Только посмотрите, как он запел! И, главное, даже не думает объясняться! Немыслимо... Ведь это откровенное воровство! Даже для члена такой отвратительной семьи это слишком низко. Как будто ему денег не хватает, чтобы купить родовитую кобылку!

- Разойтись мирно? - княгине не верилось, что он действительно это предлагает. И ведь он даже не удосужился извиниться! Даже не подумал об этом! - после того, как вы со мной обошлись?!

- Я ведь всегда могу сказать, что ваша кобылка оказалась в моей конюшне по недосмотру слуг. И даже вы не можете знать наверняка, что это неправда, - эти слова прозвучали как угроза и как упрек в том, что княгиня не спешит соглашаться на перемирие.

Как же! Такое одолжение!

- В таком случае, я всегда могу сказать, что сама сбежала из вашего дома и никто мне не помогал. И вы тоже не можете быть уверенны, что это неправда... Но... - у Мирны в груди все затрепетало. Она и не подозревала, что способна дать такой отпор. И, тем не менее, у нее это выходило совершенно естественно, - знаете, в чем разница в наших с вами историях, лорд Рэльс? - он смотрел на нее прямо и не шевелился, будто затаившись. Княгиня же продолжила, - как бы я ни рассказала свою историю, помогал ли мне кто или нет - в любом случае я вызову сочувствие. Ведь так или иначе меня удерживали в чужом доме против моей воли. А ваша история... Как бы вы ни объяснялись и не оправдывались, моя лошадь все равно стояла в вашем стойле. В лучшем случае вы прослыте никудышным хозяином. И, ах да, моим тюремщиком. Потому что эту часть вы даже не удосуживаетесь отрицать!

Горячее, почти жгучее, но невероятное чувство захлестнуло ее. Что это? Вкус победы? Боги! А ведь она, кажется, действительно поставила этого человека на место!

Гордо выпрямившись и подняв голову, Мирна решила оставить его, не попрощавшись.

Однако стоило сделать пару шагов, как в спину донесся его оклик:

- Для девушки в вашем положении вы слишком много о себе мните... Вы даже приблизительно не понимаете, как здесь все устроено, и кто здесь главный. Кому-то можно сделать все, что угодно, и он останется неприкасаемым. А кто-то всегда будет крайним, даже если ничего и не сделал, - в голосе лорда Рэльса слышалось больше яда, чем у Каролины и Кэтрин вместе взятых. Хотя, казалось бы, они сами им уже чуть ли не захлебываются, - у вас много врагов, княгиня. Куда больше, чем вы думаете. А вы, к этому, еще и с таким рвением заводите себе новых.

Ей не послышалось? Он угрожает?!

Мирна развернулась одним резким движением, чтобы посмотреть графу в глаза и показать всем своим видом, что она не боится...

Но тот не удосужился дождаться ее ответа и уже уходил прочь широким быстрым шагом.

Когда начал подступать вечер, Мирне стало не по себе. И чем ближе клонилось солнце к горизонту - тем сильнее становилось это чувство.

Принцесса попросила ее встретиться с лордом Фаулзом. Пообщаться с ним... И это выглядело таким странным и было таким неловким!

Что она ему будет говорить? А что он будет говорить ей?

Еще совсем недавно княгиня убедила себя: она не боится бастарда. Но, боги, почему тогда так быстро колотилось сердце и дрожали руки?

Мирна знала, что он не причинит ей вред. По крайней мере, физически. Однако... Один раз он уже ранил ее, подарив надежду, а затем растоптав ее неприличным предложением. Где гарантия, что это не случится еще раз? Да и с графиней Стивенс все по-прежнему неопределенно...

Княгиня едва ли была с ней знакома, но и двух коротких встреч хватало, чтобы решить: от этой женщины лучше держаться подальше. А она явно старалась быть рядом с Грегором. По неизвестным Мирне причинам.

Значит, чтобы не записать во враги еще и леди Стивенс (Рэльсов в этом списке вполне достаточно), нужно избегать графа Фаулза.

Но она уже пообещала принцессе встретиться с ним! И та ясно дала понять: таким образом княгиня отплатит ей за помощь.

Боги! Ну почему все должно быть именно так сложно и запутано?!

