— Вы со мной? Не передумали?

Друзья переглянулись, и почти одновременно заговорив, тут же смущенно смолкли. Наконец первым начал Артем:

— Не передумал ли я на халяву добраться до обжитых локаций? За кого ты меня принимаешь? Конечно согласен.

— Ну а ты?

— Расскажу вам небольшую притчу. Жил на свете один очень набожный человек. Ничто не могло поколебать его веру. И вот случилось в тех краях наводнение. Река широко разлилась, вода вот-вот затопит дома. Прибежал к этому набожному человеку сосед, и говорит: "Поедем со мной. Место свободное в машине есть. Успеем уехать в безопасность". Покачал человек головой в ответ. "Меня спасет бог". Уехал сосед ни с чем. Поднялся уровень воды до середины дома. Подплывает на лодке еще один сосед. "Поплыли со мной, пока не поздно". Вновь покачал головой человек: "меня спасет бог". Вот вода еще больше поднялась, затопила дом по самую крышу. Подлетают спасатели на вертолете, кидают лестницу. "Поднимайтесь, доставим вас в безопасное место". И опять отказался человек, твердо уверенный, что бог не даст ему погибнуть. Наконец вода захлестнула крышу. Забарахтался человек в воде и уже утопая взмолился: "Боже! Почему ты меня не спасешь? Ведь не было человека праведнее меня?" На что Бог ему с возмущением ответил: "А кто, по-твоему посылал всех этих людей? С автомобилем, лодкой и вертолетом."

— Ну вот я и решил — Великий Рандом никогда не простит если я откажусь от такого шанса.

Девушка облегченно расплылась в улыбке.

— Значит, занимайте места.

*

Да уж. Совсем не так представлял себе Артем магистральные тоннели. Само название "магистраль" вызывало в его сознании картину дорожного полотна, прямого и гладкого, по которому скользят машины игроков. Реальность была далека от его видений.

Решетчатые фермы. Металлические ребра балок, выступающие из стен тоннеля. С потолка свисают связки силовых кабелей. Горы позабытого, строительного мусора. Плюс ко всему постоянные повороты. Складывалось впечатление, что разработчики недолюбливали прямые отрезки дорог и старались свести их к минимуму. Судя по всему, путешествие, даже без нападения бандитов, скучным не будет. Чтобы просто пролететь мимо всех препятствий понадобится не только мастерство пилота, но и везение. У Артема мелькнула шальная мысль: стоит ли перекреститься на дорожку или лучше воззвать к милости Великого Рандома?

Обогнуть опасно торчащие из стены трубы, нырнуть под нависшие толстые связки кабеля, и вот коридор, ведущий из стартовой локации, вливается в большой магистральный тоннель. Ширина его составляла несколько десятков метров. Но, несмотря на это, места едва хватает разойтись двум встречным транспортам — все остальное пространство просто захламлено. Вероятно, чтобы игроки, путешествующие между локациями, не скучали.

Блондинка вела машину в агрессивной манере. "Жук" срезал углы, взлетал над кучами хлама, проскакивал в опасной близости от ощетинившихся обрезками труб стен. Артем крепко вцепился в поручень и стиснул зубы.

— Тебе плохо? — поинтересовалась Блондинка, ухмыльнувшись, — у тебя лицо позеленело.

— Позеленеешь тут. По моему, нейрошунт пилота, установленный тебе Палаэлем, оказался бракованным.

— Нейрошунт лишь дает допуск на управление машиной плюс некоторые заморочки с игровыми условиями, а водить я и так умела. Работала как-то таксистом.

— То-то манера вождения показалась мне знакомой.

"Жук" резко вильнул в сторону, объезжая горелый остов транспортника. От заложенного виража Артем прикусил язык и разговор прервался. Артем закрыл глаза, чтобы не видеть очередную сгоревшую раму стремительно надвигающуюся на них. Сейчас наверняка будет столкновение, в результате которого тоннель украсится очередной грудой искореженного железа, ну а игроки очнутся в модулях возрождения. Но мгновения шли, а столкновения все не было. Артем в нерешительности приоткрыл глаза — угроза уже миновала, и "Жук" мчался по относительно чистому пространству.

