Мэр Кенсингтон закончила читать речь и кивнула Кристине, которая быстро вышла из комнаты. Те, кто занимался ее прической и макияжем тоже удалились.

— Хорошо, Шон. Сбор средств — это наша база. Если все дело в этом слове, и мы не рванем здесь со средствами, мы его уберем или заменим другим.

Он развел руками.

— А что, если Куинн завладеет этими средствами? — спросил он, имея в виду нашу главную оппозицию. — Ты сможешь переварить феминистский укус в течение следующих шести месяцев?

— Бывало и похуже, — ровным голосом ответила мэр.

— Хорошо, — сказал Шон, понимая, что проиграл.

— И так мы готовы? — спросила мэр.

— Да, все готово, — ответила я.

— Мистер Невилл будет представлен первым, — сказал Шон, взглянув на часы. — Мы должны выпустить вас на сцену и поставить на место. Пройдемся еще раз, что вы будете делать.

Мэр улыбнулась ему.

— Я никого не заманиваю и не обманываю, мне нужны только голоса избирателей.

Я рассмеялась.

— Жестко.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, Ларк. Может я и веду жестко дела в этом городе, но для всех. И не меняю своего мнения с одного на другое.

— Все должны хотеть увидеть леди на этом посту.

Она подмигнула.

— Если они понимают, что для них будет хорошо.

Мы все рассмеялись и целеустремленно пошли по коридору к служебному входу.

Лесли коснулась моей руки.

— О, я хотела поблагодарить тебя, что ты разобралась с Кортом на днях, когда он пришел в офис. Я была так занята подготовкой к этому вечеру, что даже забыла тебе это сказать. Знаю, что это не совсем соответствует твоим должностным обязанностям.

— Я знаю его всю свою жизнь. И управляться с ним легко.

— Что бы я без тебя делала, Ларк?

— Надеюсь, мы никогда этого не узнаем, — ответила я.

— Я тоже, дорогая.

Моя улыбка была широкой, и вся драма с Сэмом испарилась в этот момент. Когда Лесли говорила мне такие вещи, у меня сердце замирало. Я была не просто ей нужна, я была необходима.

Вот почему я была здесь. Вот почему я работала в штаб-квартире. Я хотела бы объяснить всем остальным, что мне нравится в предвыборной кампании. Может тогда я смогу отвязаться от своих родителей, потому что я сама стояла за кулисами политики.

Но я работала на того, в кого верила, кто ценил меня. Это была радость от упаковки, маркетинга и продажи кандидата. Обращаться к тысячам людей через телефонные звонки, стучать в двери, волонтерство, банкеты, митинги и многое другое. В конце концов, когда все голоса были подсчитаны, не было ничего более приятного, чем победа моего кандидата. Я работала по сто часов в неделю ради такого кайфа. И я буду работать столько, сколько смогу.

— А теперь пожелай мне удачи, — с улыбкой сказала Лесли.

— Тебе она не нужна, — честно ответила я.

Лесли похлопала меня по плечу.

— Как ты права.

Несмотря на все переживания, которые у меня были всю неделю, банкет стал хитом. Джей Невилл произнес потрясающую речь. Лесли, как всегда, поразила публику. Количество пожертвований зашкаливало. Целых десять секунд я не могла дышать, прежде чем задуматься о следующем шаге в предвыборной кампании.

— Потрясающая работа, Деми, — сказала я, входя в заднюю комнату, чтобы забрать жакет.

— Этот успех целиком на твоей совести, — рассмеялась она и покачала головой. Ее кудри подпрыгивали вокруг лица.

— Ни в коем случае. Мой успех — это успех каждого. Я бы не справилась без вас.

— Ну, ты сделала это. Чертовски здорово, — сказала я ей.

— Спасибо. — Она просияла. — Эй, мы собираемся пойти в паб за углом выпить чего-нибудь. Отпраздновать. Присоединишься?

Я поморщилась.

— Хотела бы, но так устала. Мне все еще нужно повидаться с родителями, а это всегда очень не весело. — Я закатила глаза. — Думаю, мне придется отказаться сегодня. Но повеселитесь там.

— Так и сделаем. Но будем скучать без тебя, — сказала Деми, подталкивая меня локтем.

