– Перекидываю! – заявил Сладков. – Ты сказал, нужно, чтоб кубик на подоконнике остался.

– А ты отказался от этого правила, – ответил я, забрал кубик и выкинул, наконец, единичку.

– Счастливо оставаться! – сказал я и поспешил на стадион.

– Смотри не опозорься! – зло бросил мне в след Сладков.

Спорное преимущество первой дорожки и невыносимо трудная дистанция.

– Я вытащила на жеребьевке первую дорожку! – радовалась Настя.

– Ну и чего такого хорошего в первой дорожке? – спросил я. – Расстояние ведь все одинаковое бегут.

– Да, но стартуют все с разных линий из-за разных длин дорожек, – начала объяснять мне наше преимущество Куликова. – Первые три поворота каждая команда бежит по своей дорожке и только потом переходит на общую. Линия старта на первой дорожке самая последняя.

– Ну и что?

– Ну, мы часть дистанции будем видеть соперников. Будем догонять, понимаешь? Догонять легче, чем убегать.

– Кому как, – ответил я, вспоминая случаи из жизни. Мы прошедшим летом ездили на дачу к Сереге Антонову. И вот, когда мы возвращались с речки, за нами погнались деревенские парни. Помню, тогда у нас отлично убегалось. А в другой раз, когда у меня в торговом центре какой-то цыганенок выхватил кошелек, мы, опять же с Серегой, так и не смогли его догнать.

– Стартуют парни, – прервала мои воспоминания Куликова, – а вот от этой линии и вот до этой зона передачи эстафеты. Понял?

– Конечно, понял. Чего тут непонятного?

– Если передаешь эстафету раньше или наоборот, не успеваешь передать до этой вот черты, будут штрафные очки, – пыталась достучаться до меня Настя. – Эх, зря ты отказался отработать передачу эстафеты.

– Да нормально передадим и без тренировки, – сказал я и пошел получать у судейской бригады эстафетную палочку. Ей оказалась обычная отточенная палка сантиметров двадцать длиной. Хоть бы покрасили для красоты, или лаком покрыли.

– Командам занять места, – произнес судья в мегафон. – Бежим с высокого старта.

Я подошел к стартовой линии.

– Удачи! – сказала Настя.

Я только кивнул ей в ответ и покрепче сжал палку.

– На старт! – раздалось из мегафона.

Я поставил правую ногу вплотную к линии, левую отвел немного назад.

– Внимание!

Я наклонил туловище вперед и перенес вес тела на правую ногу. Передо мной на второй дорожке в точно такой же позе стоял Роман Елин из третей школы. Мы после четвертого класса были с ним в одном отряде в летнем лагере. Помнится, там я его обогнал на стометровке. На третьей дорожке виднелась спина Андрея, если не путаю фамилию, Рысикова, из двадцать первой школы. Он знакомый Макса Романова. Они, по-моему, на конькобежку вместе ходят. Но здесь-то ты без коньков, парень. Ученик двадцать пятой школы, бежавший по четвертой дорожке, был мне не знаком.

– Марш!!!

Я рванул изо всех сил, как выстрелившая пружина. По крайней мере, мне так показалось. Так как стартовали с поворота, расстояние до Елина заметно уменьшалось. Когда вышли на прямую, он оказался впереди метров на шесть, но у нас в запасе было еще два поворота по короткой дорожке. На третью и четвертую дорожку я внимания не обращал. На прямой сократить расстояние так и не удалось. Начался второй поворот. Я уже почувствовал усталость. Как же я пробегу еще три с лишним круга? Когда вышли на прямую, я с досадой заметил, что сократил за этот поворот всего пару метров, а Рома вдобавок начал ускоряться перед передачей эстафеты. Постарался прибавить и я.

– Давай палочку! – откуда не возьмись, слева от меня выросла Куликова.

Палочка у меня была в правой руке. Пока перекладывал в левую и передавал, потеряли несколько долей секунд драгоценного времени, но передать вроде бы успели в коридоре. Я сошел с дорожки и повалился с ног. А когда поднял голову, то увидел всех девчонок, бегущих по первой дорожке. И Настя бежала… второй!!! Только дылда из двадцать пятой школы была на несколько шагов впереди, а двадцать первая и третья школы немного отстали.

