Мелкий дождь едва слышно стучал по крыше дома. За окном стоял тёплый весенний вечер. Сквозь распахнутое окно доносились звуки городской суеты. Но меня это мало беспокоило— я метался по квартире из стороны в сторону в поисках заветного второго носка. Но разве в таком хаосе можно что-то найти? В комнате был гениальный беспорядок: все, как я люблю. На настенных часах медленно тикала секундная стрелка, напоминая своими щелчками про весомую оплошность в моей пунктуальности.

Раздался телефонный звонок. Наполовину босой я поднял телефон с тумбочки:

— Да, Слушаю.

— Ты где, Дем? До сих пор еще у себя дома?

— Я уже выхожу, Гордей, скоро буду. Сам знаешь, сколько мне тут идти. — В трубке раздалось раздраженное бурчание, на что я добавил: — И успокой Матвея, я уже одет и спускаюсь к вам.

Надев первый попавшийся носок, я поспешно накинул на себя курточку и вышел на улицу. Под домом меня уже поджидали друзья:

— Дем, это уже ни в какие ворота не лезет, — Гордей перевел свой хмурый взгляд на кивающего головой Матвея и улыбнулся: — Это не важно, у нас есть хорошие новости!

— Но об этом мы уже поговорим непосредственно в самой кафешке, — утвердительно отозвался Матвей, после чего добавил с облегчением: — Мне чудом посчастливилось сегодня забронировать наш любимый столик.

— Здорово, пошли, — подытожил я, радостно наблюдая за веселыми друзьями.

Место назначения было всего в нескольких минутах от моего дома. Я жил в центре города. Мои родители были весьма состоятельными, но, к сожалению, скупыми. Спасибо и на том, что они смогли выделить мне старую однокомнатную квартиру, да и ту оставшуюся им по наследству от бабули. Тем не менее, инфраструктура и плотная заселённость этого района всегда действовали мне на нервы. Но я прекрасно понимал, что лучше жить самостоятельно, нежели с весьма требовательными и до боли дотошными родителями. Так как успехи в учёбе успокоили амбиции моих кормильцев, им ничего не оставалось, как полностью перекинуть внимание на развитие своего бизнеса и оставить меня в покое. Все-таки они понимали, что в возрасте 20 лет я уже не был маленьким мальчиком и мог самостоятельно побеспокоиться о себе. Самое главное — они твёрдо верили в успех своего ребёнка и правильный путь в выборе карьеры — инженерного дела, как и у отца. Но у меня было свое мнение на этот счёт, которым я не спешил делиться. Приходилось терпеть и работать с тем, что есть.

Пока ребята пробивались сквозь толпу зевак, я обдумывал интригу, о которой так и не поведал Гордей. Я прекрасно понимал, что это тем или иным способом было связано с игрой «Хроники Эстериума». Пройти мимо неё было попросту невозможно: всюду царила агитация и призыв к действию поскорей обзавестись модулем виртуальной реальности и погрузиться в бесконечный мир фантазии. Ведь это была первая, и пока что единственная в своем роде, мультивселенная с полным виртуальным погружением. Большинство людей грезило всего хотя бы один раз попасть в «Хроники Эстериума» и ощутить все прелести и опасности богатого и пёстрого виртуального мира на своей коже. Но, к сожалению, цена за такие ощущения была слишком высока, и далеко не все могли себе позволить это развлечение, собственно говоря, как и я со своими друзьями. Нам доводилось арендовать модули в специальных клубах.

— Всюду, куда не плюнь, «Эстериум», аж бесит… — выругался Гордей, указывая пальцем на большой цифровой билборд. — Им осталось только запустить самолеты в воздух с развивающейся по ветру рекламой.

— Тем не менее, желания поиграть у нас не поубавилось, — подметил Матвей, — а наоборот: с каждым днем только увеличивается!

Я согласно кивнул. К этому времени мы дошли до кафе. Из толпы зевак у входа к нам навстречу вышел огромный верзила. Это был до боли знакомый нам Тимоха, местный хулиган. Увидев нас, он развел руками:

— Так-так, кто тут у нас? А-а-а, это же та самая знаменитая троица неудачников. Вы только посмотрите. Когда уже мы вас увидим в «Хрониках Эстериума»? — он вызывающе обвел нас укоризненным взглядом, нахально демонстрируя свое презрение.

