Но вконец испортило ей настроение неразлучное трио, состоящее из блондинки и двух ее сестричек, и здесь проявивших чудеса изобретательности и каким-то неведомым образом оставшись втроем. И сейчас Иноске крутился среди этих девиц, заменяя им четвертого недостающего напарника. Черт бы побрал Канао и ее беззаветную любовь к мальчишке! Ведь Аой даже не думала о нем до слов подруги!

Прошел уже, наверное, час, как Аой лишь бесполезно размахивала мечом, пытаясь вслепую попасть по уворачивающейся напарнице. Но внезапно знакомый чуть хрипловатый голос раздался за ее плечом:

— Аой Канзаки! Не сразу узнал тебя без хвостиков.

Она резко развернулась и неожиданно оказалась в пугающей близости от обнаженного торса, которым любовалась весь день. Иноске возвышался над ней, глядя сверху вниз, и яркие искорки плясали в его блестящих от солнца глазах. Возможно, Аой сказала бы что-то милое и обворожительное, если бы ей дали время подумать, но она была зла, слишком зла.

— Черт, Иноске, твой дурацкий прием слишком сложный для первого занятия! Я уже взмокла, отрабатывая его, но так и не увидела ничего, кроме пустоты!

— Неужели нашлось что-то, с чем ты не можешь справиться? — с самодовольной ухмылкой поинтересовался юноша.

— Это временно. Скоро я разберусь, что к чему, не волнуйся за меня, — огрызнулась Аой и тут же пожалела об этом. Канао убьет ее, если узнает, что она уже успела накричать на Иноске.

— А ты не изменилась, все такая же самостоятельная. Давай я покажу, что нужно делать, — предложил Иноске, заходя ей за спину. Аой не успела ничего ответить, как почувствовала ладонь юноши между лопаток.

— Ты слишком напряжена здесь… — тем временем продолжал он, и вторая его рука легла ей на живот, — и здесь. Расслабься, выдохни, закрой глаза и постарайся сконцентрировать дыхание. Забудь пока о клинке…

Аой чувствовала себя неловко. Казалось бы, она переплюнула соперниц, практически оказавшись в объятиях парня ее мечты. Аой ощущала каждый направленный на нее недоброжелательный взгляд других девушек, но понимала, что поступок мальчика ничего не значит. Откуда же посторонним было знать, что они с Иноске давние знакомые, поэтому он мог позволить себе подобное поведение? В былые времена он таскал ее по всему Поместью бабочки во время восстановительных тренировок, невзирая на возмущенные крики. Аой попробовала глубоко дышать, как советовал Иноске, но все было бесполезно. Она самая никчемная ученица в группе!

— Не переживай, — склонившись, шепнул ей на ухо красавчик, и Аой почувствовала прикосновение его шелковистых волос к своей щеке, — еще ни у кого не получилось. Но я верю в тебя, Канзаки.

Иноске убрал руки и отступил, подарив ей еще одну ослепительную улыбку, прежде чем перейти к следующему мечнику. Аой осталась растерянно стоять, поглаживая пальцами рукоять своего деревянного меча. Что это, черт возьми, было? Такого раньше за ним не наблюдалось. Иноске флиртовал, или она лишь выдает желаемое за действительное? Неужели за прошедшие два года он наконец понял насколько привлекателен и теперь вовсю наслаждается эффектом, производимым на девушек? Канао не ошиблась, Иноске и правда повзрослел… и стал еще интереснее.

В безрезультатных попытках хоть как-то сконцентрироваться Аой провела еще два часа, прежде чем Иноске объявил окончание занятия. Она чувствовала себя вымотанной и мечтала лишь добраться до постели, поваляться в ней немного и пойти в ванную, чтобы смыть с себя этот не самый приятный день. Но не успела Аой пройти и полдороги до заветной прохлады Поместья, как подскочившая Канао резко развернула ее обратно.

— Эй, ты что творишь? — усталым голосом спросила Аой.

— Помогаю тебе, дурочка! Ты только посмотри, что происходит!

Аой прищурилась, чтобы слепящее солнце не мешало ее воспаленным глазам лицезреть картину, так возмутившую Канао. Троица красавиц обступила Иноске, что-то мило щебеча ему, разомлевший парень таял от женского внимания. Одна из сестриц уже поглаживала мускулистое предплечье, пока блондинка Мизуки убирала Иноске за ухо прядь выбившихся из хвоста волос.

