========== Часть 1 ==========

—…ко-чан… Незуко-чан?

Она растерянно моргнула, но затем сосредоточилась на юноше, сидящем перед ней: пушистые светлые волосы, густые брови и хаори цвета одуванчиков — ярких, жизнерадостных, тех, что цвели на пустынных полях в лунном свете.

— Незуко-чан? — карие глаза прикованы к ней, сильная хватка на ее руках собственническая и властная, — все хорошо?

— Хм, д-да, — заикаясь, ответила она, — я не уверена, правильно ли тебя расслышала, Зеницу-сан. Ты просишь меня…

— Стать моей женой? Остаться со мной навсегда? — Зеницу задорно кивнул. — Да, я прошу тебя именно об этом.

«Ой».

Глаза Зеницу сияли, выражение лица было радостным и ожидающим, казалось, словно из носа вот-вот пойдет пар.

— Я знаю, что спрашивал это каждый день, но на этот раз я серьезно. Тебе уже семнадцать. Я так долго ждал.

Семнадцать? Правда? А она помнит, как совсем недавно отмечала двенадцатилетие. Мама сшила для нее новое розовое кимоно, а Танджиро накупил сладостей в городке у подножия горы. Она отругала их за лишние траты. Зима была холодной, лучше бы купили больше теплой одежды и еды малышам.

Затем пришли демоны, и ее накрыл долгий голодный сон, где грезы и реальность переплетались в безмолвном искаженном сознании. Ночи борьбы были такими длинными. Незуко устала спать и голодать. Она не знала, выживет ли. Ведь многие не выжили.

Сейчас ей семнадцать, и она получила предложение руки и сердца от серьезно настроенного парня, который ее любит.

Это ли не счастье?

Она позволила себе улыбку (и это было несложно, ведь перед ней Зеницу — ей нравится Зеницу… ей нравился Зеницу); позволила крошечное неуверенное движение головы.

Раздавшийся крик юноши был такой громкий, что мог пронзить небеса. Жених обещал ей многое: грандиозную свадьбу, огромный дом, долгую счастливую жизнь, звезды и луну. Он, захлебываясь эмоциями, не переставая рассказывал об их безоблачном будущем, прежде чем убежать по тропинке на очередное задание. Парень был счастлив, он вновь и вновь с гордостью заявлял, что Незуко теперь официально его невеста.

Невеста…

Странное слово. Кажется, оно должно было что-то изменить в ее жизни, да только вот Незуко не чувствовала себя по-другому. Она не знала, что ей следует чувствовать. Может, в этом виновато ее прошлое? Кровь демона, что жила в ней? И пусть лекарство побороло ее демоническое начало, ей так и не удалось забыть свои острые ногти и зубы, темные лозы на коже, неутолимую жажду сладкой крови, капающей с израненной плоти через тонкие трещины в дереве…

На самом деле, воспоминания редко терзали ее, но когда это происходило, вспыхнувшие чувства еще долго не давали покоя. И хотя Незуко была не против никогда не вспоминать о своем окровавленном прошлом, одно видение она хотела сохранить в памяти навечно.

Его руки. Незуко посмотрела на свои коротенькие, будто у ребенка, ноготочки, блестящие на солнце.

«Я не могу перестать думать о его руках».

Уродливых, изувеченных и очень сильных. Настолько сильных, что было достаточно и одной, чтобы закинуть ее деревянный ящик в тень. А по второй руке стекала сладкая, благоухающая кровь, умоляющая выйти и показать демоническую сущность. Но тогда ее мир перевернулся, вытеснив из тумана то, что оставалось в ней человеческого, заставив отвернуться от вкуснейшего лакомства.

Возможно, ей следовало ненавидеть Столпа Ветра за то, что он пытался убить ее. Но, как ни странно, даже будучи демоном, она не испытывала к нему вражды. Хотя чувствовала — внутри него кипит злость, ведь он действительно презирал ее за то, что она была монстром. Но даже тогда, ощущая пренебрежение Столпа, она испытывала к нему лишь нежность, как и ко всем людям.

Но потом она проснулась и впервые почувствовала его прикосновение по-настоящему…

— Не надо, — разочарованно пробормотала Незуко себе под нос, — какой смысл думать о нем? Ты станешь женой Зеницу-сана. Забудь.

Но она не может.

— Как глупо, — продолжила Незуко с раздражением увещевать саму себя, — в нем нет ничего особенного.

