Игриво-учтивый тон раздражал, как и клейкий взгляд, норовящий пробраться под одежду.

– Мне не нужны подачки, – сказала, как отрезала и отдернула руку.

Хотела встать, но Гринев поймал Вику за запястье.

– Позволишь матери умереть? – на его лице появилась кривая усмешка.

– Да как вы смеете?! – Вика выдернула руку из мерзкой влажной ладони, вскочила и направилась к выходу.

– Ты еще вернешься! Будешь умолять о помощи, и тогда я подумаю, дать ли шанс твоей мамаше! – крикнул он вслед.

– Ублюдок, – процедила сквозь зубы Вика и вышла из кабинета, посильнее хлопнув дверью.

Сентябрь выдался теплым. Вика спешила на остановку. Хотелось поскорее залезть в машину и уехать домой. К счастью, такси удалось поймать быстро. Водитель оказался доброжелательным: поздоровался, улыбнулся и даже сделал скидку. В последнее время это редкость. С тех пор, как на улицах начала свирепствовать смертельная инфекция, люди стали осторожнее, предусмотрительнее и жестче. Она губила все на своем пути, в одночасье меняла характеры и привычки. И пусть вируса уже нет, ничего не изменилось за эти несколько месяцев.

В тот день, когда ужасная эпидемия нависла над страной, все изменилось. Россия с каждым новым днем превращалась в гниющую помойку, откуда начало разить смрадом и животным страхом. Вирус, который в народе окрестили «красной смертью», за несколько месяцев унес несколько сотен жизней. К счастью, эпидемию сумели остановить благодаря вакцине, разработанной крупнейшей на российском рынке фармацевтической компанией «Крейгбиомед». Ее глава, Оливер Крейг, утверждает, что раз в полгода необходимо обновлять кровь. Если же этого не делать, микрочастицы вируса, оставшиеся в крови, будут постепенно увеличиваться, мутировать, что приведет к новым вспышкам болезни.

Вика с ужасом смотрела в окно такси. Тротуары полупусты, не убраны, повсюду плакаты с лозунгом: «Хочешь жить – пройди вакцинацию». Животных вирус не пощадил. Бездомные кошки и собаки больше не ошивались по городу – они попросту вымерли.

Вике вспомнилось, как медсестра передвижного медпункта делала ей инъекцию.

– Я возьму у Вас двести миллилитров крови, – сообщила девушка. – Это нужно для того, чтобы кровь обновилась. Затем поставлю инъекцию с антивирусом. Она компенсирует Вам потерю крови.

– Что вы будете делать со всей кровью?

– Ее проверят и отправят в больницу. Возможно, она даже спасет чью-то жизнь.

После всех процедур ей выдали свидетельство о вакцинации, которое стало ее пропуском в больницу к матери. Ведь с началом эпидемии туда перестали пускать тех, кто не прошел вакцинацию.

Воспоминания оборвал громкий сигнал и резкое торможение.

– Куда прешь?! – возмутился водитель такси, всплеснув рукой пареньку, который выскочил на дорогу. – Черт знает что!

Через полчаса Вика добралась до своего района. Как всегда, вышла на перекрестке и забежала в небольшой магазин: купить овощи для салата. Продавщица, добродушно улыбаясь, сложила покупки в пакет. Эта приветливая тетушка не боялась посетителей, потому что, судя по всему, уже прошла вакцинацию. Не успел мир превратиться в кусок дерьма, как работодатели тут же включили в трудовые договора и контракты обязательное условие: раз в полгода появляться в больнице и в пункте приема крови, чтобы получить очередную дозу вакцины и обновить кровь.

Рассчитавшись, Вика вышла из магазина и побрела по ночной улице к родной пятиэтажке. Каждый шаг приближал к месту, где обнаружили маму. Поразительно, как ей удалось выжить, упав с пятого этажа? Видимо, у нее есть ангел-хранитель. Перешагивая через лужи, Вика несмело вошла в арку между домами. Это место каждый раз вызывало тревогу, но другого пути к дому не было. В детстве Вика страдала клаустрофобией, которая к двадцати трем годам приглушилась. Спасибо местному психотерапевту и его сеансам. А вот боязнь темноты так и не удалось победить. Вика ничего не могла с собой поделать: как только оказывалась в полной темноте, голову наполняли пугающие образы. Она нервно закусила губу и пошла быстрее, не поднимая глаз. Казалось, если не будет обращать внимания на окружающее, страх притупится. Это действительно помогало. До тех пор, пока слух не выхватил из пустоты звонкий стук обуви по асфальту, который вскоре затих.

