И я в некотором роде действительно была рада его видеть, так что ни на грамм не соврала своему принцу.

— Теперь, когда все здесь собрались, — сказал бородач и кивнул на молодого парня рядом и Костю, — мы можем приступить к разговору.

Аллен пристально осмотрел всех троих по очерёдности.

— Я думал, лидер сопротивления — это один человек, — сказал он, задумчиво косясь на Костю. Я уж удивилась, неужели он догадался. Может, я чего лишнего сболтнула, и сейчас похерится вся их авантюра? Хотя нет… я не могла ничего такого сказать…

Но Аллен вновь повернулся и посмотрел на богатыря. Тот же просто кивнул.

— Так и есть. Но любому лидеру нужен и свой охранник, и доверенное лицо.

Это что же получается, при таком раскладе я являюсь доверенным лицом? Это неплохо. Я слегка улыбнулась своей мысли, но тут моё внимание привлёк тот молодой парень. Когда я глянула в его сторону, он усмехнулся и подмигнул мне.

Я даже смутилась.

Что это значит?

Аллен между тем недоверчиво смотрел на богатыря, и я не могла винить его за это. Из всей этой компашки именно он выглядел как чей-то телохранитель. Двое других были щупленькими по сравнению с ним. Впрочем, не удивлюсь, что на самом деле так оно и есть.

— Что ж, — сказал мой принц. — Теперь я хотел бы услышать, для чего меня сюда пригласили.

— Мы думали, это очевидно, — нахмурился богатырь. — Мы хотим свергнуть вашего брата.

— И вас не волнует, что это измена? И всех вас могут расстрелять или повесить?

— Нас уже за всё, что мы сделали, как минимум по несколько раз можно и расстрелять, и повесить, и четвертовать, и утопить. Смерти мы не боимся. А вот жить так, как при нынешнем короле, ещё как стоит бояться.

— Не всё так однозначно…

— Для нас более чем, — голос богатыря стал грозным и суровым.

— Народ страдает. Их грабят и убивают. Женщин насилуют и тоже убивают. А выжившим грозит смерть от голода, — вставил молодой парень, скривившись от отвращения.

— Это всё, конечно, неприемлемо. Но всё же разбой не самый достойный метод. Кто-то должен сеять поля и пасти скот.

— Как только нас перестанут обдирать, мы все с радостью вернёмся к работе.

— Вернётесь? — с усмешкой спросил Аллен, чуть склонив голову, словно изучал своего противника. О, я знала этот взгляд. Не раз на себе испытывала это ощущение, словно тебе в душу заглядывают. Хотелось сжаться в комочек. Но бравые мужики не дрогнули. Молодцы. А принц продолжал приторно-ядовитым голосом: — Разбойничья жизнь лиха и неприхотлива. Мало кто после того, как познал сладость лёгкой добычи готов вернуться к тяжёлому труду.

— Жизнь разбойника может и кажется лёгкой, но всё же она коротка и опасна. Не все хотят так жить. Многие из нас мечтают вернуться к былому. Мы потому и зашли так далеко, только чтобы вернуть свои жизни. Иначе просто грабили бы сборщиков налогов по дорогам.

Аллен нахмурился и повернулся к своему другу, едва заметно кивнув тому.

Вайтен тут же сделал шаг вперёд и заговорил своим мощным и беспринципным голосом:

— На северной границе не менее трёх групп разбойников нападают на окрестные посёлки, грабят преимущественно крестьян и путников. В южных землях баронства Вайкорт и графства Сфенготр также не менее двух группировок обчищают окрестности. На западе постоянные мелкие стычки со стражей, но в большинстве подавленные, однако есть одна крупная группа разбойников, которая полностью вычистила имение барона Анерота. Помимо этого, имеют место быть несколько случаев нападения на гонцов, множество случаев нападения на простых путешественников и даже покушение на гостя королевского происхождения…

Ого, а они неплохо подготовились. Я слушала Вайтена и просто поражалась. Мало того, что он перечислял всё это по памяти, но и делал это таким тоном, что, гаркни он так хоть пару слов тому зазнайке на балу, тот, скуля, удирал бы в дальний угол. Вот уж выдержка у человека. Однозначно, он тот, на кого я хочу быть похожей. Как говорится: хочу стать Вайтеном, когда вырасту!