Появление дорожных разбойников, Артем позорно проморгал. Откуда выскочила тройка машин, он сказать не мог — сидел с закрытыми глазами, ожидая неминуемого столкновения. И лишь ругательства Безумного_пастора, да Блондинка резко поменявшая свой репертуар с чего-то тягуче заунывного на агрессивный, заставили Артема приоткрыть глаза.

Делаю я левый поворот,

Я теперь палач, а не пилот.

Нагибаюсь над прицелом,

И ракеты мчатся к цели,

Впереди еще один заход.

Песня Блондинки все еще воспринималась, как звуковой шум, сопутствующий стремительной гонке. И лишь искры, выбитые из корпуса "Жука" попаданием игл, заставили Артема всполошиться. Он резко оглянулся и внутренне похолодел. За ними мчалось три машины бандитов.

— Не спи! Хватайся за игломет, попробуем отсечь! — Безумный_пастор уже занял место левого стрелка.

Артем в панике метнулся к правой турели. Прикосновение к рукояткам тяжелого игломета и первая очередь, выпущенная в преследователей практически наугад, как ни странно быстро его успокоили. А приглядевшись к машинам дорожных бандитов, он окончательно обрел уверенность в своих силах. Боевой транспорт преследователей не впечатлял. И это мягко сказано. Больше всего они походили на эдакие футуристические баги. А проще говоря, на двигатели, примотанные ржавой проволокой к трубчатой раме. Внутри этого непотребства гнездились два отморозка. Один из которых являлся пилотом этого агрегата, а второй неуклюже стрелял одной рукой из смотрящего вперед игломета, а второй цепляясь за раму.

В отличии от легкого стрелкового оружия, навык пользования тяжелым иглометом у Артема прокачан не был. Поэтому очереди, выпускаемые им, попадали куда угодно, но только не в цель. Видимой пользы от этого не было. Разве только психологический эффект — грохот тяжелого оружия вселял уверенность. Да и преследователи старались не попадаться под его хаотично ложащиеся очереди. Вот один шарахнулся в сторону стремясь избежать попадания со стороны Артема, и тут же попал под раздачу со стороны Безумного_пастора. Еще один попытался обогнать "Жука", но легкое движение штурвала в руках Блондинки, и одна из стен тоннеля получает новое украшение в виде разбитого в хлам бандитского транспорта. Последний оставшийся в живых налетчик решил во что бы то ни стало уничтожить машину игроков. Что именно у него было в запасе, для друзей так и осталось неизвестно. Бандитская машина взревела, окуталась облаком дыма и рванула вперед с огромной скоростью. И опять ситуацию спасла Блондинка. Точнее ее искусство вождения. Удар по тормозам, резкий поворот штурвала, и "Жук" словно уткнувшись в невидимую стену застывает, совершив полный оборот. Преследователь, не успевая среагировать, пролетает мимо ревущей кометой. Глухой звук удара и последующий взрыв, ставят точку на его виртуальной жизни.

— Знаете, что самое главное в гонках? — по голосу Блондинки и не скажешь, что они только что отбивались от нападения, — Самое главное не терять голову!

Друзья проследили за ее взглядом — у стены тоннеля, отброшенная взрывом, дымилась оторванная голова последнего преследователя.

Мягко загудев, "Жук" оторвавшись от покрытия тоннеля продолжил свой путь. Артем с Безумным_пастором, решившие не покидать своих боевых постов, сквозь гул репульсоров могли слышать, как Блонединка распевала очередной хит ушедших времен:

Здрасьте, а я потеряла голову под одеялом

Вот и руки, вот и ноги. Ну где же голова?

Голова моя глупая, безногая, безрукая.

*

Довольно продолжительное время ехали без происшествий. Как мысленно прикинул Артем, больше половины пути до локации Урбан, было уже пройдено. Резкое сужение тоннеля совпало с громким лязгом. На пол рухнули металлические панели, скрывающие за собой замаскированные ниши. Едва осела пыль, сзади обнаружились аппараты очередных бандитов. Эти машины выглядели гораздо серьезнее. Все те же баги, но усиленные наваренными полосами металла и прутьями арматуры. На вырвавшемся вперед, позади пилота возвышался стрелок, азартно выцеливавший "Жука" с помощью спаренного игломета. Он увлеченно поливал огнем транспорт игроков. Но, толи везение, толи кривые руки стрелка, как бы то ни было, попаданий игрокам пока удавалось избежать.