Это конец истории. А теперь я расскажу, как эта история началась.

В одном городе, на чердаке большого старого дома жил бедный мальчик по имени Петрус. Ему было двенадцать лет. Отчего он жил на чердаке, совсем один, и где его родители? Я об этом почти ничего не знаю. Знаю только то, что несколько лет назад он сбежал от своего дяди-скряги, который приходился бедному мальчику опекуном. Несмотря на то, что дядя Каспар был богатым и состоятельным человеком, его племянник ходил в обносках, не имел самого необходимого и выполнял всю черную работу по дому, так как все слуги были распущены этим скупердяем. В наше бы время это не осталось без внимания правоохранительных органов и отделов по защите прав ребенка, но к сожалению, Петрус жил в такое время, когда это не только не осуждалось, но и даже позволялось в воспитательных целях. Поэтому бедный мальчик не мог пожаловаться или найти в лице других людей какую-либо защиту. Потому что, когда однажды Петрус заикнулся об этом в разговоре с их соседкой, об этом конечно узнал Каспар, из-за не очень хорошей черты этой мадам, которая не всегда служила добру, а именно – болтливости. И когда пресловутый скряга об этом узнал, Петрусу пришлось провести два дня на хлебе и воде сидя в чулане и слушая о том, как много дает ему дядя, как он заботится о нем, а мальчик, в свою очередь, растет неблагодарным и жадным. По этой-то причине Петрус и держал впредь язык за зубами. Так продолжалось несколько лет, и дальше терпеть такую жизнь Петрусу было не под силу, так что он решился бежать.

Это у него действительно вышло, как именно – неизвестно, но мы знаем это достоверно, потому что в данный момент он сидит на чердаке и ест бутерброды с сыром.

Так Петрус оказался на улице, став одним из беспризорных детей, которых было так много на улицах блистательной и вместе с тем лживой Европы.

Через три года сложных и поучительных странствий, Петрус научился не ввязываться в сомнительные дела и понимать, что на свете кроме беспросветно злых, есть и добрые люди. Такие, которые делились с ним последним куском хлеба, поддерживали и помогали не ожидая никакой награды. Именно тогда он оказался в этом маленьком городке на окраине страны. Город ему понравился, и Петрус остался здесь. Заработав достаточно денег для того, чтобы оплачивать комнату и еду самому, он поселился на этом чердаке под крышей и был безмерно доволен своей новой жизнью. Здесь у него была какая-никакая кровать, окно с открывающейся форточкой, стул и стол, шкаф для одежды, который он сразу же вернул хозяйке, миссис Эббот, по причине ненадобности.

У Петруса было всего два неполных комплекта одежды, несколько книг, найденных в не самых приглядных местах города. Освоив в школе азы грамоты, он продолжал учиться читать, намереваясь в будущем стать достойным и образованным человеком. Правда Петрус не знал, что стать таким человеком может только богатый, а он – беглый племянник состоятельного дяди и теперь нищий, не имеет ни единого для этого шанса. Может и хорошо, что он об этом не знал, потому что человек любого возраста, наружности и сословия может не иметь ничего кроме того, что поможет ему выжить – надежды. Нужна на что-то или на кого-то надежда. Тогда у человека есть смысл жить дальше. Вот и у Петруса она была, и даже стала самоцелью, к которой он стремился, несмотря на бедную жизнь бродяги.

На работу мальчик устроился в издательство, выпускающее газеты с новостями. Газета выходила два раза в неделю, и тираж нужно было распродать за три дня, потому что новости теряли свою актуальность. В этой газете было всего шесть страниц. Стоила она копейки, и распродавалась поэтому очень хорошо. Это все объяснил мистер Алденберг, главный редактор газеты, Петрусу, когда тот пришел просить дать ему работу. Глядя на мистера Алденберга можно было думать только о скалах, глыбах и утесах, потому что его внешность была именно такой. И этот утес венчали черные короткие волосы, а на носу, выглядящем как каменный осколок, всегда находились узкие очки, взгляд за которыми был холоднее айсберга в океане. Мистер Алденберг не хотел много платить за продажу газет, так как у него в штате была куча сотрудников, которым он должен был платить как следует. На эту работу он как раз и хотел взять какого-нибудь мальчишку, который был бы доволен своим скудным жалованием. «Дети не разбираются в количестве» – это все, что он говорил, когда речь заходила о детях. Своих у него не было, и мистер Алденберг не питал к ним никаких теплых чувств, насквозь пропечатанный за многие годы чернилами и пропахший бумагой. С этим человеком Петрусу и предстояло иметь дело, что было само по себе безрадостно.

Но вернемся к нашему рассказу. Петруса сначала не хотели брать из-за отсутствия о нем каких бы то ни было сведений кроме фамилии). В первый день его прогнали, во второй на него кричали, а в третий дали подметать приступки здания издательства. И все это Петрус терпел потому, что ему нужна была работа. А издательство находилось всего через квартал от его нынешнего дома. Прежде чем прийти туда, он пообещал миссис Эббот, что в три дня получит работу, и ей не о чем беспокоиться. Миссис Эббот могла вызвать констебля, и начать розыски семьи Петруса. Но она была из тех людей, которые ничем не интересуются и держат язык за зубами, если им платят. Петрусу очень повезло с миссис Эббот, а эта милая женщина молча выслушала самоуверенное заявление мальчика, после чего решила подождать три дня. И потом она посмотрит, как дальше себя вести. Если мальчик не найдет работу, конечно она откажет ему в ночлеге – ее дом не приют, а отель. Само собой, не оставит бедного ребенка на улице, и тогда вызовет констебля. Петрус рассказал об этом и голубям на улице. Сидя на приступках дома миссис Эббот он кидал им сухие крошки, оставшиеся после скудноого ужина, и давал этим курлыкающим созданиям обещание, что он непременно получит работу. Кажется, голуби были менее рассудительны, чем миссис Эббот, и вдобавок к этому их совершенно не интересовали дела Петруса. Их вполне устраивали сухие хлебные крошки, которые им бросал рыжий мальчик в потрепанной шапке.

Петрусу действительно удалось получить работу в издательстве. Потому что он вприпрыжку направился к своему новому дому, размахивая шапкой так, что все его крылатые друзья разлетались с шумом в разные стороны и осуждали поведение Петруса ворчливым курлыканьем. А ему не было до их курлыканья никакого дела. Мальчик только мимоходом сообщил птицам, что работа – его, и возможно, теперь они будут не такими голодными как раньше, потому что он сможет кормить их чаще. Больше голуби в этот день ничего не получили от Петруса, так как он спешил сообщить новость миссис Эббот, которая уже готова была спуститься на первый этаж и послать слугу за констеблем. Но Петрус вовремя хлопнул дверью – разумеется, случайно, – вовремя рассказал о своей новой работе хозяйке, и миссис Эббот пришлось отложить вызов констебля. Сегодня Петрус успокоился и впервые за то время, что был в городе, смог расслабиться и, кинув шапку на стул, почитать книгу о взаимодействии молекул, в которой он ничего не понимал. Но ему-то какая печаль, если он тренировал свое чтение, а не искал новых знаний.