— Вот нахалки! — ругалась Канао, — ну ничего, я знаю, что делать. Используем твои самые сильные стороны!

Иноске наконец заметил приближающуюся разъяренную Канао, тянущую за собой Аой, не слишком горевшую желанием присоединяться к этому гарему. Юноша встрепенулся и почему-то бросил взгляд в сторону Танджиро, до сих пор сидящего на покрывале вместе с Незуко, а затем улыбнулся своей покровительнице.

— Отличное занятие, Иноске, Аой мне рассказала, какой ты прекрасный учитель и как сильно ей понравилась твоя невероятная техника, — беззастенчиво солгала Канао.

Аой в шоке уставилась на обманщицу. Похоже, Канао настроена серьезно. Черт, не надо было соглашаться на эту идиотскую авантюру! Что она еще учудит?

— В благодарность мы с Аой приглашаем тебя на ужин! Отметим начало тренировки со Столпами и воссоединение нашей дружной компании, — с нажимом на последних словах произнесла Канао, намекая новеньким девочкам, что они здесь явно лишние. — Специально для тебя Аой приготовит темпуру по своему особому рецепту.

— Потрясающе! — воодушевленно ответил Иноске, выбираясь из объятий облепивших его поклонниц. — Давно мы не проводили время вшестером, как раньше. С нетерпением буду ждать вечера!

— Вот и замечательно! — Канао бросила пренебрежительный взгляд на разочарованных девушек и устремилась к Поместью. Аой попыталась было повторить ее эффектный уход, но внезапно поняла, что не чувствует себя победительницей. Она лишь хочет отдохнуть и выспаться, а не торчать остаток дня на кухне. Так что она быстро кивнула Иноске на прощание и убежала догонять свою отчаянную подругу.

***

Аой все-таки не удержалась и немного подремала, из-за чего приступила к приготовлению ужина, когда за окном уже смеркалось. На большой и такой привычной кухне Поместья бабочки царил полумрак, разгоняемый лишь ярким светом стоящего на столе фонаря и огнем из печи, на которой сейчас кипел легкий прозрачный бульон суимоно. Она только закончила готовить креветки в темпуре и выложила их аппетитной симметричной горкой на квадратную тарелку с узором из тонких веток сакуры. Еще бы не забыть позже украсить их полупрозрачными ломтиками маринованного дайкона…

Немного отдохнув после провальной тренировки, она чувствовала себя увереннее. Сегодня вечером Аой постарается реабилитироваться в глазах Иноске и доказать, что ничуть не хуже шестнадцатилетних девчонок. И ее идеально прожаренная темпура — первый шаг на пути к его сердцу.

Она решила приготовить немного онигири с лососем, вкусную и сытную закуску, неплохо сочетающуюся с супом. Слив воду с разваренного липкого риса, Аой уже хотела взять горсточку, но нежданные гости нарушили ее уединение. На пороге кухни показались Танджиро и Зеницу.

— Привет, Аой! — радостно улыбаясь, поздоровался с ней Танджиро.

Аой всегда нравился этот парень. Пусть он и был немного наивен, но она не встречала никого обаятельнее. Именно Танджиро заставил молчаливую Канао разговориться, да так, что теперь ее было не унять. К тому же он был силен, обладал несколькими техниками дыхания и умело сочетал их. Даже страшно предположить, что стало бы, если Канао не рискнула бы жизнью и не спасла любимого от превращения в демона. Аой даже представить не могла, каково это — любить так самоотверженно. Сможет ли Иноске стать для нее настолько же важным?

— Танджиро, Зеницу! Что вы здесь делаете? Иноске не с вами? — спросила Аой и опустила глаза, чувствуя, как ее щеки разгораются от последнего вопроса.

— Он в столовой, развлекает Канао и Незуко, а мы решили прогуляться по особняку. Мы только что из тренировочного зала, вспоминали, как ты кричала на нас и называла ленивыми задницами. Хотя на кухне ты тоже на нас кричала, — предавался воспоминаниям Танджиро, — и в лазарете, и во дворе…

— Ладно, можешь не продолжать, — пробурчала Аой, — я поняла, вы не очень-то меня любите.

— Нет, что ты, я шучу, — рассмеялся Танджиро, — я скучал по тебе, мы так давно не общались. Мне никогда не забыть, сколько слез ты пролила у наших постелей и как не спала ночами, выхаживая нас после ранений. И твои невероятно вкусные блюда!