***

  Ржач и Лысач уже вторую неделю безвылазно сидели дома. За это время они выпили литры вина, сыграли несчётное количество партий в игры.

  - Слышь, Лысач, когда мы пойдем в Мёртвую степь? Если честно, у меня уже бока болят от кровати. Давай хотя бы в трактир сходим. Может, новости какие-то узнаем. Уверен, что за десять дней их появилось множество.

  - Мы с тобой сразу же попадем в очередную переделку, Ржач. Я понял, что ты спокойно прожить и дня не можешь. То тебя подраться тянет, то за девками начинаешь ухлестывать так, что они в испуге от нас разбегаются. Чего молчишь? Мне иногда так хочется тебе по голове треснуть, что аж руки чешутся. Я, конечно, не против, давай сходим. Может, кого из старателей встретим. Степь давно открылась. Насколько я знаю, в этом году лицензии получили только четыре группы.

  - Не четыре, а три. Хромой развалил свою группу. Поговаривают, что он в такой дикий запой ушёл, что от него ребята отказались. Ты знаешь, я слышал, что в этом году собирались держать Северные ворота закрытыми. Не знаю, с чем это связано, но краем уха вчера в лавке услышал, что кого-то поймали. То ли каких-то разведчиков из Султаната, то ли каких-то опасных преступников. Слухи они такие, ты же знаешь! Что-то кто-то не до понял, кто-то всё переврал. В результате получается Тёмный знает что.

  Лысач засмеялся: он знал массу подобных историй, поэтому то, что рассказал его друг, вполне могло оказаться правдой.

  - Собирайся, Ржач, пойдем прогуляемся. Действительно, мы засиделись. Не знаю, как тебя, но меня до сих пор занимает мысль о нашем похищение. Как-то странно всё это выглядело. Поили какой-то дрянью, тебе изрядно по башке досталось. В результате пришли добрые дяденьки и мы оказались на свободе. Чудес не бывает! Вполне возможно, что услышанное тобой в магазине, вполне может быть правдой

  - Я тоже в это поверил. И для этого у меня есть веские основания, - сказал Ржач.

  - Тебя не поймешь, друг, говоришь загадками.

  - Когда ты открыл глаза, там, в подвале, и посмотрел по сторонам, клянусь, ты меня не узнал. А точнее, не увидел. К тебе подошел мужик, на голове у него была надета вязаная шапочка. Я увидел, что из-под неё торчал локон рыжих волос. Ты помнишь ту дамочку в трактире? Тогда вспомнишь и её собеседника с рыжими волосами.

  - Значит, я был прав? Я тебе ещё тогда сказал, что нас поимели. Это Нарина руководила нашим похищением. Ну, стерва, попадись мне только на глаза! Ладно, Ржач, что было, то было! Может быть, это их арестовали? В трактире, больше чем уверен, мы все узнаем. Ну что, двинули?

   Глава 15

  Великий город жил в привычном для него размеренном ритме. Машины-артефакты продолжали работу по уборке Города; здания, которые претерпели изменения за прошедший год, ремонтировались. В этом году Город обратил внимание на подземные коммуникации. Большой вред наносили грызуны. Какое-то время борьба с ними даже доставляла удовольствие Городу, ведь заниматься повседневной и рутинной работой - занятие скучное и однообразное. Каждые сутки кристалл, установленный на колонне, посылал архимагу Аннору отчёт о проделанной работе.

   От архимага иногда приходили особые указания, пожелания. Вот и сейчас, кристаллу пришло одно из таких указаний: усилить контроль за приграничной к барьеру территорией. Люди подходили к защитному куполу на непозволительно близкое расстояние, тыча пальцами в силовое поле и бросая в него камни. Город знал, что особого вреда это не причинит, и с умилением наблюдал за действиями людей, которые прилагали всевозможные усилия пробраться на запретную территорию. Как же люди отличаются от жителей Города, насколько же они отстали в развитии от аануров! Пройдет декада, кристалл пошлёт отчет о проделанной работе архимагу, тот откорректирует его, добавит кое-что от себя и даст задания кристаллу отослать этот отчёт хозяевам. Так было и так будет до тех пор, пока аануры не вернутся на эту планету.

  Архимаг Аннор продолжал наблюдать за жизнью и развитием юноши-аанура, который эволюционировал прямо на глазах. Совсем недавно он перестроил организм таким образом, что получил возможность регулировать энергетический баланс. Зачем молодой парень это сделал, для архимага было совершенно непонятно. Но раз это сделал аанур, значит, для этого были веские причины и основание. Аннор всмотрелся в ауру молодого аанура и не смог понять, что ему мешает задействовать свои способности на сто процентов? Если бы у архимага сейчас было физическое тело, он бы обязательно ударил себя по лбу. Как он мог забыть подчистить следы, оставленные ментальными блоками? В этом-то и была вся причина. Пугало ли архимага, что теперь юноша будет выделяться среди людей? Нет, насчёт этого он не переживал, всё было сделано своевременно. Чёрная магия набирала все большие и большие обороты, до архимага доносились волны человеческой боли оттуда, из-за Хребта Невезения. Если суждено аануру жить в обществе людей, в этом суровом мире, он должен уметь за себя постоять.

   ***

  Вам-Го уже два часа находился в Тронном зале Дворца принимая посетителей. К нему шли люди со всей Империи, в первую очередь, как к защитнику. Многие понимали, что только Император сумеет им помочь, за них заступится. По привычке, во время приёмов меч Императора находился рядом с ним. Такую манеру разговаривать с людьми он перенял у своего деда. Нет, Вам-Го не запугивал людей. Честному человеку нечего бояться и что-то скрывать. Но человек, который не вёл нормальный образ жизни, у которого была запятнана репутация или он был замечен в денежных махинациях, в воровстве, в Императоре видел того, кто мог вершить суд прямо на месте. Такая нервная обстановка помогала Императору разобраться в человеке, понять его истинную сущность.

  Вот и сейчас, в течение получаса Император выслушивал доклады людей, ответственных за строительство верфей на побережье Спокойного моря. Строительство сооружений шло с отставанием намеченного графика и ему, Императору, приходилось разбираться в причинах, из-за которых графики строительства были нарушены. Первым, кого он выслушал, был мастер, приглашённый в Ильнак из Абу-Арна. Простой человек, обычный трудяга, как таких называли в народе, смотрел в глаза Императору прямо, не отводил взгляд в сторону. Скрывать что-то мастеру Фатташу было нечего. Он жаловался, что поставляемая на верфи древесина была самого низкого качества и долго, по вполне объяснимым причинам, она не прослужит.