Я вскочил на ноги и начал восстанавливать дыхание. Рядом шлепал себя по ногам Андрей из двадцать первой. А девчонки уже миновали второй поворот и вышли на прямую. Ничего себе! Настя была первой. Молодец! Я приготовился принимать эстафету, встав в самом начале «коридора передачи». Когда Настя была в нескольких шагах от меня, я стартанул и принял палку на бегу. Но двадцать пятая школа передала эстафету удачней, и парень догнал меня к концу поворота. Всю прямую мы бежали с ним рядом, а на втором повороте он вышел вперед. А сзади уже наступали на пятки Елин и Рысиков. На этот раз палку я переложил в нужную руку заблаговременно. Эстафету мы передали практически одновременно с третьей школой. А дылда из двадцать пятой была уже метров на десять впереди. Повалявшись полминуты, я все-таки нашел в себе силы восстановить дыхание и поразмять уставшие мышцы. Куликова, молодчина опять смогла выйти на первое место.

Как я преодолел третий круг – не помню. Ноги гудели от усталости. В глазах все помутнело. Очень хотелось сойти с дистанции. И это я бежал всего второй километр, да еще и с перерывами. Прошлой весной мы с Серегой Антоновым несколько раз приходили на этот стадион и пробегали три километра. Так он после финиша падал на газон, а я практически не уставал. И это притом, что я делал его почти на полкруга. Что со мной такое? Я передал эстафету только третьим. Да и четвертый – Ромка Елин сунул палочку в руку партнерше всего на секунду позже.

Я рухнул на землю, и казалось, ничто уже не сможет меня поднять. Но тут над самым ухом я услышал противный голос Сладкова:

– Ну, что? Я ведь предлагал бежать вместо тебя! Слабак!

Я поднял голову, но рядом никого не было. Только три соперника готовились принимать эстафету. Ну вот, у меня еще и звуковые галлюцинации начались. Соберись, Даня! Остался еще один круг. Я заставил себя подняться и подойти к беговой дорожке. Настя бежала второй. Видно было, что она тоже сильно устала. Принял эстафету соперник из двадцать пятой школы, а следом и я. Последний круг мне дался еще сложнее. Я весь обливался потом и с трудом переставлял ноги. На втором повороте меня обошел Андрей, а перед самой передачей эстафеты и Ромка. Я передал палочку, еле-еле доплелся до газона, повалился с ног и отключился.

Конфетный дождь. Из участников в болельщики.

Я несся по заполненному болельщиками стадиону. Трибуны дружно скандировали: «Данил! Данил!» и размахивали плакатами «Даня – лучший!!!».

Я бежал первым. И вот она – последняя прямая! Финишная ленточка так близка. Через какой-то миг я стремительно ворвусь в нее. Лента натянется и лопнет, извещая всех о моей победе. Но вдруг, мимо меня пронесся парень из двадцать пятой школы и разорвал ленточку, предназначенную мне. В этот самый момент откуда-то сверху мне в лоб прилетела конфета. А-а, ясно! Это мне за проигрыш. Я продолжаю бежать, но финиш почему-то совсем не приближается. И вот уже рядом пробегает Андрей Рысиков, и вторая конфета больно стукает меня по носу. За ним Ромка Елин, и я получаю конфетой по щеке. Ну, все, я последний! Больше опасаться падения конфет нечего. Но тут мимо меня пробегает целая орда незнакомых мне людей разного возраста и пола. И на меня начинает сыпаться дождь из конфет. Я вынужден остановиться, так как при таком кондитерском катаклизме бежать просто невозможно. А очередь финиширующих людей все не заканчивается. Я валюсь в гору конфет, закрываю голову руками и чувствую, как по спине мне хлещут градом все новые и новые конфеты. И вот меня уже завалило ими с головой. Мне становится тяжело дышать. Я стараюсь пошевелиться и сбросить с себя этот «сладкий» груз, но у меня ничего не получается. Откуда–то издалека я слышу знакомый голос: «Даня! Даня, что с тобой!» Да это же Настя Куликова. Она пытается откопать меня из–под конфетного завала…

– Даня, что с тобой? Ну же очнись! – я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной Настю.