Протяжный вой заставил братьев вздрогнуть и оглянуться. К ним приближалась огромная белая волчица. Оба схватились за верные упругие луки. Две стрелы ударили по зверю. Волчица рассыпалась, как снежный ком, и тут же возродилась вновь в прежнем облике.

«Огненная стрела» – вспомнил Колодар, быстро вытащил кресало и попытался зажечь трут. Но неожиданно свалившийся с ели снег сделал трут безнадёжно сырым. И как Колодар ни старался его зажечь, ничего не получалось. В то же время Туробой преграждал путь волчице, посылая в неё одну стрелу за другой. Все они попадали в цель. Но каждый раз зверь рассыпался и вновь превращался в самого себя.

И вот уже горящие глаза волчицы оказались в непосредственной близости. Злобно и торжествующе смотрели они на братьев. У Туробоя закончились стрелы. А Колодар из последних сил старался зажечь отсыревший трут.

И тут перед его глазами возникла прядь светлых волос. Она подлетела к его рукам и вспыхнула от искр, в изобилии сыпавшихся из кресала. Колодар даже не заметил, каким образом в его руках оказался лук, как горящая прядь подлетела к её оперению, и огненная стрела ударила между глаз волчицы. Зверь вспыхнул. А клочья пламени упали на волчонка.

Когда два пылающих костра погасли, на месте волчицы осталась лишь горсть пепла, а волчонок превратился в маленького мальчика. Колодар бережно поднял сына на руки. И, странное дело, – ночи как не бывало. Опушка леса озарилась лучами дневного светила. Солнце поднималось над лесом, благотворящим светом освящая своё возрождение.

Жили в одной земле два человека. Одного звали Скуп. Был он мужик зажиточный, крепкое имел хозяйство. Но жаден был неимоверно. Жену и детей попрекал куском хлеба. Все домочадцы жили в постоянном ожидании упрёка по любому поводу.

Другого человека звали Радуш. Щедрая душа была у него. Со всеми приветлив, для каждого имел доброе слово. И не сказать, чтобы был беден. Хозяйство у него, хоть и не чета Скупову, но всё же имелось. Ни от кого он не был зависим.

Любили люди Радуша. Бедный человек всегда имел от него кусок хлеба, ребятишки – ольховые дудочки, которые он умел вырезать, красные девушки – удалые песни, которые он знал во множестве, юноши – по доброй притче на любой случай жизни.

А ещё любил Радуш рыбу ловить. Как-то раз попалась ему в сеть большая красная рыба. Обрадовался Радуш. И вдруг услышал её голос:

– Отпусти меня, Радуш. Я тебе подарю за это вторую жизнь.

– Какую жизнь? – удивился рыбак.

– Неужели ты не хочешь прожить ещё одну жизнь?

Рыбак пожал плечами и вдруг почувствовал жалость к этой необычной рыбе.

– Тебе она нужнее, вторая жизнь, – молвил он. – Плыви куда хочешь. Только будь осторожна в другой раз.

Рыба ушла в воду, но снова вынырнула и произнесла:

– И всё же я должна сдержать своё слово. Наклонись ко мне.

Рыбак наклонился, и рыба, плеснув по воде красным хвостом, обрызнула его лицо.

– Теперь у тебя есть вторая жизнь, – сказала она. – Но это ещё не всё. Приходи завтра утром на это же место, забрось сеть и тут же вытащи. В неё попадётся голубая рыба. Зажарь её, съешь, и у тебя будет ещё одна – третья жизнь. Благодарю тебя, рыбак.

Рыба уплыла. В этот день улов был богатым. Радуш довольный шёл домой. На пути ему встретился Скуп.

– Вижу, счастье тебе привалило, – сказал он, приветствуя Радуша, – единственного человека, с которым был в добрых приятельских отношениях.

– Да ещё какое! – ответил Радуш и рассказал о случившемся с ним на реке. – Не знаю, шутка это или правда, – добавил он. – Поживём – увидим. По крайней мере, я ничего не потерял.

– А ты и завтра пойдёшь ловить ту голубую рыбу? – настороженно спросил Скуп.

– Зачем мне она? Ведь сегодняшнего улова хватит дня на три.

– А где ты ловил?