Если не считать особенной теплую улыбку, которую он подарил ей, пока она несла какую-то чушь, как последняя идиотка. Как же Незуко тогда смущалась, ведь это была их первая встреча после того, как она снова стала полностью собой. И как она могла так нелепо себя вести?

Тем не менее никогда его глаза не были такими мягкими, как в тот день. Ее сердце никогда не билось так быстро.

«Он вообще не думает о тебе».

И все же он был ласков с ней в каждый из тех немногих раз, когда они встречались. Она нервничала, болтала без умолку, нагружая его бесполезной информацией, а потом извинялась с раскрасневшимся горячим лицом. Он же называл ее глупышкой и гладил по голове, позволяя чувствовать себя маленькой девочкой. Ах, как ей нравилось это чувство!

Теперь она выросла, но Незуко не сомневается, что он и сейчас мог бы поднять ее одной изуродованной рукой…

Стук в дверь прервал ход ее небезобидных мыслей.

— Иду! — крикнула она, потирая пылающие щеки. Странно, сегодня она никого не ждала. Танджиро заночует в бывшем Поместье бабочки. Иноске тоже там. Зеницу где-то в городе на задании. Гию-сан обещал навестить их, но только на следующей неделе.

Даже сквозь седзи она узнала его большой зловещий силуэт. Незуко еще не открыла дверь, а горло уже сжалось под напором бьющегося пульса. По коже пробежала невнятная дрожь, словно в ней вновь пробуждались демонические силы.

Ее глаза встретились с бледно-лиловыми.

Как будто вышедший из ее грез, Шинадзугава Санеми внезапно оказался на пороге дома Камадо. Рука, которой он стучал в дверь, зависла в воздухе, а сам мужчина выглядел таким же ошеломленным, как Незуко. Хотя это обычное дело. Теперь, когда она больше не демон, и у него нет причин ненавидеть ее, он всегда замирает так. Словно не знает, как себя вести.

— Хм. Это ты.

— Да, я, — ответила Незуко, — вы, наверное, хотели поговорить с Танджиро? Он навещает Канао в Поместье бабочки. Ой, извините, я имела в виду — ему требовалось посетить клинику. Пройти полное обследование и провести дополнительные процедуры для его руки, и, конечно же, какуши скучают по нему, так что он должен увидеть и их, поэтому…

Вопросительный взгляд Санеми заставил ее прерваться.

—… поэтому тут только я, — застенчиво закончила она.

— Только ты, — согласился Санеми с насмешливой улыбкой.

По крайней мере теперь он выглядел иначе, более расслабленным. Незуко облегченно вздохнула.

— Не хотите войти?

— Нет, это… ничего важного. Наш разговор может и подождать.

Любопытно — Санеми не из тех, кто ходит в гости без причины, и он точно не из тех, кто ждет. На нем больше одежды, чем обычно, как будто он собрался в дальний путь. Незуко обеспокоенно нахмурилась.

— Что-то случилось?

Санеми молча развернулся и хотел уйти. Но Незуко не была готова его отпустить. Она пыталась крикнуть, настоять, чтобы он остался, но единственное, что ей удалось — неуклюже дернуть парня за рукав.

— Ах, — выдохнула она, когда Санеми обернулся, удивленный ее напором, — останьтесь! Хотя бы ненадолго…

Ей было стыдно за свою наглость. Она боялась ответа Санеми. Но он вздохнул и осторожно выдернул рукав из ее пальцев.

— Хорошо, — прорычал он наигранно раздраженно, — но лучше тебе найти что-то, что я могу съесть.

— Охаги, — радостно ответила Незуко, — а к чаю я испекла блинчики. Как я счастлива, что вы их попробуете!

Окрыленная успехом, она порхала по дому. Незуко напевала приятную мелодию, накрывая стол. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, насколько тихо и пусто в доме. Она одна, если не считать человека, сидящего за чайным столом.

«Нет, нас двое».

Ее наивное сердце перешло на галоп, хотя разум пытался пристыдить его. Помолвленной девушке нельзя так радоваться тому, что другой мужчина наконец-то остался с ней наедине. Постыдные мысли.

Но вот же он, в ее доме, за ее столом, наблюдает за каждым движением и ждет, когда она присоединится. Глаза Санеми смотрели так мягко, и Незуко не могла заставить себя чувствовать вину, как бы ни пыталась.