– Хочешь помочь? – оценивающе взглянула она на худую долговязую фигуру, и преувеличенно участливым голосом добавила. – Не переломишься?

– Не-а, – ещё более глупо улыбнулся Серёжка, продолжая таращиться на неожиданное чудо.

– Ну что, Сергей, так и будешь улыбаться, или возьмёшь у девушки вещи? – снисходительно усмехнулась и девчонка.

– Давай, – протянул Сергей руку, и тут до него дошло. – А ты откуда меня знаешь?

– Знаю, – загадочно улыбнулась принцесса. Так про себя окрестил её Серёжка.

Он пристально вгляделся в лицо девчонки. Встретившись глазами, они изучающе долго не отводили взглядов. Что-то смутно знакомое промелькнуло в скуластеньких чертах её лица. И эти задорные конопушки? Где-то он это всё уже видел.

– Налюбовался? – первой сдалась девчонка, и отвела взгляд. – Может, уже пойдём?

– А куда? – задал Серёжка первый разумный вопрос. – К кому ты приехала?

– К тёте Вале Коротулиной, – и, словно бы беря реванш за то, что проиграла соревнования по переглядкам, девчонка независимо тряхнула чёлкой, и не оглядываясь, зашагала вперед.

Но длинные ноги Сергея уже через десяток метров нагнали принцессу, и они зашагали рядом.

– Как звать меня ты уже знаешь, – начал Сергей светскую беседу. – А как звать тебя прекрасная незнакомка?

«Неужели это я? – удивился своему комплименту Сергей. – Вроде бы и хмель весь вышел». Шагая рядом с едва достававшей ему до плеча девушкой, он хотел говорить, говорить, говорить, чтобы от его удачных шуток и комплиментов её глаза признательно вспыхивали, а с губ не сходила красивая улыбка.

И Серёжка своего добился. К середине пути, они разговаривали как старые знакомые. Сергея не волновало, что Коротулины живут рядом с клубом, что уже наверняка пришёл в себя его поверженный враг, и ему придётся возвращаться обратно по неприятельской территории. Он об этом напрочь забыл. Все будущие неприятности заслонило сияние зелёных глаз принцессы. Он уже знал, что её зовут Пеструхина Ирина, и что они бывшие одноклассники. После окончания ею второго класса они переехали жить в порт Ванино. Семь лет прошло с той поры.

– А меня то помнишь? – смеясь, спросил Серёжка.

– Я только помню, что ты был маленький, ещё меньше меня, а сейчас вымахал с версту коломенскую.

При этих её словах Сергей немного смутился. Да, действительно был такой постыдный факт в его биографии. В начальных классах на уроках физкультуры он стоял в общем строю едва ли не самым последним. Но к седьмому классу картина резко поменялась, и некогда рослые одноклассницы превратились в хрупких красавиц, и как-то незаметно переместились в конец строя, а мальчишки вытянулись вверх. И их неуклюжие угловатые фигуры теперь маячили в начале строя.

А знакомство Сергея и Ирины состоялось не очень обычно. Серёжкина семья приехала в Болонь сразу после Нового года. Он был тогда первоклассником.

– Познакомьтесь дети, – представила его учительница и, положив тёплую ладонь на Серёжкину макушку, добавила. – Скажи своим будущим одноклассникам, как тебя звать?

– Серёжа Котов, – не стал скромничать парень, и внимательно вгляделся в окружавшие его лица.

– Сидеть пока будешь с Пеструхиной Ириночкой, – подтолкнула его к последней парте учительница. – А меня звать Валентина Ивановна.

Серёжка, насупившись, взглянул на соседку. Девчонка была действительно Пеструхина. Пятидесятиградусные январские морозы не смогли стереть с её пухлых румяных щёк задорных веснушек. Она снисходительно подвинулась на противоположный край парты, и деревянным пеналом обозначила границы их будущего существования, и прошептала свистящим шёпотом.

– Зайдёшь на мою сторону – получишь!

– Очень надо, – гордо ответил парень, и со своей стороны закрепил суверенное право на территорию, положенным вплотную к пеналу букварём.

– Ты зачем его сдвинул? – зашипела вредная девчонка, и двинула пенал в Серёжкину сторону.