К назначенному часу, когда благородные господа и дамы начали постепенно покидать замок, и экипажей возле конюшен осталось раз, два и обчелся, Мирне пришлось решиться.

Хотя внутри у нее бушевал ураган, и какая-то ее часть почему-то была уверена, что эта встреча приведет к катастрофе, она убедила себя ни о чем не переживать и просто сделать это.

В конце концов, Джозеф ужасно любил своего брата и считал хорошим человеком. Лилиан неожиданно начала его сватать. Да и, если быть честной, даже после того разговора в шатре Мирна продолжала о нем думать и искать ему оправдания, хоть и была ужасно зла и оскорблена.

Вероятно, пришло время признать, что он все еще ей интересен. И, наверное, именно поэтому ей так сложно сейчас двигать ногами, направляясь к конюшням.

Симпатия к нему делала ее уязвимой. Княгиня отчетливо это почувствовала. Если он обойдется с ней грубо, она будет задета сильнее, чем от всех выпадов Кэтрин и ее родителей вместе взятых. И у нее не было веских оснований полагать, что Грегор не выкинет ничего оскорбительного и неприличного.

Вдруг в голову Мирне пришли слова Лилиан о том, что граф Фаулз ее боится, потому что она ему интересна. Тогда это показалось княгине несколько странным. Она не считала себя пугающим человеком. Вот графиня Стивенс...

Но, быть может, Грегор чувствует то же, что сейчас ощущает Мирна? Уязвимость перед ней?

Может, тогда в шатре он не пытался ее оскорбить? Он не нападал на нее, а контратаковал. Задел ее прежде, чем она задела его.

Это глупо и незрело, однако... Казалось довольно реалистичным. Особенно в отношении такого нелюдимого человека.

И если все действительно так... Грегор вполне способен проделать это еще раз. И снова оттолкнуть Мирну.

По спине пробежали мурашки, но на голову словно бы вылили ведро вскипяченной воды. Она действительно собирается пройти через унижение еще раз?!

Эта мысль чуть не заставила Мирну передумать и развернуться. Но она вовремя поняла, что накручивает себя и обижается на графа Фаулза до того, как тот что-либо выкинул.

Нет, так не пойдет. Нужно довести все до конца. Даже без настояния Лилиан следовало это сделать, а с ним - уж подавно.

Так вышло, что у них с Грегором завязалась история. И ее нужно либо закончить, либо продолжить. Иначе неразрешенность будет вечно висеть над ними обоими тяжелым грузом, который в любой момент может сорваться с креплений и раздавить их в лепешку.

Мирна приободрилась, почувствовала себя достаточно сильной, чтобы снести даже самую отвратительную грубость, и достаточно здравомыслящей, чтобы дать лорду Фалузу второй шанс, если он вдруг покажет себя достойным человеком.

Пройдя в конюшню, совершенно беспрепятственно, княгиня окинула все взглядом. Ей думалось, что здесь должны быть конюхи, мальчики на побегушках, может, даже стражи. Как-никак не только у нее и Грегора были дорогие лошади.

Но она не увидела ни души. Только утопающее в полумраке помещение и пустые стойла.

Из глубины, впрочем, доносилось негромкое ворчание и ржание. Вероятно, лошадей, чьи хозяева живут в замке и никуда не уезжают, специально поместили подальше от входа, чтобы быстрее запрягать остальных в экипажи.

Странно... Почему здесь так пусто?

- Добрый... Добрый вечер, - приветствие прозвучало несколько вопросительно. Но Мирна и не была уверенна, что здесь кто-нибудь есть.

Мгновение она стояла неподвижно и тихо, будто бы боясь не расслышать ответ. Однако он и не последовал.

Княгиня недовольно вздохнула и сжала крепко губы. И что теперь? Стоять у входа или пройти дальше?

Если она выберет первый вариант - будет выглядеть так, словно она поджидает Грегора. И это либо вызовет у него подозрения, либо заставит думать, что она слишком заинтересована в нем. Ни то, ни другое ее не устраивало.

Лучше пройти в конец здания. И кобылку она заодно проведает.

Приподняв юбку, чтобы не замарать ее, Мирна осторожно двинулась вперед. В груди отчего-то все заворочалось и ком застрял в горле. Так бывает, если оказываешься в страшном мистическом месте, где на каждом углу таится опасность.