Вард вытянула ноги. Коснулась затылком стены, тяжело переводя жесткое дыхание. Она прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Ничего хорошего. Чего еще стоило ожидать?

Про отбитые при жестком приземлении ноги думать не хотелось, не о них в первую очередь речь. Позвоночник страдал, голова не варила. Окровавленная конечность потеряла чувствительность. Самодельный жгут кое-как держался, пропитывая вязкой красной жидкостью одежду. Эн лишь туже перетянула узел, судорожно выдохнув, краем глаза посматривая на разбухший затягивающийся рубец на предплечье.

- Эн… Лейтенант… Слышишь меня? – под складками одежды заговорила рация. Девушка подобралась.

- Слышу, приём. – Выдохнула в нее Вард.

- Лейтенант, где находится ваша группа? – вопрошал Леннокс через помехи, интересуясь состоянием подчиненных.

Эн усмехнулась, оттерев тылом ладони влагу с лица, прошелестела:

- Не думаю, что одного человека можно назвать группой, полковник.

Рация замолчала на долгие пару минут.

- Какого хрена, Вард?! Где остальные? Что произошло? Где Вебстер? И ты где шарахаешься?!

- Полковник, - Эн фыркнула, поморщившись от боли в руке. – Вебстер в порядке. Он передал, что нас разделили. Мои немногочисленные ребята поднялись наверх, разнесли складские помещения.

- Это мы видим, Вард.

- Сама линия цела. Нас разбили, отправила к вам своего. Он должен уже быть с вами.

- Саманта еще внутри. Оптимус со своими прорвались внутрь. Они дадут сигнал, когда необходимо будет уничтожить завод.

Эн кивнула сама себе, щелкнула затекающей шеей. Следовало кое-что уточнить.

- Тебя заберут. Проинформируй нас о своем местоположении.

- Командир, у вас уже есть подходящий план? – равнодушно спросила Вард. В ответ опять молчание, прерываемое доносящимися сквозь сознание Эн залпами орудий, стена тряслась над ней, обрушившая часть пыли ей на голову.

- Вард, и слышать от тебя ничего не желаю, никаких вопросов. Тащи свою задницу обратно! Это во-первых. А во-вторых, я знать не желаю, в каком ты сейчас состоянии – еще хуже я и представить не могу, после того как увидел тебя по прибытии.

- Я помогу…

Отборный мат посыпался с той стороны, Леннокс бесился, заставляя себя сидеть на месте и собственноручно не привести сюда настырную подчиненную.

- Мать твою, Вард! – девушка по пальцам могла пересчитать случаи, когда полковник повышал голос на нее. – может достаточно насиловать себя?! Кому ты что хочешь доказать! Быстро возвращайся! Иначе… – помехи заглушили очередную нелицеприятную нецензурщину Билли. Вард опустила голову, улыбаясь уголками губ. – отряд уже готов, возвращайся немедленно. Они завершат всё!

- Есть, командир. – выдохнула лейтенант, вырубка рацию.

Ой, получит она на орехи, стоит ей только показаться на глаза. Противоречить взбешенному Ленноксу мог только Эппс, и то в исключительных случаях. Мозги точно поплыли. Рапорт с занесением в личное дело обеспечен.

Девушка рывком встала, выпрямляя многострадальную спину. В правую ногу пролетела судорога – все же прыжки дали о себе знать, причем гораздо серьезней, чем казалось до того. Эн проверила лук, перекинутый, уже декоративный автомат, поджала сухие губы, облизав красную сухую корку.

От погони не осталось и следа. Ее считают хладным трупом – дронов поблизости не наблюдалось. Главное – поближе перебраться к своим, через соседнее здание, а там и до отряда Леннокса рукой подать. По обломкам, по пыльной крошке, соскребая себя с очередного лестничного пролета, она добралась до другого здания. Взлетая на открытую и более-менее чистую площадку, через разбитый оконный проем она оценила открывающийся вид на завод, на сектор, где проходили бои автоботов и десов, где заседал НЭСТ - всего-то за угол завернуть, но что это за расстояние. Дроны здесь не давали и шагу ступить отряду. Девушка залезла за металлические коробы, скрываясь от пролетающих рядом дронов. Прямо перед ней ребята Леннокса отстреливали последних живущих тварей, вырываясь вперед, ближе к работающим линиям. Они были видны, как на ладони, с высоты ее позиции. А пролетающим новеньким дронам над ней – еще лучше. Уж им-то

прорывающуюся группу военных разделать не составит труда. Не так много стрел осталось в колчане. Привычная тяжесть лука в ладонях, но с подрагивающими пальцами правой руки, через боль. Придется-таки пострелять, оттянуть внимание на себя.