Вокруг разразился ехидный смех. Будто стая гиен в один голос завопила в унисон своему вожаку. Матвей не растерялся и вышел вперед. Его спортивной подготовке можно было только позавидовать. Далеко не каждый мог сравниться с ним в силе. С самого детства у него была тяга к различным видам боевых искусств. Выигрывая пять лет подряд в городских состязаниях, он и получил своё боевое прозвище — Атаман.

— Парни, да я посмотрю у вас проблемки? — Матвей вызывающе глянул Тимохе в глаза. Его оппонент не выдержал тяжелый взгляд проникающих холодных серых глаз и вынужден был ретироваться.

Матвей быстро прошел вперёд, пробиваясь сквозь толпу стоявших у входа зевак, вслед за ним в кафе прошли мы с Гордеем. В заведении было непривычно людно. Толпа образовалась уже у самого входа. Это и не удивительно — центральное игровое кафе «Плэй» пользовалось большим спросом у всех геймеров.

Гордей выцепил проходящую мимо официантку, галантно улыбнулся ей и попросил провести к нашему забронированному столику. Девушка с извиняющим видом сказала, что столик уже занят другими посетителями. Мы понимали, что прилично так опоздали, и не удивительно, что от брони не осталось и следа. Но, к счастью, у них был еще один запасной вариант — двухместный столик. Мы, недолго думая, согласились. Гордей попросил еще один стул и приставил его с боку стола. Мы по очереди сделали заказ. Я попросил принести мне апельсиновый фреш.

— Итак, — начал было Гордей, — пока девушка несет наши пряности, пожалуй, я начну с хороших новостей. — Гордей улыбнулся своей фирменной улыбкой, выдержав небольшую паузу, переводя взгляд то на меня, то на Матвея, после чего продолжил: — На днях от одного моего хорошего знакомого поступило весьма странное предложение — принять участие в закрытом бета-тестировании нового аддона «Хроник Эстериума» непосредственно от самой корпорации «Эстериум». Количество выделенных мест весьма ограничено, поэтому я счел…

— Стоп, стоп, стоп… Я тебя правильно понял? У нас есть хоть какая-то вероятность попасть в мир Эстериума, а ты о ней умалчивал? — я вытаращил глаза на своего друга.

— Ну что ты, профессор. Я сразу счел этот вариант уже отпавшим, там сумасшедшая конкуренция, — поспешил оправдаться Гордей. В поисках поддержки он перевел взгляд на Матвея, на что получил в ответ такой же укоризненный взгляд. — Дем, ты же знаешь меня — в одно ухо влетело, в другое вылетело.

— Это, конечно, очень прискорбно, что ты нас списываешь со счетов раньше времени. Все-таки сколько игр мы вместе прошли. Ты сдался без боя, смирившись с поражением, которого еще не было. — Успокоившись, я выдохнул и обратил внимание на большой телевизор, который висел над барной стойкой. В нем крутили очередную рекламу «Хроник Эстериума». — Если исходить из принципов, тебя также можно понять. Ты не хотел вселять нам ложных надежд и поэтому рассказал это только сейчас, тем самым дав нам понять, что наш поезд уже ушел. Но как ты не понимаешь, что нам важны все шансы, даже самые мизерные. Вроде бы как лишенные логики и случая, абсолютно не подвластные нам. Впредь мы не можем продолжать в таком же духе платить за аренду модулей, иначе нам попросту не собрать нужной суммы на собственные экземпляры…

Гордей немного потупился, почувствовав вину.

— Ты лучше расскажи, где ты это слышал и от кого? И что это за акция такая? Будь добр, во всех подробностях. От начала и до конца.

Стройная официантка поспешно накрывала на стол. Тем временем Матвей с заинтересованным видом изучал меню и с возгласом воскликнул вслух, ткнув пальцем в область десертов:

— Это!

Девушка повернула голову на бок, всматриваясь в меню, и переспросила:

— Один чизкейк с клубничным джемом, я правильно поняла ваш заказ?

— Да, все верно. Спасибо! — улыбнулся Матвей.

Гордей только с удивлением посмотрел на своего друга, потом перевел взгляд на меня: