Определив взглядом указанного ему Сержа, улыбнулся еще ослепительней и подошел поздороваться.

– Приветствую! – для рукопожатия он подался вперед и руку Сержа взял как-то снизу, хватко, сильно сдавил. – И поздравляю с прибытием. Но знакомиться мы с тобой начнем через неделю, при следующей смене. Если доживешь. А то едва привыкнешь к человеку, занесешь, так сказать, в личный реестр, а его уже нет. Первая неделя для новичка самая важная. И позвал трубача: – Эй, тубицен! Труби отход!

Позже Серж устроился в одной из стрелковых ячеек вместе с Воробьем и рассматривал, знакомясь, расстилавшуюся перед ними равнину. Прямо от бруствера окопа местность бодро опускалась в глубокий распадок, по дну которого, судя по всему, должен был протекать ручей. И он, возможно, там протекал, только разглядеть даже малейшего водного зеркала не удавалось, поскольку вся низина оказалась укрыта высокими кочками, а макушку каждой из них украшал белобрысый хохолок высохшей болотной травы – в точности такой же, что рос на голове Воробья. Равнина в безветрии выглядела застывшей и мертвой, точно вплавленной в смолу, между видневшимися вдали деревьями и в складках местности сгущались зловещие тени. Конечно, это работало его подсознание, окрашивая картинку эмоционально негативно, поскольку именно там, в синевшей за распадком дали, Серж предполагал опасность, и именно там ее видел, присутствовала она в этот момент или нет. Безмолвие, во всяком случае, было полным, птицы, похоже, научившись летать по кривой, облетали территорию десятой дорогой, да и бесчинства насекомых Серж пока не замечал. В общем, ничего необычного. Вообще ничего, только несколько торчащих там и сям кустарников справа, да несколько же корявых осинок слева.

– Вон трактор, видишь? – подсказал Воробей.

– Где?

Воробей ткнул рукой, указывая направление: – Там!

Прищурившись, Серж разглядел внизу между кочек рыжий кубик кабины, совсем маленький. А рядом с ней из травы наискосок, перечеркивая природную упорядоченность, торчало какое-то странное сооружение. Волокуша, сообразил Серж. Больше, насколько он видел, ничто о произошедшей здесь трагедии не напоминало. Трактор казался неожиданно маленьким, и это говорило лишь о том, что расстояния при таком обзоре скрадываются и оценить их реально сложно. Что ж, отличный ориентир, подумал он.

– А вон и твой предшественник, – Воробей кивнул налево. – Там, между деревьями.

Закинув взгляд в указанном направлении, Таганцев действительно увидел среди осин странную, как бы изломанную, застывшую в нелепой позе с поднятой рукой фигуру. Совершенно черную.

– Мы называем его Черным майором, – сообщил Воробей.

– Это что, юмор такой? Почему он черный?

– Это сажа. Есть тут такое… Прилетает с той стороны такая дрянь. Как они ее запускают – неведомо, ни выстрела не слышно, ничего. У них всегда там молчание. По виду комок угольной жирной грязи, а стоит ей попасть на живое, как она начинает преображаться. И сама дрянь превращается во что-то, напоминающее графитовый мох, и живое тело она перерабатывает в то же самое. Медленно, неотвратимо, без шансов. То есть, спасения от нее нет. Не было еще. Зацепит мизинец, сожрет и все остальное. Игольчатое такое образование, вроде как иней, бывает, на проводах нарастает, только черный. Поначалу вот так, сохраняет форму, а потом рассыпается кучкой золы. Кострище по виду, старое – такое остается. Боль видно, при этом дикая. Как он кричал, как кричал! Мы тут с ума сходили, но помочь ничем не могли. Ничем. Так он и кончился, в одиночку.

– А что он там делал?

– Бегал.

– Бегал? Ерунда какая-то. Зачем бегал? От кого? Куда?

– Отсюда туда…

Воробей хотел еще что-то добавить, да не успел. Серж скорей даже почувствовал, чем услышал тонкий, на грани различимости, шелест с той стороны, куда они смотрели. Он едва успел столкнуть гоплита с бруствера в окоп и, вскинув руку, нажать на кнопку щита, который всю рекогносцировку предусмотрительно держал в руке. По неопытности, бывалые воины этим, как правило, манкируют. Щит раскрылся моментально, как глаз моргнул, прикрыв взводного от нападения, и в следующий миг он получил мощный, точно по нему зарядили молотом, удар, от которого и сам свалился в окоп, прямо на Воробья.