Пока рыцарь перечислял все происшествия, которые, по его словам, произошли только за последние четыре месяца, Аллен продолжал изучать лица присутствующих. Когда, наконец, перечисления закончились, принц добавил:

— Все эти люди тоже с радостью вернутся к обработке земли и ловле рыбы? — из его слов сочился яд, и я его тоже не могла осуждать. Довели же королевство чуть меньше, чем за год.

Богатырь молча сверлил принца взглядом, было видно, что он не ожидал такого нападка фактов, блондинчик тоже сидел неподалёку и хмурился.

А вот Костя, видимо, наконец решил вступить в игру. Он оттолкнулся от большого сталагмита, возле которого стоял, и повернулся к остальным. Я, украдкой наблюдая за ним весь разговор, заметила это первой. Игривость и веселье испарились. Настало время серьёзных разговоров. Я не чувствовала больше в нём ни добродушности, ни дружелюбия. Его глаза были холодными, а во всём его теле читалась уверенность и стальная непоколебимость.

Теперь это был не Костя. Теперь это был Акоста. Предводитель разбойников и лидер восстания.

— Неужели вы собираетесь обвинить нас во всём этом? — спросил он с обманчиво наивной улыбкой.

Аллен повернулся к нему, и у этих двоих опять состоялся поединок взглядов. Поистине, это стоящее зрелище. Я и не думала, что вечно зашуганный дрыщ-айтишник с моей работы способен на такое проявление характера и воли. Никакие годы и тренировки не способны воспитать подобное, если у тебя этого нет внутри.

— Не стоит клеймить всех за то, что делают единицы, — продолжал Костя, подходя ближе. — Все эти восстания и грабежи были естественными. И, конечно же, после наведения порядков не все захотят мирно жить дальше. Многие продолжат разбойничать. Но знаете что, Ваше Высочество… — он подошёл и встал рядом с богатырём, скрестив руки на груди. Я и раньше подозревала, но теперь воочию увидела, что Костя выше не только своих союзников, но и принца. И высота его роста добавляла ему некого величия. Богатырь сделал шаг в сторону, уступая ему место, и в этот самый миг не осталось ни единого сомнения в том, кто тут лидер. Костя слегка наклонил голову, продолжая пристально смотреть на принца. — Эти люди настолько хотят свою жизнь обратно, что сами пинками и подзатыльниками буйных вернут к пахотному плугу, а особо сопротивляющихся поднимут на вилы. Любителей поживиться за чужой счёт никто не любит.

— А ты, значит, и есть тот самый Акоста?

— Верно, — он обернулся и посмотрел на своих товарищей, кивнув на богатыря и блондина. — Это Дамир и Гор. Но это лишь имена. Мы те, кто мы есть, и будем теми, кем нас вынуждают быть. И хотим стать теми, за что боремся. А кто вы, Ваше Высочество?

Принц долго смотрел на Костю, а тот так же смотрел на него в ответ.

Я же наблюдала за всем, затаив дыхание. Я была малость шокирована новой ипостасью Кости…

Аллен вдруг кивнул головой, хмыкнув, словно принимая нелёгкое решение.

— Я ваш будущий король, — сказал он, и атмосфера в помещении резко потеряла свою напряжённость.

Двое разбойников смотрели на принца со смесью надежды и сомнений, сам же Костя стал ещё более серьёзным.

— Надеюсь, вы понимаете, что это значит. И сколько обязанностей налагает.

— Не сомневайся. Мне вообще нет надобности перед вами отчитываться.

— Тогда какая надобность нам помогать тебе, принц Аллен? — непринуждённо спросил Костя, а я в очередной раз прифигела от происходящего.

Ну, конечно, я не ожидала, что они радостно встретят друг друга, пожмут руки и обнимутся, станут закадычными друзьями и начнут действовать заодно. Но всё же… Наша с Костей задача и первоочередная цель — посадить Аллена на трон. Или это его очередной стратегический ход?

— Вы всего лишь обычные разбойники, — вмешался Вайтен. — Вас переловят и повесят.

— До сих пор этого никто не сделал. А вы знаете, что в наших рядах уже довольно много бывших стражников? Ещё немного, и у нас будет целое войско, готовое штурмовать дворец.