- Ты точно решил? – спрашиваю максимально серьезно.
- Да. Это не мое, Амели, я не такой как вы с отцом. Мне все равно к чему приведет новый налог, каковы будут последствия засухи и сколько людей недополучают минимальный установленный доход. В этом мире столько неоткрытых чудес и тайн, что я не хочу тратить свою жизнь на жизнь других, как бы эгоистично это ни звучало.
- Уверен, что это не желание пойти в пику отцу? – не могла не спросить.
Принц невесело рассмеялся.
- Может, когда-то так и было, Ами, но не сейчас. Сейчас я точно знаю, чего хочу. И это однозначно не дворцовая клетка.
- И всё же Империя останется без наследника, даже такого непутевого как ты, - игриво толкнула его плечом. За время совместного решения проблем по расселению и адаптации бывших Призраков мы успели стать хорошими друзьями. Пожалуй, сейчас наши отношения были даже ближе, чем когда мы считались женихом и невестой.
- Вот и родите с отцом настоящего наследника или наследницу, - Эрик лукаво улыбнулся, - Мне кажется, на двоих у вас получится лучше. Да и у нового принца или принцессы будут помимо строгого отца еще и любящая, самая лучшая на свете мама, неугомонная бабушка и рассудительный дедушка, который при желании и папе может по загривку съездить.
Я лишь немного смутилась. За время пребывания в лагере я уже привыкла к подобного рода разговорам, ведь после моего фееричного кидания на шею короля все считали меня именно его невестой, а вовсе не невестой Эрика. А то почему всё было объявлено именно так, объясняли очередным поворотом интриг по сохранению тайны личной жизни императорской семьи. В стране, где о рождении наследника престола узнавали лишь несколько лет спустя и то только день рождения, но не год, подобные повороты особо не удивляли.
- Эрик… - начала неловко.
- Нет, Ами, не надо. Знаешь, у нас бы все равно с тобой ничего не вышло, даже без вмешательства отца. Я видел в тебе девочку-мечту – скромную, красивую, нежную, слабую. Еще и сиротка, которую так хочется защитить, обогреть, дать дом. А ты оказалась куда как глубже, сильнее, независимее тех моих представлений. Я восхищаюсь тобой, наша героиня. Я очень тобой горжусь. Но любви бы у нас не вышло. Ты ведь тоже так считаешь.
Киваю со слезящимися глазами.
- Эй, ну не плачь, - принц со смехом притягивает меня к себе и крепко обнимает, - обещаю почаще приезжать в гости.
Шмыгаю носом.
- Эрик, - шепчу ему в рубашку, - я хочу, чтобы ты знал - у тебя всегда есть и будет дом. Дом, где тебя всегда будут любить и ждать, что бы ни было. А если у нас с королем родятся дети, - сейчас даже думать о таком было немыслимо, но все же, - они будут знать, что у них есть самый лучший на свете старший братик.
Эрик рассмеялся, обнимая меня крепче.
Семь дней спустя Эрик и Мел провожали грустными улыбками наш огромный караван. Расставаться с друзьями было невыносимо, но их ждали приключения, неизведанные уголки гор по ту сторону Пустоши, героические зачистки местности от прочих неприятных созданий, что здесь развелось навалом, исследования самой Пустоши… много, очень много дел, которые однажды войдут в историю. Здорово, наверное, вот так знать, что каждый твой поступок здесь будет много столетий рассказываться потомкам на школьных уроках. Иногда меня даже брала зависть, но я понимала – здесь я уже сделала всё, что могла. Меня ждет возвращение в академию и… надеюсь, что Арейн ждет тоже.
Отъезжая от долины, что дала мне так много, не смогла сдержать слез. Здесь я обрела не просто маму, здесь я обрела саму себя.
А Эрик и Мел, держащиеся за руки, машущие нам вслед, стали для меня символом нового века освобожденной Пустоши, которой скоро снова предстоит стать Прекрасной Долиной.
***
Чем ближе столица, тем сильнее подрагивают мои руки. Уверенность в чувствах Арейна таяла как прошлогодний снег в горах. Что если он понял, что всё это было лишь легкой влюбленностью? Мы знали то друг друга всего четыре месяца, разве можно за такой короткий срок полюбить на всю жизнь? Хотя у меня, кажется, получилось.
