- Не самая красящая меня история. Честно говоря, я бы не хотел, чтобы ты когда-либо ее услышала, но… не хочу быть в твоих глазах трусом. И мало ли каких ужасов ужасных ты там сама додумаешь, - судя по голосу, король улыбнулся, а потом прижал меня к себе покрепче и начал рассказ: - так сложилось, что женщины и девушки всех возрастов влюблялись в меня с завидной регулярностью, и Верена, моя первая жена, не стала исключением. Вот только в отличие от многих других, она была принцессой, дочерью короля Третьего Королевства, а потому ее планы на меня были вполне осуществимыми. В юношеском возрасте мы довольно часто встречались во дворце, и я прекрасно видел, что она в меня влюблена, но не обращал на это особого внимания. Сам я к ней никакой симпатии не испытывал да и в принципе в тот период меня отношения, мягко говоря, не интересовали. На мою удачу, отец связывать меня узами брака в столь раннем возрасте не желал, а потому моя рука и тем более сердце пребывали в относительной безопасности. Всё изменилось, когда отец умер. Несмотря на то, что освободить страну от его тиранства было моей заветной мечтой и главной целью, приходить к власти в восемнадцать я был совершенно точно не готов. Отец оставил после себя много грязи, войн и проблем, положение нашего рода было шатко как никогда - империя, погруженная в междоусобные войны, не хотела видеть на троне неопытного мальчишку. Внезапная помощь пришла со стороны Третьего Королевства, содержащего на тот момент самую сильную армию на Континенте. Его король предложил мне сделку – брак в обмен на военную поддержку. Предложение казалось идеальным, тем более, что из рода я остался один и мне срочно нужен был наследник, но… наверное, я был слишком юн и глуп, но насмотревшись на твоих родителей, я всегда считал, что в жены возьму если не любимую, то хотя бы близкую мне по духу девушку. Верена же была совершенно не такой. Тихая, домашняя, не слишком умная и ни на что не претендующая. Кроме меня. – Король усмехнулся. – Впрочем, не могу не отметить, она была фантастически красива. Мы, в общем-то, еще могли поспорить, у кого из нас в копилке больше разбитых сердец. Но, повторюсь, меня она не интересовала.

- Да почему?! – не выдержала я. – Любящая, красивая, во всем вас слушающая женщина! Что вам еще надо было?!

- А может я ждал тебя? – улыбнулся король, легонько щелкнув меня по носу.

Я лишь презрительно фыркнула в ответ.

- У нее был один весьма весомый недостаток, - король снова вернулся к рассказу, - она была невероятно избалована. В очередной раз вернувшись из императорского дворца, она устроила отцу настоящий спектакль с выпрыгиванием из окна и требованием немедленно преподнести ей меня на блюдечке. Хорошо хоть не в жертву. Нет, я не спорю, - поднял он руку, останавливая мой начавшийся протест, - может она действительно собиралась прыгнуть. Но факт остается фактом, ее отец пообещал дочери все, что она пожелает. Вот только обещать меня он не имел никакого права.

Король немного помолчал, а затем продолжил.

- В случае отказа он пригрозил присоединить свою армию к оппозиции. Скорее всего, для меня и Империи это стало бы фатальным событием. Несколько раз я разговаривал и с королем, и даже с самой Вереной с просьбой одуматься, не вмешиваться сейчас, обещал, что потом, наведя порядок, я обязательно обдумаю перспективы нашего брака. Но все было тщетно. Король Третьего Королевства продолжал грозить мне войной. И… я сдался, Лучик. Не стал бороться. Не смог пойти на очередную войну. Мне было тошно от мысли, сколько крови бы пролилось от каприза одной вздорной девчонки и моего не самого объективного упрямства.

- Насколько я помню, отец Верены погиб меньше чем через год после вашей свадьбы. Это ведь не совпадение? – тихонько спросила я.

- Как сказать. Мой дорогой тесть несколько переоценил свои возможности старого интригана и угодил в собственные же ловушки. Я попросту не стал его из них вытаскивать.

- А Верена?

