— Но я расскажу вам за небольшую плату, — продолжал тем временем Ландри, сладко улыбаясь. Очень сладко. Аж противно.

— И что же за плата? — я мысленно посчитала, сколько же у меня денег есть. Принц уже выдал мне жалованье, но я даже не заглядывала в кошель.

Ландри неожиданно обхватил меня за талию, разворачивая к себе так, что моя грудь упёрлась в его. От шока я замерла.

— Один скромный поцелуй за большую тайну, — услышала я шёпот возле своего уха.

Что я могу сказать? Этот мужчина действительно был хорош. Недаром все девицы строили ему глазки. Привлекательная внешность, высокая, хорошо сложенная фигура, магнетический взгляд, сладкая речь и низкий сексуальный голос. Перед таким сложно не растаять. Не буду тут выделываться с пафосным «я не такая». Я, возможно, подарила бы ему даже не скромный поцелуй. На случайный и быстрый секс у меня было табу, а в поцелуях я ничего дурного не видела. Особенно если кавалер тебе чем-то нравился. Но, к его несчастью, загвоздка в том, что общение с красивыми мужчинами у меня отошло даже не на второй, а, скорее, на третий план. А на первом маячила миссия, потом принц, и только после уже красавчики. Ну и честно… если у меня перед глазами уже стоял мужчина, которого я хочу, на кой мне поцелуй даже самых прекрасных представителей противоположного пола?

Так что я выставила руки и отпихнула незадачливого кавалера от себя.

— Куда же делось ваше воспитание, милорд, — усмехнулась я, горделиво приподняв голову. — Я, хоть и являюсь Голосом, но всё же леди и дорожу своей репутацией.

Я быстро осмотрелась и обнаружила, что мы зашли немного глубже в сад и поблизости никого не было. Хорошо это или плохо, ещё предстоит понять. Ну, по крайней мере, приёмы самозащиты я не забыла. И как спасти себя от насильника тоже. В нашем мире хорошенькой девушке никуда без этого.

— Я не хотел вас обидеть, милая моя Селена, — опять превратился в обаятельного джентльмена Ландри.

— Леди Левальд, пожалуйста, — строго поправила я. Роль оскорблённой невинности мне всегда удавалась.

— Прошу вас, не обижайтесь, — несчастным голосом сказал Ландри.

А он хорош. Я ещё не видела настолько убитого раскаянием человека.

— Я прощу вас, если вы меня немедленно приведёте обратно к принцессе, — холодно сказала я.

Конечно, я лукавила. Но мне сейчас ни к чему были интрижки, поэтому придётся вести себя как чопорная и чрезмерно воспитанная леди. Если повезёт, это отпугнёт его достаточно, чтобы не надоедать.

Весь оставшийся путь он извинялся вполне искренне, однако стоило нам подойти к принцессе и горстке злобных фрейлин, как в его глаза вернулись лукавые огоньки. Мне всё ещё сложно было сказать, где была искренность, а где банальная игра. Но я вскоре выкинула это из головы, так как мы с принцессой и её дамами вернулись обратно в её покои и начали приготовление к балу.

Вот это настоящий ураган и паника. А мужчины нашего мира ещё что-то там возмущаются, что наши женщины долго собираются. Интересно, что они скажут, наблюдая, как одну причёску делают несколько часов. Я не шучу — несколько часов. Глядя на то, как служанки порхают, наводя красоту всем дамам, в том числе и мне, я радовалась, что мы не в средних веках, где волосы посыпали мукой и спали на специальных подставках, чтобы причёска сохранялась несколько дней. А потом вычёсывали оттуда грызунов. Да-да. Мыши в волосах. А чего они хотели? Жуть. А ещё блохи и отхожее место за углом и вонь! Вонь!

Так что я не против потерпеть вот эту возню, ведь, по крайней мере, в этот временной период не было такой же жуткой вони. Вот уж чего бы я не вынесла. Хотя и не скажу, что тут все следили за чистотой. Мне было невыносимо из-за отсутствия душа и тем более ванны. Не, ванная вообще-то была. Хорошо, если раз в неделю-две. Да ещё и после кого-то… жуть. Мне приходилось довольствоваться обмыванием. Хотя распорядиться приносить мне кувшин воды и наливать его в небольшой тазик я могла. А там влажным полотенцем смыть с себя пыль и усталость.