— В следующий раз, — заверила я ее, прежде чем отступить, чтобы справиться с неизбежным.

Мои родители.

Они жертвовали Лесли значительные суммы на предвыборную компанию и старались приходить на все ее крупные мероприятия. Они делали это еще до того, как я присоединилась к ее предвыборной гонке, когда Лесли была еще сенатором штата и их близким другом. Будет плохо, если я не пообщаюсь с родителями. Хотя предпочла бы послать к ним Шона.

Я провела руками по бокам своего маленького черного платья и направилась в почти пустой бальный зал. Мою мать, Хоуп Сент-Винсент, было легко узнать в ее длинном красном платье до пола, которое облегало фигуру, и черном меховом жакете, накинутом на плечи. Отец стоял рядом в строгом, сшитом на заказ черном костюме. Он работал с немногочисленной группой дизайнеров каждый год, и его коллекция мужских костюмов была доведена до совершенства. Отчего он выглядел без особых усилий мощно. По его внешнему виду можно было сказать, что Александра Сент-Винсента нельзя недооценивать.

Мама заметила меня первой.

— Ларкин, дорогая!

— Здравствуй, мама, — сказала я, понимая, что она с осторожностью смотрит на меня, чтобы я не кинулась ее обнимать. Она особенно не проявляла нежность. Никогда.

Она держала меня на расстоянии вытянутой руки.

— Это одно из моих платьев!

Черт! Я совсем забыла, что надела то, что она для меня выбрала.

— Э-э… да, — пробормотала я.

— Мне нравится, — просияла мама, будто я наконец-то сделала что-то правильное в своей жизни. — Я знала, что ты наденешь его, если только дашь этому шанс.

Я повернулась к отцу, не собираясь отвечать на мамину реплику.

— Привет, папочка.

— Милая, — произнес отец, положил руку мне на спину и поцеловал в щеку. — Отличное мероприятие.

— Да, — согласилась мама. — Если бы ты делала такое все время, я бы поняла, почему ты здесь работаешь.

Меня чуть не передернуло от ее слов. Лучше было не показывать своих эмоций, чем дать им понять, что они так сильно ненавидят мою работу. Я знала, что это не гламурно. Я могла бы сделать что-то гораздо, гораздо более яркое, чем проведение такого мероприятия. Я не зря получила степень бакалавра в Брауне и диплом юриста в Колумбийском университете. Но меня это просто не интересовало. И я больше не пыталась быть кем-то другим для своих родителей. Или для кто-нибудь еще, если уж на то пошло.

— Знаешь, если тебе так нравится организовывать мероприятия, мы могли бы предложить тебе поработать с нашим Фондом СТВ, — задумчиво произнес отец. — Наша благотворительность всегда нуждается в поддержке. Ты идеально подходишь для этой работы.

— Отличная идея, Александр, — сказала мама.

Я тупо переводила взгляд с одного на другого. Скорее всего они договорились, спланировав свои действия. Они знали, что я не хочу.

— Что ж, спасибо. Но я не занимаюсь организацией мероприятий. Наш председатель по сбору средств на благотворительность, Деми, проделала большую часть работы, организовав это мероприятие. Она великолепна. Может после этой кампании я скажу ей, что вы в ней заинтересованы, — беспечно предложила я.

Мои родители переглянулись. Вот он этот взгляд, словно они собирались перейти к плану Б.

Я заговорила раньше, чем они успели открыть рот.

— Я хотела поблагодарить вас обоих, что вы пришли, за ваше щедрое пожертвование на предвыборную кампанию мэра. Именно такие пожертвования, как ваши, поддерживают эту предвыборную кампанию и дают мэру возможность помогать жителям Нью-Йорка. Мы не можем отблагодарить вас как следует, — сказала я, словно зачитывала стандартную речь. — Если вы хотели бы что-то обсудить с мэром, не стесняйтесь обращаться.

— Ларкин, — произнесла мама с усталым вздохом.

Я продолжала изображать улыбку.

— Еще раз спасибо. Мы всегда на связи!

И хотя я знала, что должна подлизываться к ним, просто не могла сегодня этого сделать. Не могла после той недели, что у меня была. Поэтому развернулась и направилась к выходу из бального зала. Вероятно, я позвоню им позднее, но в данную минуту, это было действительно чертовски хорошо, что я ушла.