- А-а-а!! – все-таки завизжала, когда когтистая лапа прочертила длинный кровавый след на спине короля.

Снова помогло чудо – Арейн в последний момент дернулся, не позволив Призраку добраться до его шеи. Но сражаться в таком состоянии уже нельзя. А он уже не может, не может вернуться назад, их слишком много для него одного!

Так, спокойно!))) "Дормамму, Я Пришёл Договориться!" Давайте поиграем немного, мои хорошие?)) Как только под книгой набирается тридцать любых комментариев от тридцати разных людей, афтар приходит в экстаз и выкладывает следующий кусочек. Отдаю судьбу выкладки вам) Ну а если не набирается (вы вроде по выходным не очень активные), то продочка будет либо поздно вечером, либо уже завтра утром)

Позабыв все аргументы, бросилась к королю, но отец оказался быстрее. Отшвырнув дернувшихся меня и Эрика, кинулся к своему другу и ученику, нарушив собственный же завет не отходить от медальона и меня ни на шаг. Выскочил за щит, разом снося несколько тварей магическим выбросом, обхватил короля одной рукой, второй пуляя одно сложнейшее заклинание за другим.

Вместе они медленно продвигались к защите, к щиту…

Холодок вдруг пробежал по моей шее, отвлекая на себя внимание. Я почувствовала его раньше, чем ледяные невидимые руки охватили мои запястья. Сжали почти ласково, как запястья любимой.

А холод от затылка начал распространяться по всему телу, постепенно лишая меня возможности двигаться и говорить. Краем глаза замечаю, как то же самое происходит и с Эриком.

Холодные губы внезапно касаются кончика моего уха.

- Как же долго я ждал тебя, букашка, - шепчет… наш преступник. Нашелся, однако.

Вокруг кипит битва, Призраки, отвлекшись от короля, смогли прорвать лагерный щит, и теперь все вокруг заполонили вспышки заклинаний и падающих тел.

- Девчонку! Защищать девчонку!! – кричит где-то рядом Зверь, но защищать меня поздно. Я не чувствую ничего – ни рук, ни ног, ни магии. Но со стороны этого, похоже, совсем незаметно, в мою сторону никто даже не дернулся.

- Надеюсь, твой маленький секрет всё еще при тебе, - шепчет незнакомый голос на ухо, - ты же была хорошей девочкой и не отдала свою новую игрушку никому чужому?

Ответ вспыхивает в моей голове против воли. Мне не нужно отвечать вслух, он и так меня слышит. За доли секунды я понимаю то, что и так было очевидным, наш преступник – менталист. Причем настолько сильный, что моим далеко не слабым ментальным щитам даже не удалось просигнализировать, что что-то фатально идет не так.

- Вот и умничка. Идемте, мои сладкие, пора закончить то, что столь сильно затянулось.

Портал вспыхнул рядом незаметно, едва мерцая, и преступник не мешкал – толкнул нас обоих вперед. Шагая в портал, я успела заметить, как с неподвижных пальцев Эрика сорвались красные искры привлечения внимания. Теперь наш уход заметили точно, но предотвратить уже не смогли.

Темнота и духота навалились комом. Я почувствовала, как нагрелся медальон в кармане, словно рад был вернуться в свое вековое пристанище. Мы снова оказались в Пустоши. Стояли на том самом постаменте, с которого всё начиналось.

А вокруг простиралась опустевшая душная тьма. Пустошь без Призраков. До того неестественно, что спирает дыхание.

Почувствовала вдруг, как медленно возвращается способность двигаться по собственному желанию. Сразу же обернулась так быстро, как только смогла, но… ничего не увидела.

- Хочешь познакомиться, детка? – раздался словно из ниоткуда насмешливый голос. Странно, но он кажется мне смутно знакомым… и это не голос лекаря. – Что ж, у нас есть время пообщаться.

- Может, снимешь иллюзию? – кидаю в пространство и сразу чувствую, как успокаивающе пожимает мою руку Эрик. – Или так любишь прятать лицо?

- Мое лицо ты видела, малышка. Когда навещала меня в тюрьме, помнишь?

И я действительно вспоминаю того сумасшедшего старика артефактора, что собирал кровь младенцев, чтобы продлить себе молодость. Ох, вовсе не кровь младенцев он собирал…

- Я так рад был увидеть тебя тогда… я так долго тебя ждал… - снова слышу.