И то на меня смотрели как на ненормальную. Ну не объяснять же людям про привычки и гигиену. Да и не нужно это.

Так вот, к чему я? К тому, что, каким бы ни был большим зал, если там толпа народа, да ещё активно движущаяся в танцах, помещение приобретает устойчивый запах пота. Впрочем, спасало то, что стояло начало лета, все окна нараспашку и повсюду цветы, хоть как-то маскирующие запахи. Так что всё было не настолько страшно.

Я с нетерпением ждала этого бала. Любая девушка хочет хоть раз попасть на бал и потанцевать с красивыми кавалерами. Но у меня всё же были дела и поважнее. В общей зале соберутся все значимые личности, и кое с кем мне нужно было познакомиться поближе. Ну, или по-простому: понаблюдать.

Когда мы все были готовы и спустились на торжество, принцесса, конечно, тут же стала центром внимания. Несмотря на свой возраст, держалась она на высоте, когда идеальной походкой прошлась по залу и присела на небольшой стульчик возле трона своего брата. Фрейлины, в том числе и я, цветным нарядным облаком проследовали за ней и встали неподалёку. На балу мы были не обязаны всюду её сопровождать и могли веселиться, как хотели. Точнее, хотели эти девчонки, да и я, что уж тут скрывать, была воодушевлена. Жуть как хотелось станцевать настоящий вальс на настоящем балу. К сожалению, мой самый желанный кавалер ещё даже не явился. Принц Аллен вообще держался подальше от любой толпы или групп.

Но, пока моего возлюбленного не было, я начала присматриваться к своим соперницам. Обе принцессы из соседних королевств, обеим выгоден союз с Имарией. И наверняка каждая мечтает стать королевой такой процветающей земли. Пока процветающей. Во дворце, конечно, гостят и другие кандидатки как королевской крови, так и просто титулованные дворянки. И сейчас они естественно нацелили свои коготки на короля Аскольда. Но потом быстро переключатся на Аллена.

В толпе я сразу заметила Амалию, она тоже прихорошилась к балу и сверкала своей юной красотой, как бриллиантами. Рядом с ней стояла её свита и ревностно охраняла от посягательств кавалеров, которые поедали юную красавицу глазами. Сама же эта юная красавица томно вздыхала, глядя на Аскольда, который сидел в своём кресле и, прикрыв глаза, смотрел на собравшихся в зале. Поначалу я подумала, что он опять сонный или скучающий, пока не заметила пристальный взгляд из полуопущенных ресниц. Взгляд хищника, который не дождётся момента, когда будет терзать свою жертву.

Мурашки прошлись по моему позвоночнику, и я поспешила отвернуться.

Король Аскольд меня пугал…

Решив вернуться к своему осмотру, я вскоре глазами нашла вторую кандидатуру в жёны моему Аллену. О принцессе Виере я знала немного. Она была сдержанной, послушной и замкнутой девочкой. В зале она спокойно стояла на своём месте и лишь иногда с лёгкой тоской смотрела на танцующих. И вот эту бесхарактерную мямлю надо выдать за моего принца? Ну, в целом, можно понять идею. Тихая и послушная жена… но лично я думала, что сильному мужчине нужна сильная женщина.

Я сильная.

— Вы сейчас просто очаровательны, — раздалось над моим ухом, и я вздрогнула и, неуклюже качнувшись, прислонилась спиной к широкой мужской груди. Лёгкий смешок, раздавшийся из-за спины, явно говорил, что её владелец очень доволен такой реакцией.

Я, стараясь не обращать внимания на ускоренное сердцебиение, тут же отстранилась.

— Ландри, бессовестный негодяй, — нахмурилась я, оборачиваясь и отходя на приличное расстояние в один шаг. — Зачем подкрался ко мне?

— Хотел попросить прощение за инцидент сегодня утром. Однако не думал, что он повторится, но уже по вашей инициативе, леди Левальд.

— Ничего подобного! Вы всего-навсего застали меня врасплох, — скривилась я. Но всё же ощутить сильное мужское плечо, даже на миг, было приятно. Я не собиралась обманывать себя в этом. Но и не собиралась признаваться в этом ему.

— Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная леди, — сказал он, галантно протянув мне руку.