Вика подняла голову. В серой дымке привиделись два огромных силуэта, точно не женских. Страх ледяной волной прошел вдоль позвоночника, вынудив замедлить шаг. Мужчины исчезли из поля зрения так быстро, что Вика растерялась, но взяв себя в руки, скорее пошла на тусклый свет фонарей. У выхода из арки она заметила, у самой стены, лежащего в позе эмбриона мужчину. И остановилась. Из случая с матерью Вика вынесла урок – относись к людям так, как хочешь, чтобы относились к тебе. Ведь если бы маме не помогли прохожие, скорее всего она скончалась бы до приезда «скорой». Имеет ли теперь Вика право пройти мимо человека, который оказался в похожей ситуации? Нет, не имеет.

Она бросилась к незнакомцу со словами:

– Что с Вами? Вы живы?

Наклонилась над ним. Мужчина пришел в себя и, опираясь ладонью об асфальт, попытался подняться. Не вышло – тут же рухнул обратно.

– Вытащи клинок… – с трудом проговорил он.

Вика недоуменно оглядела его и только сейчас заметила в груди рукоятку ножа. Внутри все сжалось. Она ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Я вызову «скорую», – спохватилась Вика, шаря по карманам в поисках мобильного. – Не шевелитесь.

Наконец удалось отыскать телефон. Она принялась судорожно тыкать на кнопки, и в этот миг незнакомец прохрипел:

– Не нужно «скорую»… – и закашлялся.

От неожиданности Вика выпустила из дрожащих рук сотовый и испуганно уставилась на мужчину, не понимая, почему он отказался от помощи. Кровь на светлой футболке казалась огромным темным пятном. Один только ее вид внушал страх.

– Вытащи нож…

– Если вытащу, Вы умрете, – заключила Вика, поднимая с асфальта телефон.

– Ты должна… Если не вытащишь… – он снова закашлялся, – тогда точно умру… «скорая» не успеет… а так есть шанс. Ну же…

Его голос приказывал, хотя мужчина находился не в том состоянии, чтобы командовать. Господи, за что его так? Она сунула мобильный в карман и, подогнув драповое пальто под себя, села на корточки. Вика не выносила даже вида крови. Сама мысль о том, что она может запачкать руки, вызывала дурноту. Но преодолев страх, все же вцепилась в холодную рукоятку. Пальцы задрожали. Глубоко вздохнув, она медленно потянула. Ощутив сопротивление, поморщилась и замерла. Бог мой, сколько крови! Вика снова потянула, и лезвие выскользнуло из груди. Мужчина глубоко и резко вдохнул воздух, а потом сел, опираясь спиной на каменную стену пятиэтажки. Вика растерянно отбросила нож и, сорвав с себя шарф, попыталась остановить кровь. Незнакомец запрокинул голову и прикрыл глаза. Грудь перестала вздыматься. Вика опешила. Что делать? Паника нарастала. Чувствуя, что сама может грохнуться в обморок, попыталась расслабиться: выровняла дыхание. Поднеся ладонь к носу незнакомца, не ощутила дыхания – и, правда, не дышит. Это что, шутка? Она отогнула рукав его куртки и приложила два пальца к запястью. Кожа казалась холодной, пульс не прощупывался. Вика бросилась из арки в надежде вызвать помощь.

– Ну же! – нервничала она, тряся телефон. – Давай!

Но аппарат, словно нарочно, отказывался работать. Она уже собиралась метнуться обратно в арку, когда зажегся дисплей. Дрожащими пальцами Вика попыталась набрать номер, но раздавшийся за спиной голос остановил ее.

– Не нужно…

Снова послышался кашель. Обернувшись, Вика увидела того раненого незнакомца. Он стоял у арки, согнувшись и прижимая к груди шарф. Она с облегчением выдохнула. Жив! Но внезапное воскрешение казалось невероятным. Ведь мужчина не дышал, потерял много крови, а теперь стоял, словно ничего не случилось.

При неярком свете фонарей удалось хоть как-то рассмотреть его. Ростом он казался чуть выше Вики, около метра восьмидесяти. Темно-русые волосы находились в беспорядке, закрывали уши и падали на глаза.