– Постой Джейк. Куда ты так спешишь? У нас только завязался разговор с гостем из Империи, – с издевательской вежливостью заявил Ирума Киригами. – Или ты просто не хочешь, чтобы я расспросил его о том, как вы встретились на Андоре. Твои рапорты об этом эпизоде повествуют довольно скудно. Итак, господин Зальцман, поговорим о наземной высадке…

*****

Рыцари круга Данте заняли свои места в десантной клети. Клеть представляла собой куб, обитый камнем и металлом. Заклинания, начертанные на нем, обеспечивали прочность, недоступную материалам от природы, но что самое главное, заклинания обеспечат торможение клети при приближении к поверхности земли. По известным данным, выход из портала находится в небе Андора, а значит, любая другая высадка, кроме десантирования, обречена на провал.

Рыцари круга нетерпеливо в сотый раз проверяли свою броню и оружие. Полные черные доспехи и длинные мечи с широким лезвием. У некоторых на предплечьях были закреплены самострелы. Сам Данте не любил оружие дальнего боя, считая его излишеством, отвлекающим от настоящей битвы. Его доспех позволял невредимым пройти сквозь вражеский огонь и устроить резню в рядах противника. Заклинания на доспехе делали его почти невесомым и невероятно прочным, а благодаря искусству кузнецов, изготовивших доспех, он, несмотря на внешнюю громоздкость, не сковывал движений и ощущался как вторая кожа.

Десантная клеть вздрогнула, и рыцари почувствовали, как чары пытаются вернуть в норму изменившуюся силу тяжести. Заклинания справились со своей задачей, однако, ощущение падение никуда не делось, и это нервировало рыцарей. Данте затянул боевой клич рыцарей Империи:

– Я ярость без жалости!

– Я стойкость без Слабости!

– Я воля без страха!

– Я честь без изъяна!

Постепенно все больше рыцарей подхватывало слова, и они повторяли их снова и снова. Данте удалось вернуть мысли своих воинов в нужное русло. Постепенно слова боевого клича сократились до варианта, характерного именно для Черных Панцирей:

– Без жалости!

– Без слабости!

– Без страха!

– Без изъяна!

Слова звучали как раскаты грома, пока клеть падала на землю, но с ударом гонга, означавшего пятисекундную готовность перед ударом, все слова стихли, как будто до этого они спускались молча. А затем последовал удар.

– Открыть огонь! Огонь на подавление! – раздалась команда по рядам Андорского 56-го полка легкой пехоты.

– Позади тьма, впереди тьма! – прокатились в ответ бескомпромиссные слова кредо Диктата.

Сержант Брикс, хоть и отдал команду своему отделению, стрелял просто для вида, стараясь экономить боезапас. То, что полковник Чандлер обделался, увидев Черных Панцирей, еще не значит, что нужно бессмысленно растрачивать боезапас на неэффективной дальности поражения. Заградительный огонь еще потребуется, когда эти черные горы металла пойдут в атаку. Как и большинство военных сил Империи, Панцири предпочитали ближний бой. Дальний бой, как правило, использовали для поддержки лобовых наступлений или же для прикрытия отступления.

– Прекратить огонь! – раздалась новая команда.

Когда дым рассеялся, пехотинцы увидели, что их атака не произвела никакого эффекта. Рыцари выбрались из клетей и построились в группы в среднем по десять человек. Затем, повинуясь непрозвучавшей команде, все, как один, ринулись сплошной стеной к позициям 56-го полка. Бригс загнал свежую обойму и приготовился дать свой последний бой.

Сразу после выхода из клети, круг Данте накрыло дождем из пуль и снарядов. Звук барабанящих пуль казался приятным. Данте чувствовал собственную силу и вражескую слабость. Используя коммуникационные чары доспеха, он связался со своими рыцарями и принял отчеты о состоянии. Никто не пострадал, и он отдал команду на боевое построение, параллельно отправляя команду Коэмунду о готовности.

Ни один круг не желал построиться последним. Таким образом, строй сомкнулся практически синхронно. Со стороны это, должно быть, смотрелось жутко. Коэмунд отдал команду наступать, и рыцари, не теряя синхронности, побежали вперед.