- Чего именно ты ждал? – пытаюсь придерживаться классической тактики – заговори зубы и потяни время. Вспомнив, что люди охотнее отвечают на прямые предположения, а не на открытые вопросы, исправляюсь: - Ты искал потомка создателя заклинания?

- Зачем же мне было вас искать, - чувствую, как холодная рука проникает ко мне в карман, но ничего не могу с этим сделать, - я давно нашел вас, но все твои предки были слишком слабы, чтобы потянуть изначальное заклинание, а тебя я потерял из виду во время войны. – Медальон, тем временем, вдруг выскользнул из кармана и исчез прямо в воздухе. – Думал, что ты погибла, а ты оказалась той самой, кто смог объединить в себе сразу три дара. Ровно столько, сколько было в твоем дальнем предке, чей медальон ты так любезно извлекла из стазиса.

- Из стазиса? – переспрашиваю, холодея. Если всё это время заклинание было в стазисе, а я своим вмешательством его нарушила, то процесс уже не остановить! Но зачем тогда Люси… Она не знала?

- А ты думала, столь мощные вещи просто так веками на столиках лежат? – маг расхохотался. – Разумеется, заклятие перестало действовать не просто так – медальон схлопнулся со смертью своего владельца, подчиняясь заложенному в нем механизму защиты, оставив все в том состоянии, в каком ты видишь сейчас. Все вокруг – это результат незаконченного заклинания, погруженного в стазис родовым артефактом. И разрушить этот стазис могла только ты.

Черт!

- Медальон обладает такой силой, чтобы погрузить в стазис столь мощное заклинание? – скептично произносит Эрик.

- Как же мало вы, современные человечки, знаете о родовой мощи. Даже ты, член императорского рода, так до конца и не понимаешь, что такое настоящие родовые артефакты, - слышим в ответ.

- Что значит «современные»? – переспрашивает Эрик. – А кто же тогда ты?

- Я? – маг снова смеется. – Я, мои букашечки, тот, кто был инициатором этого эксперимента. Я тот, кто должен был стать обладателем всей этой мощи. Я - единственное существо, что смогло выбраться из горящей Долины.

И еще до того, как лицо мага проявляется перед нами, я уже знаю, кого увижу перед собой.

Тот самый архимаг.

Наставник рыжего мага.

Человек, живший полторы тысячи лет назад.

Но существо, что мы увидели перед собой, мало похоже на того статного красавца-мага, что я помню из своих снов. Что бы он там ни говорил, магия Пустоши все же оставила на нем свой отпечаток – серая кожа точь-в-точь как у девочки, иссушенное до предела тело. Проклятие все же терзало его, терзало всё это время.

- Почему ты так долго ждал? – снова спрашиваю. – Ты так много знал, почему за такой период времени не смог создать свой собственный способ?

Маг снова расхохотался.

- Ты думаешь, я не пытался?!

И я обрываю его, меня осиняет:

- Пытался, еще тогда. Смерти правителей, чьи тела «усыхали» от горя, то, что я нашла в архивах, это был ты! Ты еще тогда понял, как отнимать магию, но не мог понять, как ее объединить в одном предмете?

Взгляд старика был безумен, когда он отвечал:

- Я пытался так много раз… но заклинание не работало… не работало… там нужно было что-то еще…

- Ты ведь был талантливее многих, - замедленно произношу, действительно силясь понять, - Менталист, лекарь, порталист, иллюзионист… зачем тебе еще больше магии? Почему не отпустить сейчас это всё? Ты все еще можешь просто уйти, спасти то, что натворил ты сам…

Маг только досадливо качает головой в ответ, сосредоточенно сжимая в руках медальон, устремив невидящий взгляд в пространство. Он что-то делает с ним сейчас, но даже мысль о том, чтобы остановить артефактора, гасла в сознании, не достигая той части разума, что отвечает за побуждение к действиям.

- Хватит разговоров, - вдруг отрезал старик на удивление твердым голосом. – Мы достаточно развлекли друг друга, а медальон уже напитался силой всех магических даров, осталось подождать совсем немного, чтобы он открылся, узнав в тебе родовую кровь. И тогда…