– У старой ивы.

Когда они разошлись, Скуп крепко призадумался:

– Вот чудак этот Радуш – лишней жизни ему не надо. А для меня она была бы совсем нелишней: разве это плохо – пожить ещё на земле? Нет, счастья упускать не стоит.

На следующее утро Скуп отправился к старой иве, закинул сеть и поймал голубую рыбу.

– Значит, это правда! – обрадовался он. – Вот счастье-то! Не знаешь, где найдёшь.

Не теряя времени, он принёс рыбу домой, зажарил и съел.

Жизнь шла своим чередом. Незаметно подобралась старость. Радуш по-прежнему был неунываем. А вот Скуп стал более скареден. Даже к Радушу утратил он приятельские чувства. Мысль о второй жизни не давала ему покоя. Он даже желал скорой смерти Радуша, чтобы посмотреть, чем обернётся дело. Какой будет она у рыбака, его вторая жизнь?

И вот Радуш умер. Добрые люди схоронили его, от всего сердца жалея о хорошем человеке. На следующий год весной на могиле Радуша проклюнулся росток. Он быстро вытягивался и в считаные дни превратился в молодую яблоню. Запах её цветов дурманил головы прохожим. Грустный человек забывал о печали, ему хотелось петь или плясать. Люди невольно вспоминали Радуша.

– Нет, он не умер, – произнёс однажды кто-то из них, – он жив, правда, в ином обличье.

И говоривший ласково погладил ствол яблони.

Скоро на молодом дереве появились плоды. Было их много, и все такие сочные и сладкие. Удивительной оказалась яблоня. Её плодов хватало на всех. На месте сорванных яблок непременно появлялись новые. Люди ели их и становились добрее друг к другу.

И мало кто знал, что вместе с соком яблок входила в них доброта и щедрость весёлого рыбака. А точнее – знала об этом лишь яблоня, та самая, дарившая людям плоды. И этими плодами, словно глазами Радуша, глядела она на мир и радовалась счастью, которое приносила людям.

Однажды в небе появилось небольшое розовое облако. Подплыло оно к яблоне и превратилось в красную рыбку.

– Не далее, чем завтра, появится на тебе золотистый плод. Береги его для любой из невест, – сказала она. – И у тебя начнётся вторая жизнь.

Рыбка растаяла. А яблоня с нетерпением стала ждать завтрашнего дня. И уже рано утром она почувствовала золотистый плод. Он был крупнее и тяжелее остальных. В этот же день явились к ней молодые: невеста в свадебном убранстве и жених-красавец. Яблоня так обрадовалась, что не стала дожидаться, когда сорвут её заветный плод, и сама сбросила его к ногам невесты. И сразу почувствовала такое облегчение, словно с этим яблоком отдала всю свою душу.

Так оно и было. Душа Радуша вместе с яблоком, которое съела невеста, вселилась в зачавшегося ребёнка. И молодая мать, может быть, не совсем осознанно решила назвать новорождённого Радушем. С этим именем согласился и молодой отец.

А что стало со Скупом? Он, не в состоянии равнодушно взирать на удивительную яблоню, срубил её однажды ночью. Случилось это сразу же после свадьбы. На следующий день он неожиданно занемог и умер. Никто не оплакивал его.

И на могиле Скупа тоже проклюнулся росток, в короткое время превратившийся в молодое дерево. Но что это было за дерево? Корявое, с голыми сучьями. И запах от него исходил невыносимый. Все, проходившие мимо него, отворачивались и зажимали нос.

В этот же год дерево зацвело. Но странно – цветок был один. И плод получился тоже один. Недолго он продержался на ветке. Свалился. И пробегавшая мимо свинья с хрустом сжевала его. Чуть дольше жило дерево: не выдерживая больше смердящего запаха, пришли люди и срубили его под самый корень. Больше оно не воскресло.

А Радушева яблоня всё-таки не погибла. На следующий год она дала ростки, и со временем они превратились в яблони с вкусными плодами. Так появился на этом месте яблоневый сад. На радость людям.

Живёт маленький человечек – Исправ. Немногие знают о нём. В основном лишь непослушные дети, баловники. И – странное дело – с Исправом они становятся спокойными.