На шум сбежались бойцы.

– С почином вас, господин Серж! – поздравил командира Туз, когда стало понятно, что произошло, и все немного успокоились.

– Взводный-то наш, похоже, ничего. Годный, – пробасил Детина.

– Годный-то годный, – сказал хмуро гоплит по имени Тагази, ударение на второй слог, с которым Серж еще не успел как следует познакомиться. – Но почему с молодым на передок пошел?

– А шлепок-то двойной был, – задумчиво проговорил Демон и покачал головой. – Никогда такого не было, чтобы по новичку и сразу дуплетом.

Да, думал Серж, да. Никогда не было, и вот, опять. Страха – пост фактум – он не чувствовал. Но был несколько ошеломлен и, да, злость, ощущал. Поднявшись с помощью Детины на ноги, он сжал челюсти от боли и, поигрывая желваками, растер гудящее плечо. Потом посмотрел через бруствер долгим темным взглядом, так что, в конце концов, показалось, привиделось ему, что маячит там, среди дальних кустов, зловещая тень Директора. Увидимся еще, пообещал он ему мысленно, увидимся.

В какой-то момент от белой стены перед глазами, или от того, что виделось ему таковым, светлым и плоским, отделилась тень. Бесшумно, естественно, как одно нечто выходит из другого нечто. Собственно, свет всегда порождает тени, он даже думал одно время, что свет из них и состоит. Пока не убедился на опыте, что свет это боль, а тень – успокоение. Когда это было, когда? И если было, почему не прошло? Почему эта боль все тянется за ним бесконечным шлейфом? Почему?

Тень медленно приблизилась, нависла. Пришлось сделать усилие, чтобы охватить ее всю, причем внутреннее, поскольку на этот раз сдвинуть с места глазные яблоки оказалось выше его сил. В прошлые времена он мог бы сказать, что ему пришлось переместить апертуру взгляда, но теперь он больше не помнил умных слов. Да и многих когда-то простых не понимал. Вот подумал – прежние времена. А что это значит, прежние времена? Другая жизнь? Какая, будущая или прошлая?

Тень приковывала к себе внимание, не раскачивалась и не клубилась, просто находилась рядом, присутствовала, процеживая сквозь себя время.

–– Вот мы и встретились, – наконец сказала, конечно, она, потому что, если не она, то вообще все непонятно. – Как ты хотел. Ведь ты хотел этого, правда? Через долгую паузу: – У, что-то ты совсем плох. Придется подсобить немного, привести тебя в чувство. Хочешь, не хочешь, а придется.

Тень видоизменилась, балансируя, приблизилась верхней частью, будто склонилась, потом из нее выдвинулся отросток, темный жгут, из него жгутик потоньше, и тогда что-то клюнуло его в лоб. Тюкнуло, лишь один раз, туда, где до поры дремала аджна. Снова полыхнуло, третий глаз раскрылся, запечатлев в ореоле темной ауры внимательное лицо Гонория Тукста. А следом его вновь накрыла темнота, настоящая, без недомолвок.

Глава 3. Куда же он бежал?

Кашканар нависал за спиной, как сказочный Святогор, выше леса стоячего, ниже облака ходячего, подпирал шеломом небо. Странная гора, одна такая высокая – почти в целый километр – во всей округе. За тот месяц, что Серж был здесь, он дважды поднимался на гору, во второй раз вместе с центром Докучеевым, ротный пригласил его обозреть окрестности. Тогда же у него сложилось впечатление, что размещать позицию на самой вершине, в общем-то, имело мало смысла, во всяком случае, пока. Но может он и ошибался, ведь образование у него было, так сказать, теперь не профильным. А вот в соответствии с основной профессией – штурманца, сразу отметил, что наблюдательный пункт, постоянный, который на вершине располагался, очень даже был по делу. Следить отсюда за обстановкой и в случае необходимости корректировать огонь минометчиков, да кого угодно, – милое дело. Или борта наводить. Да, с авиацией пока дело швах. Только те бомберы, блуждающие, и залетали сюда периодически. До сих пор держались в воздухе каким-то чертом. Хотя, как тут кого наводить? Электроника ведь не работает. Черт! Только и оставалось, чертыхаться.