Видя такую вселенскую несправедливость и явное нарушение его суверенитета, Сергей закусил губу, и прижал букварь к парте. За пыхтением, и улаживанием пограничного конфликта он не заметил, как за их спинами остановилась Валентина Ивановна.

– Серёжа Котов, – произнесла она строго. – У нас мальчики девочек не обижают. Встань, и в наказание немного постой.

– Она сама, – попробовал воззвать к справедливости мальчишка.

И когда в ответ услышал, что он ещё и трус, который пытается свою вину переложить на хрупкие плечи беззащитной девочки, то понял, что на этом празднике жизни он совершенно чужой. Жгучие слёзы горькой обиды от творящегося беззакония набухли в уголках глаз и были готовы скатиться вниз.

– Валентина Ивановна вас завуч просит зайти, – появилось спасение в виде всклоченной старшеклассницы.

А Серёжка поймал на себе насмешливый взгляд вредной соседки.

«Что, съел? – говорил он. – Мы то здесь дома, поэтому и правда наша».

От такой неприкрытой наглости Серёжа разозлился, и готовая скатиться слезинка высохла, не доставив окончательной радости девчонке. Неожиданно для себя он встал из-за парты, и медленно обошёл её вокруг. Остановившись, победно взглянул на соседку и, уловив в её глазах тень недоумения и растерянности, не спеша взгромоздился на своё место. По классу прокатился шум уважительного перешептывания.

Но праздновать триумф пришлось недолго.

– Валентина Ивановна! – раздался дрожащий от нетерпения и справедливого возмущения голос соседки, едва учительница вошла в класс. – А новенький вставал и ходил по классу.

– Это правда? – недоумённо спросила Валентина Ивановна Серёжку. – А зачем?

И действительно – зачем? Что мог ответить мальчишка, если и сам не знал, «а зачем?».

– Да ты оказывается у нас хулиган, – не дождавшись ответа, покачала она головой. – Постой-ка мальчик до конца урока в углу.

Так, с самого первого дня, Сергей снискал славу бесстрашного парня и хулигана. В дальнейшем же конечно всё встало на свои места потому, что учился он хорошо, и вёл себя прилично. Но неожиданно для него этот поступок сослужил ему доброе дело. Мальчишки его зауважали, а девчонки обратили внимание на то, что новенький-то симпатичный.

Но самое главное, что той самой вредной соседкой по парте оказалась вот эта самая Пеструхина Ирина.

– Что-то смутное припоминается, – задумчиво протянула она, когда Сергей напомнил историю их знакомства. – Неужели я была такой ябедой?

– Я бы сказал борцом за справедливость, – деликатно кашлянул Серёжка.

– А мы уже пришли, – снизу вверх коротко взглянула на него Ирина.

– Может, погуляем? – Серёжке не хотелось отпускать от себя это веснушчатое чудо.

– Как ты себе это представляешь? – усмехнулась девчонка. – Только на порог, и сразу в ночь с кавалером? И кем меня после этого будет считать тётя Валя?

– Приходи завтра на танцы, – робко произнёс Сергей. – Я буду ждать.

– Подумаю, – лукаво сверкнула хитрющими глазами Иринка, и скрылась за калиткой. – Спасибо за помощь! – Добавил смеющийся голос.

«Ира, Иринка!», – И звуков мелодичней и прекрасней тех, из которых состояло это слово, не было во всей вселенной. И вообще, как он мог до сих пор не знать, что где-то на берегу Татарского пролива живёт прекрасная девчонка с таким удивительным именем?

Он шёл и не замечал, что с его губ не сходит идиотская улыбка, что идёт он по чужой территории, и неровён час …

– Алюрские совсем оборзели! – опустил его на землю хриплый голос. – Шляются у нас по посёлку как у себя дома.

Серёжка вскинул подбородок и понял – будут бить! Но страха не было, и он бесшабашно двинулся навстречу перегородившим его дорогу парням.

– Сёма я не понял, он что, бессмертный что ли? – удивлённо протянул один из троицы.

Серёжка этих ребят прекрасно знал. Год назад они окончили школу, и ждали повесток в армию. Знали его и они, во всяком случае, в лицо точно. Но неписаный закон улицы требовал: чужим у нас делать нечего.

– Ты чей? – спросил более трезвый.

– Мамкин и папкин, – дерзко ответил Сергей.