- Хватит трястись, - мама, сидящая рядом, сжала мои ладони, - если этот недоросток…
- Сьюзи, - предупреждающе одернул сидящий по другую сторону папа, - ты говоришь о своем императоре!
Я же закатила глаза. Сказать, что у мамы отношение к Арейну было еще неоднозначнее, чем у самого Арейна к ней, это ничего не сказать.
- А что Сьюзи? Если этот там вдруг женился без тебя, так я ему быстро…
- Сьюзи!
Так мы и ехали.
Под конец я все же не выдержала и переместилась в компанию к печальным друзьям. Всем четверым трудно было принять тот факт, что теперь нам предстоит учиться без Мел и остальных наших ребят, не попавших на практику. Вернувшись, мы присоединяемся к потоку года младше. Впрочем, вполне вероятно, что без Ди Вальта наш факультет поддерживать необходимый уровень подготовки всё же не смог, и сейчас наш строгий декан, проведя ревизию, быстренько и бескомпромиссненько оставит всех на второй год.
Очень даже вероятно.
- Вы сразу в академию? – спрашиваю ребят, чтобы отвлечься.
- Мы с Майком сначала к родителям, - улыбается Джейн, - хотим официально объявить о помолвке.
- Я тоже отпросился побыть немного с семьей, - грустно улыбается мне Маркус, болезненнее всех воспринявший новость об отчислении Мелиссы, - как-то вдруг осознал, насколько мало я на самом деле проводил времени с теми, кого люблю. Раньше младшие братья и домашняя суета раздражали, а сейчас не терпится всех обнять.
Значит, в академию мы все вернемся только к началу учебного года, то есть через неделю. Было даже немного страшно расставаться, столько времени мы провели вместе. Наш мирок в Долине хоть и здорово разросся, но все же был таким уютно-ограниченным, и в большой мир сейчас возвращаться страшно.
Но мне точно не время бояться – я вроде как невеста короля и вроде бы герой, одна отвечаю за весь караван бывших Призраков. Вообще-то эту обязанность должен был взять на себя папа, но все дружно посчитали, что это моя роль. Мое мнение в расчеты не брали, разумеется.
Хоть это и было ожидаемо, но огромная толпа людей, встречавшая нас при въезде в столицу, все же оглушила своей внезапностью. Нас встречали как героев. В глубине души эти крики, поздравления и чествования были приятны, но все же толпа скорее пугала, напоминая, как такая же толпа однажды превратилась в Пустошь.
С этим страхом теперь тоже придется бороться.
Справлюсь.
До дворца наши кареты несли едва ли не на руках, даже согнанная для поддержания порядка гвардия не могла угомонить счастливых людей, дорвавшихся до чествования новообретенных победителей. А потому пришлось нам всем ехать, не останавливаясь, под защиту крепостной стены замка, чтобы счастливая толпа не разорвала своих героев по молекулам на сувениры.
Встречал нас весь королевский двор, от стара до млада, от конюха до герцога. Даже парочка королевских семей стояла на балконах замка, якобы случайно именно в эти дни решив посетить столицу.
А вот сам император нас не встречал.
Плохой знак. Или наоборот хороший? Думает, я приехала с Эриком?
- Леди Ди Вальт! – окликают меня подопечные. – Куда нам дальше?
О том, куда им дальше, я собиралась переговорить с королем, которого нет! Нет, официальное письмо с уведомлением обо всем произошедшем и текущем положении дел мы отправляли с посыльными сразу, как только появилась возможность пересечь горы, но ответ до нас дойти не успел. Если он вообще был.
- Юстав! – окликаю незаметно подоспевшего главного дворецкого, заранее безошибочно нашедшего меня в толпе. – Нам нужно разместить около восьми сотен человек хотя бы на первое время. – Отдаю приказ таким тоном, будто действительно имею на это право, хотя на самом деле отношения к императорской семье и замку уже не имею никакого.
- Слушаюсь, леди Ди Вальт, - поклонился мне слуга, - Его Величество уже отдал соответствующий приказ, но мы предполагали, что гостей будет больше.