Чем ближе рыцари подбегали к линиям обороны противника, тем сильнее чувствовались удары по доспеху. Некоторые рыцари сбивались с шага или даже падали. На доспехах некоторых появились пробоины, из которых текла кровь. Данте с гордостью отметил, что все его воины бегут, не сбавляя шага. Рыцари с самострелами начали на бегу поражать цели. Эти оружия чаще всего стреляли небольшими металлическими шарами, приводимыми в движение ударом бойка, ускоренным в сто раз при помощи заклинания. Очень немногая броня могла эффективно противостоять такому снаряду. И у врагов такой брони не было.

Выстрелы самострелов заставили многих укрыться за баррикадами. Под ослабевшим огнем, рыцари в мгновение ока добрались до своих жертв. Тяжелые мечи опускались и рассекали людей надвое. Многие пытались закрыться своим безбожным оружием, но это не спасало их от молниеносных и сокрушительных ударов меча. Данте испытывал презрение к умерщвляемым врагам. Его не интересовало, смогут ли они возродиться после таких ужасных повреждений. Сражаясь со слабыми противниками, рыцарь должен рассчитывать удары, чтобы не переполнять квоту понапрасну. Но сейчас это не имеет значения. Данте давал волю своей ярости, потроша этих тщедушных людей, что называли себя солдатами. К реальности его вернула автоматная очередь, выпущенная в его шлем.

Бригс никогда не считал себя трусом. Даже когда бронированные рыцари бежали на него, замахиваясь мечами, он мог думать о чем-то еще, кроме того, что его сейчас убьют. Он вспомнил о двух гранатах на поясе и тут же бросил одну под ноги ближайшему рыцарю. Бесформенный, сочащийся кровью кусок металла подтвердил, что Бригс уже сделал больше для победы, чем кретин Чамберс. Вторая граната посекла осколками еще двух рыцарей и оторвала ногу третьему. Но тут на его позиции ввалился рыцарь в более внушительной броне, который тут же начал рубить и кромсать его товарищей. Недолго думая, Бригс выпустил очередь в шлем этого рыцаря.

Данте смотрел на человека, стрелявшего ему в голову. Возле него лежало три мертвых рыцаря и один тяжелораненый. Шлем раскололся, несколько кусков отвалилось, частично открыв лицо паладина. Впервые с начала боя, Данте испытал к противнику что-то кроме отвращения. Это чувство было… уважением. Этого он убьет аккуратно. Может однажды они встретятся снова, чтобы снова сразиться, как подобает настоящим воинам. Одним прыжком он оказался возле бойца, кажется, тот носит титул сержанта. Данте провел режущий выпад, от которого боец смог увернуться. Каким-то образом, параллельно сержант открыл огонь из своего оружия, метя по сочленениям доспеха. Острая боль пронзила левый локоть Данте, но рукой все еще можно было двигать. Пока это самое главное. Также паладин понял, что скорость реакции и движений врага неестественная. Он расходует потенциал. Но если он потратит слишком много, то не восстановиться от смертельных ран, которые нанесет ему Данте. С другой стороны, раны нанесенные человеком с низким потенциалом, могут легко привести к окончательной смерти рыцаря. Что же, это его выбор. Паладин врезался корпусом в сержанта и повалил его, а затем латная перчатка, сжатая в кулак, расплющила голову Бригса о землю.

Тем временем бой почти закончился. Остатки бойцов Диктата бросились наутек, и Коэмунд приказал не преследовать их. Данте понимал его логику. Приоритетная задача Черных Панцирей – закрепиться в зоне высадки и создать плацдарм. Тем более, что выжившие сыграют только на руку наступлению. Они расскажут об ужасном непобедимом враге и посеют страх среди своих же товарищей.

Черные Панцири понесли небольшие потери. Десять рыцарей. Тела девяти из них уже начали распадаться. Через какое-то время они смогут вернуться в строй, но уже не в этой битве. Но один рыцарь, который теперь совсем не походил на того, кем был раньше, так и остался лежать бесформенной кучей недалеко от убитого сержанта. Сам же сержант тоже начал распадаться. Данте подумал, что теперь у него есть повод сразиться с ним снова. Но не всем так повезло как сержанту, многие Андорцы не подверглись распаду и остались лежать с ужасными рублеными ранами.