Шаг вперёд, остановка. Вам-Го подозвал к себе молодого сотника.
- Лучников ко мне. Быстро!
Через несколько минут в воздухе были два десятка горящих стрел. Их наконечники, обмотанные войлоком и пропитанным горючим маслом, хорошо осветили свод тоннеля и сам тоннель на несколько сотен метров.
- Что за... - выругался Вам-Го. - Этого ещё не хватало! Что это за гигантские гнёзда? Кто здесь раньше жил?
- Смотрите, Ваше Императорское Величество! Возле каждого гнезда гирлянды из яиц. Местные жители отсюда не ушли, мы их просто спугнули. Это всё не к добру, - сказал сотник.
- Что ты этим хочешь сказать, воин? Те, кто здесь раньше жил, скоро вернутся?
- Да, Ваше Императорское Величество! Они вернутся, чтобы защитить потомство! Может, есть смысл вам вернуться в лагерь и сделать здесь полную зачистку силами армии? Выжечь всё дотла, чтобы не рисковать жизнью?
- В твоих словах, сотник, есть смысл, но я пойду вперёд. Выжечь здесь всё - дело нехитрое. Ты уверен, что дым не выйдет наружу, по ту сторону Хребта? Представляешь, что потом произойдёт? Подожди, а почему воздух без движения? Прав был коротышка из клана Красного камня - впереди завал. Сквозняк мы бы по пламени факелов определили. Где гномы? Позовите сюда главного из клана Красный камень.
К Императору подошел Дум, его сыновья держались на некотором расстоянии, боясь приблизиться к Вам-Го.
- Ну, что скажешь, житель подземного мира? Где завал, о котором ты говорил? Сумеешь определить, как далеко до него?
Дум сделал знак сыновьям подойти. Переговорив с ними, он сказал Вам-Го, что нужно немного подождать. Тар подошёл к левой стене тоннеля, Так - к правой. Гномы достали из-за поясных ремней кирки и стали ждать команду отца. Дум, тоже с киркой, присел на корточки, приставил её к полу. По его команде братья сильно ударили кирками по камням. Император с интересом наблюдал за действиями гномов. Прошло несколько секунд, прежде чем Дум пришёл к какому-то выводу.
- Ваше Императорское Величество, завал из камней через два километра. Он произошёл из-за того, что каменные своды получили трещины во время недавнего землетрясения. Около пятьдесят лет тому назад. Завал, судя по всему, очень большой, на его расчистку уйдёт около двух недель.
- Как, интересно, ты сумел это всё узнать, уважаемый? - спросил Вам-Го.
- Всё просто! Я слушал камень, мой Император. Когда сыновья ударили по стенам, по камням пошла вибрация. По времени я определил, что она пропала, преодолев, примерно, два километра. Звук стал глуше.
- Ты держался за кирку, через неё было всё слышно?
- Да, Ваше Императорское Величество, именно так! Это умение приходит со временем, с опытом.
- Ну хорошо! Что вам нужно для расчистки завала? Помощь людьми нужна?
- Нет. Мы сами в состоянии справится с завалом. На месте оценим объём работы и тогда я вам точно скажу о сроках. С вашего разрешения, мы с сыновьями прямо сейчас и отправимся к завалу.
- Я пойду с вами. Самому интересно, что там, впереди. Тем более, нужно узнать куда подевались местные обитатели, хозяева гнёзд.
Гном пожал плечами, взял у одного из охранников Вам-Го коптящий факел, направился по тоннелю. Через несколько метров он становился.
- Мой Император, люди зря гнёзда жгут. В скором времени здесь нечем будет дышать.
Вам-Го оглянулся и увидел, что несколько десятков гнезд уже занялись огнём. Лучники сбивали гроздья яиц, давили их ногами.
- Прекратить! - закричал Император. - Что за вольности, кто отдал команду? Немедленно потушить огонь!
Ветки, из которых были свиты гнезда, были пропитаны вязкой коричневой жидкостью, напоминающей древесную смолу. Мечники накалывали горящие гнезда на мечи, выносили их на улицу. Неожиданно, люди услышали писк птенцов, вылупляющихся из яиц. Все замерли на месте прекрасно понимая, что писк привлечёт внимание взрослых особей. Теперь уже и сам Император бросился умерщвлять выводок. Он молил богов, чтобы всё обошлось и родители непонятных существ с головами крыс и крыльями, сюда не прилетели. Гном, который всё это время наблюдал за происходящим, недовольно покачал головой и продолжил путь в глубь подземного хода. Когда до завала из камней оставалось не больше ста метров, Дум подал команду остановиться, обратившись к Императору:
- Вот, собственном говоря, мы и пришли. Обратите внимание, Ваше Императорское Величество, что завал односторонний. То есть, обвалился не потолок, а боковая сторона. Это гораздо хуже того, на что я рассчитывал. Мы уберём камни, но не известно сколько камней и породы ждут момента, чтобы рухнуть и завалить проход.
- Витиевато выражаешься. Ты хочешь сказать, гном, что упавший камни поддерживают камни, которым предстоит упасть. Я правильно понял?
- Да, Ваше Императорское Величество, всё верно! Но ещё на одну деталь хочу обратить ваше внимание. Посмотрите вверх и вы увидите, что между самой верхней точкой свода и камнями достаточно места, чтобы твари, которые здесь раньше жили и оставили потомство, вернулись назад. Их месть будет страшная.
- Согласен. Твоё предложение, гном?
- Вернуться назад, хорошенько подготовиться и попробовать выманить летающих крыс на улицу. С собой мы можем забрать несколько десятков не уничтоженных гроздьев яиц. Так сказать, для приманки.
- План хорош, принимается! - согласился Вам-Го, подзывая к себе сотника. Выдав какие-то распоряжения военным, он подошёл вплотную к завалу.
- Как думаешь, гном, пока здесь будут заниматься уборкой, может, есть смысл сходить на разведку? Туда, за завал? Неизвестно, что нас за ним ждёт. Как думаешь?
- Ваша воля, мой Император! Пока я буду руководить работой, время вам позволит это сделать.
