- Ах, вот чего вы, дураки, испугались! - нарочито захохотал Крез и отправился к находке. В отличие от современных технологий камень был грубо обработан, и сохранил следы долота и естественные сколы. Дотронувшись до шершавой поверхности, Крез вдруг сам ощутил мистический страх. Но признаваться в этом не собирался, и, забравшись на каменную ладонь, с показной бравадой крикнул:

   - Вот, смотрите!

   Сильно оттолкнувшись, он взмыл вверх, а когда сандалии опять коснулись камня, пальцы идола вдруг резко сжались. Только вовремя оказавшийся рядом управляющий в самый последний момент вытянул хозяина из каменного капкана. Они вместе свались на стену котлована, и тут же сверху полетели рыхлые комья. Казалось, кто-то огромный пробудившись от спячки, пытается подняться и осыпает холм. Землекопы упали на колени, в толпе гостей истерично и громко завизжала гетера. Кони, захрапев, галопом покатили по дороге пустые кареты, следом за ними кинулись их хозяева.

   В тот день деревенские жители, оставив дела, с изумлением наблюдали странную картину. Разбрызгивая лужи, по дороге неслись женоподобные красавцы и толстяки в забрызганных грязью золоченых одеждах. Подобрав края накидки, сверкали голыми ляжками длинноногие гетеры. А впереди всех бежал известный во всей провинции богач. Провожая процессию взглядом, кто-то недоумевал, кто-то смеялся. Но когда люди поднимали голову, сердце сжимал ужас. От горизонта до горизонта небосвод, прямо на глазах, становился кроваво багровым.

   Нигде не останавливаясь, Крез и его гости добежали до порта, где в спешке уже грузились на корабли наместник и его свита. И только на палубе отплывающей в метрополию галеры беглецы смогли перевести дух. Из их компании только один не захотел разделить общую часть. Еще в самом начале забега управляющий оторвался от толпы и кинулся в лес. Разодрав в клочья одежду, отыскал заброшенное святилище и припал к поросшему мхом камню. И пока кто-то в панике убегал, кто-то радовался или со страхом смотрел на небо, он неистово до самой ночи молился о своей стране, называя ее почти забытыми древними именами. И иногда ему начинало казаться, что сквозь разлившуюся багровую краску кое-где снова проступает синее небо.

<p>

1</p>

   Про холм, прозванный в народе Бог-горою, судачили разное. Находились умники, что доказывали, будто это движение земных плит выдавило наверх рыхлые пласты. Потом ветры с дождями зализали вздыбленную почву и превратили в холм, похожий на лысину утонувшего в трясине великана. Люди попроще утверждали, что землю якобы свезли сюда, когда рыли котлован под дворец еще первого наместника седьмой провинции. И уж среди совсем темного народа ходила легенда, будто под холмом захоронен каменный бог. Много лет назад когда страна была не седьмой имперской провинцией, а отдельным варварским царством, ему поклонялись и приносили жертвы. Иногда даже человеческие. Как писали историки, времена тогда были тяжелые, даже страшные. Наконец, восставшее население свергло каменного идола, разогнало жрецов, и добровольно склонило свои буйные варварские головы под сенью имперской цивилизации и свободы. Но народная молва говорила иное. Что свергнутого кумира не только боялись, но и любили. И что творились тогда всякие чудеса, а люди, не в пример нынешним, были богатырского роста и силы. В подтверждение этого, в некоторых семьях старики хранили перешедшую им по наследству от дедов простую холщовую одежду, подходящую разве только для великанов. Рассказывали даже, что в те былинные времена, и небо выглядело иначе. Не как нынче - полинялое с редкими похожими на плевки облачками, а кроваво багровое от горизонта до горизонта. И ветер со стороны холодного моря, гнал по нему небесных витязей и драконов. Но чего только народная фантазия не придумает! Всерьез во все эти россказни мало кто верил. Однако, холм предпочитали обходить стороной. А он, почему-то не желая зарастать травой, смотрел со своего возвышения на людей, деревни, проплывающие по реке баржи, и временами, особенно на закате, казалось, что холм затаился и ждет своего часа.

   Однако, свято место пусто не бывает. Как-то весной, возвращаясь из метрополии, местный богач Крез велел остановить напротив свою золоченную похожую на маленький передвижной дворец карету. С опаской взглянул на холм разряженный, как имперский центурион, кучер. Очень не хотелось тащить наверх носилки лакеям. Но ослушаться никто не посмел. Мало ли какие страшилки в народе ходят! Хозяина прогневить куда опаснее. Выгонит, и куда? В карьер камнетесом, вышибалой в кабак, или в канаве с голоду дохнуть? В общем, все пути отрыты, свобода...

   А Крез велел занести его на плешивую макушку Бог-горы. Спрыгнул на землю, потоптался, промерил вершину шагами и велел возвращаться. Тем же вечером на приеме у наместника заключили сделку. Глава провинции был даже рад никчемный кусок земли в хорошие руки пристроить. И казне прибыль, и самому кое-что перепало. И уже через пару недель закипела на холме работа. Навезли мрамор из заморских карьеров, скульпторов и архитекторов из метрополии пригласили, а на черновые работы народ с окрестных деревень собрался. Только как-то неохотно шли местные на работу. Даже за двойную плату не все соглашались.

   Крез часто наведывался на стройку. Вникал во все мелочи, давал указания. Очень гордился собой и своей задумкой, построить на зловещем холме храм "Радости жизни". Грело честолюбие и то, что его детище уже заранее на все голоса восхваляли, и даже до императора дошел слух о благом деле. Вот только главный управляющий, человек толковый, но страшно занудный, пытаясь переубедить, бубнил:

   -Не надо это место трогать. Пусть тот, кто под холмом, спит спокойно!

   Но Крез от своего помощника только отмахивался. Зря, что ли, деньги наместнику платил! Нет, именно здесь в самом сердце седьмой провинции на бывшей Бог-горе должен стоять храм "Радости жизни"!

   И вот, наступило долгожданное открытие. Перерезав золотыми ножницами ленту, Крез первым поставил ногу на струящийся теплый мрамор ступеней. Архитекторы постарались нас славу! Храм получился легким, воздушным. С пьедесталов лукаво смотрели на гостей полуобнаженные нимфы, а козлоногие сатиры из-за колонн пытались ухватить прелестниц за край накидки. В самом центре женоподобный Эрос подпирал изящной ногой жертвенную чашу. Туда Крез первым кинул монету, и следом под аплодисменты и приветственные крики посыпался золотой дождь.