- Верена… Я возненавидел ее, Амели. За свою слабость, за ее покорность и малодушие. Она ведь знала о планах отца. Знала, как много людей могло погибнуть из-за одной ее прихоти. Мог ли я уважать такую королеву? К тому же не такой уж загнанной овечкой она была. Видела бы ты, с каким удовольствием и воодушевлением она гоняла слуг и придворных. А уж как любила спускать мои деньги на бесконечные наряды и украшения! Впрочем, и светской леди из нее не получилось. Она легко верила людям, совершенно не умела плести интриги и в принципе не способна была достойно играть роль королевы. Она раздражала меня так сильно, что узнав о ее беременности, я просто запер ее в восточном крыле и не пускал к ней никого кроме слуг. Жестоко? Да. Но это было лучшим решением на тот момент. Не хватало мне только, чтобы ее отравили под шумок. Да и она не сильно возражала. Она в принципе никогда мне не возражала.

- Героическая женщина! – не удержалась я.

Король улыбнулся так, словно другого ответа от меня и не ждал.

- И что было дальше?

- Дальше? Однажды она прорвалась ко мне в покои, несмотря на мой приказ. Знаешь, трудно отказать простому стражнику глубоко беременной королеве. Она уже не пыталась вызвать у меня чувства к себе, нет. Она пыталась вызвать мои чувства к нашему будущему ребенку. И тогда-то я вдруг с ужасом понял, что отношение к матери я перенес и на ребенка, не почувствовав к нему ничего, кроме неприязни. Тогда же мне впервые пришла в голову мысль о том, что магия могла не передаться наследнику. При всем желании я не смог пробудить в себе хоть каплю приязни к жене, кажется, я презирал ее настолько, что нашим магическим источникам попросту не за что было зацепиться. Мысль тогда напугала до чертиков. Шла война, поддержки не было никакой и слабый наследник… это худшее, что могло случиться. И это случилось.

Король остановился, погрузившись в мрачные воспоминания.

- Как только Эрик стал отдельной от своей матери личностью, я больше не испытывал к нему неприязни. Но и любви к нему тоже не появилось, только желание защитить, сделать достаточно сильным, чтобы он смог справляться со всеми трудностями своей непростой жизни слабого императора.

- А Верена умерла, - осторожно напомнила об одной существенной пропущенной им детали.

- Да. Она просто покончила с собой, когда я заявил, что общаться с ней после рождения наследника не собираюсь и что в пятилетие Эрика подам на развод. Кажется, она и не собиралась умирать, просто поскользнулась, разыгрывая трагичный спектакль одного актера. К счастью, это не повлекло за собой нового витка войны, что позволило в последующие пару лет окончательно навести порядок в Империи и плотно заняться воспитанием юного принца. Я был очень строг к нему, Ами, из страха, что он не справится, что его убьют те, кого ему еще только предстоит встретить на своем пути. Которым он однажды может пойти без меня. Только много лет спустя, когда твой отец достаточно оправился от потери твоей мамы и смог присоединиться ко мне в воспитании принца, я понял, что в своем стремлении дать Эрику лучшее, забыл дать самое главное – любовь и поддержку. Я пробовал что-то изменить, найти в себе силы на отцовскую любовь, но… наверное, только сегодня, четко вдруг осознав, что сейчас его потеряю, я понял, что в моей жизни никогда не было ничего дороже сына. Кроме тебя. – Король замолчал.

Вот это история. Хотя чего-то подобного я и ожидала. Как оказывается в Эрике много от его матери – упрямство, эгоцентричность, склонность к патетике. Но все же принц, как мне сейчас казалось, больше похож на отца. Эрик, при всем его отсутствующем к людям интересе, никогда бы не пошел по головам. Никогда не пошел бы на подлость или шантаж. А еще Эрик сильный. Очень сильный.

- Надеюсь, ты не стала думать обо мне хуже, чем и так думала, - за шутливым тоном короля снова скрывалась тревога.

Стала ли я думать о нем хуже? Конечно же, нет, скорее, для меня все наконец встало на свои места. Но ему я об этом не скажу.

- Давайте спать, Ваше Величество, - предложила и, устроившись в его объятиях поудобнее, мгновенно погрузилась в сон.