Найти методом проб и ошибок слабое место в конструкции дрона – пришлось попотеть. Едва замеченные щели в корпусе, притягивали глаз Эн. Выпущенная стрела из ее подрагивающей руки полетела в цель. Промах. Она сжала онемевшие пальцы. Но успеха достигла. Манёвр удался. Теперь огребала за своё геройство Вард, прячась от мечущихся над ней летающих тварей. Она взглянула мельком вниз на пробирающуюся к своей цели группу под руководством Леннокса, заметившего переполох в здании.

- Вард, прием. – зашелестела прикрытая рация, в момент, когда Эн дернула стрелу из горящих внутренностей пролетающего рядом дрона.

- Да, полковник?

- Ты внутри?

- Так точно. – Эн расположилась на повидавшем виды полу, отвечая командиру. – Мимо пробегала, решила что нужна помощь. Есть что от Прайма?

Ответ она не услышала, его перекрыл оглушающий взрыв внутри заводского помещения. Дальняя часть сооружения сложилась, как карточный домик, погребая под собой одну из линий сборки.

- Вот тебе и ответ, Вард. – злорадно и довольно проговорил Билли после улегшегося шума и пыли. – Проклятье…

Вард подняла глаза. Старскрим, в сопровождении не одного десятка дронов, опустился у отряда внизу. Вард заскрежетала зубами. Рядом с ней самой зависали машинки для убийств, не реагировали только потому, что она и так на человека уже не похожа, и дышала через раз, сливаясь с местностью. И сделать что-то не могла. Да и что? С ее-то боезапасом. Подразнить Старскрима? Вард иронично закатила глаза.

Отряд отступал обратно. Сикер прорывался вперед, поливая огнем ребят, что лупили по нему и дронам гранатометами. Пробраться внутрь с этой стороны не было возможности. Вылезающие изнутри фиолетовозначные, словно из разворошенного улья, не давали такой возможности, плюсом с подоспевшими Би, Ретчетом и Дино.

Вард сжала в руке боезарядов. Единственный. Последний. Голову посетили очередные сумасшедшие идеи. И когда она успела за самоубийцей?

- Полковник, у меня есть план.

========== Нечто Рождественское: стать человечней ==========

Комментарий к Нечто Рождественское: стать человечней

Зима. Настоящая, снежная. Колючий ветер. Отмороженные пальцы. Холодное дыхание стекает с губ. Темное звездное небо… Но не здесь, кроме последнего, конечно.

Зимнее время на Диего-Гарсия мало отличается от предшествующего жаркого лета. Слегка прохладней. Удушье не сбивает с ног. Эн бродила по небольшому городку, с полчаса езды от базы НЭСТ, посматривая на снующих туда-сюда жителей, готовящихся к Рождественскому празднику. Даже такому, непривычному ей – экзотическому. За много тысяч миль от родных широт и белого снега. Вокруг сверкали искрящие гирлянды, лилась тихая рождественская музыка. Листья пальм, не похожие на еловые лапы, украшали новогодние игрушки.

Украшение пальм…

Эн скривилась, повела плечами в темно-зеленой футболке. Как ее раздражало это подобие Рождества. Ей на хватало пробирающего до мурашек холода, от которого девушка успела отвыкнуть и соскучиться одновременно. Но о нем стоило только мечтать. Не в этот раз, не в этот год.

Практически всех оставили на каникулы в тропиках при военной части. Мало ли, решат пожаловать нежданно-негаданно десептиконы, поздравить ребят с праздничком, а ответного подарочка хлобысь, да и не будет! Обидно же как-то… