– К вам завтра приедет Артем. Надо его встретить.

– Что?! – я подпрыгнула на месте от возмущения, чем испугала Велика, который тут же шарахнулся от меня в сторону и убежал дальше заниматься самоваром. – Зачем он нам здесь нужен?

– Это ты сама придумаешь. Главное, у меня сейчас дел по горло. А за парнем глаз да глаз нужен. Тебе ли не знать.

Да, Артем всех наповал убивал своей любознательностью и умением влипать в истории. Последствия его действий парня ничуть не пугали, и он каждый раз с еще большим воодушевлением влазил в новые авантюры. Андрея Евгеньевича это бесило до белых глаз. Он постоянно пытался пристроить Артема к делу, но безуспешно. Конечно, парень с великим энтузиазмом принимался за новое дело, предложенное Андреем Евгеньевичем, но заканчивалось все весьма плачевно. За спиной Артема уже прозвали разрушителем, но ему на это было глубоко наплевать. Парень был преисполнен альтруизма по отношению ко всем, ему даже в голову не приходило, что кто-то может думать о нем плохо.

– Пап, я отдыхаю вообще-то! – попробовала я воззвать к совести родителя.

– А я вот не имею такой возможности! И вообще, кто притащил его в замок?

– Мы с Велем, – вынуждена была признать я.

– Вот и разбирайтесь с ним сами! – рявкнул папа.

Спорить было бесполезно. Я молча выслушала, где и когда встречать Артема, пообещала следить за ним, и на этом разговор завершился.

– Велик, у меня плохие новости, – заявила я, входя в дом.

– Ну, давай, обрадуй меня, – печально вздохнул вампир, подавая мне чашку с чудесным травяным чаем.

– К нам едет разрушитель.

– Артем, что ли? – фыркнул Вель. – Тоже мне, плохая новость. С ним даже веселей будет.

Я набрала побольше воздуха в легкие и принялась перечислять Вельхеору все минусы данного события, включая постоянное присутствие Артема, а значит полное отсутствие секса, денное и ночное бдение, дабы парень не влез, куда не следует, и постоянные, самые неожиданные, часто бессмысленные, а порой и откровенно тупые вопросы начинающего вампира.

Когда я закончила, Вель изрядно погрустнел и отставил чашку с чаем.

– И когда это чудо приезжает?

– Завтра. В ближайший к нам городок на автостанцию.

– Это километрах в десяти, – прикинул Вель. – Надеюсь, парень не набрал с собой кучу вещей.

– Если что, сам потащит, – я пересела с табуретки к Велику на колени. – Раз уж у нас теперь не получится остаться наедине, может, сейчас оторвемся за все предстоящее время?

Вельхеор был только «за».

Рано утром мы с Великом сидели на лавочке возле автовокзала и ожидали прибытия Артема. Старые, дребезжащие всеми частями автобусы прибывали на удивление часто, примерно пару раз каждые полчаса. Вокруг сновали люди, погруженные в свои дела и проблемы. Вель сидел, закинув ногу на ногу, и щурился на уже взошедшее солнце. Я тщетно пыталась читать купленную здесь же в небольшом газетном ларьке книгу. Жарило нещадно.

– Сколько еще ждать? – устало протянул Вель.

– Минут сорок. Мы рановато пришли.

Да, да, действительно пришли, пешком. Машины здесь у нас не было, она была просто не нужна для наших путешествий. А преодолеть десять километров на своих двоих для вампира – раз плюнуть. Хотя на такой жаре нам с Велем было не очень комфортно. А ведь предстоял еще путь назад, причем солнце палило куда сильнее, чем час назад, когда мы прибыли на автовокзал.

– О чем книга? – тем временем поинтересовался Вель.

– Дешевый детектив. Если честно, полная чушь, но тут другого не продают.

– Мне кажется, тут и не читают другого.

– Так потому и не продают…

– Название странное, – нахмурился вампир. – Что значит, «Мертвая судьба»?

– Совершенно ничего, – я пожала плечами.

– Оно должно что-то означать, – не согласился Вель.

– У нормальных книг – может быть. Но не у этого бульварного чтива.

Мы немного помолчали, каждый думал о своем.

– А ты веришь в судьбу? – неожиданно поинтересовался Вельхеор.

– Ни в коем случае.

– Аргументируй.

– Видишь ли, – вздохнула я. – Если предположить, что такое явление, как судьба, существует, то отсюда следует, что вся жизнь человека уже предопределена.

– Допустим. И что в этом плохого?

– Получается, что человек вообще ничего не выбирает в жизни. Он только угадывает. Причем, всегда правильно. Так неинтересно жить.

– Тут я с тобой согласен. Но свои плюсы у судьбы тоже есть.

– Какие же?

– Ты не отвечаешь за свои поступки, если они уже предопределены. Ты просто не мог поступить иначе.

– Однако, будь ты полным засранцем, люди будут относиться к тебе соответственно, несмотря на то, что судьба не позволяет тебе вести себя иначе, – парировала я.

– Ну, все, ты меня уела, – Вель поднял руки, признавая свое поражение. – Кстати, вон подъехал нужный автобус…

Велик оказался прав. Автобус притормозил почти напротив нас, двери его со скрипом разъехались, пассажиры стали в спешке покидать душный салон. Мы с Велем, не сговариваясь, поднялись со скамейки и направились встречать нашего разрушителя.

Темыч нарисовался на подножке автобуса не сразу, видимо, сидел на одном из последних мест. Увидев нас, он выдал ослепительную улыбку и помахал рукой.

– Какие люди и без охраны, – фыркнул Вель. – Сказал бы, что рад тебя видеть, но врать до завтрака – плохая примета.

Артем ничуть не смутился, выслушав приветственную реплику Вельхеора. Вместо этого он поздоровался со мной и забрал у водителя, который открыл багажное отделение и раздавал пассажирам вещи, свою сумку.

– Ладно, пошли на хату, коли приперся, – Велик развернулся спиной к нам и собрался уже было двинуться в обратный путь, как из автобуса вышло новое действующее лицо намечающегося абсурда.

– Привет, – немного растерянно изрек Тортик и стал опасливо озираться по сторонам.

Вель, услышав знакомый голос, резко развернулся и почти не картинно отвесил челюсть.

– А ты что здесь делаешь?! – наконец смогла вымолвить я, справившись с приступом шока.

– Это я его привез, – гордо оповестил нас Артем и выпятил тощую грудь.

– Тортик, ты вышел из дома?! – это уже Вель обрел дар речи.

– Это я его вытащил… – снова начал было Темка, но получил от Веля легкую оплеуху. – За что?!

– Было бы за что, давно прибил бы. И вообще, не перебивай старших.

– Я и не перебивал, – наш разрушитель принялся обиженно потирать затылок. – Я просто ответил на твой вопрос.

– Он был риторическим, дубина, – вздохнул Велик. – Итак, словами не передать всю ту степень испорченности, что ты привносишь в мой отдых. Но мало мне было твоего присутствия, так ты еще и Тортика притащил. Зачем, скажи на милость?

– Этот вопрос не риторический? – на всякий случай отойдя подальше от Веля, уточнил Артем.

– Нет.

– Я просто решил вытащить его на свет божий. А то он скоро совсем загнется среди своих компьютеров. Пусть хоть увидит реальный мир своими глазами.

Предмет спора тем временем чуть не навернулся с подножки автобуса, провожая взглядом пролетающую птицу. Я успела поймать Тортика за шкирку и поставить на твердую землю. Он этого, кажется, даже не заметил.

– Меня больше волнует другой вопрос: не «зачем», а «как» ты вытащил нашего компьютерного гения из его берлоги? Не иначе ударил чем-то очень тяжелым по голове и вынес в бессознательном состоянии.

– Да я его и пальцем не тронул! – возмутился Артем. – Это просто сила убеждения!

Вель громко фыркнул, но ничего не сказал в ответ на фразу Темы.

– Ладно, – вздохнула я. – Забирайте свои шмотки, и идем домой.

Всю дорогу Артем донимал нас глупыми вопросами, Вель скрипел зубами от злости, а Тортик шел молча и восторженно пялился по сторонам.

– А вот еще очень давно хотел спросить, но все забывал, – Артем, летевший чуть впереди остальных, замедлил шаг и дождался Велика. – Фишка про осиновый кол – это правда?

Вель, доведенный нашим разрушителем до крайней степени бешенства, схватил парня за шкирку, чуть приподнял над землей и почти ласково осведомился: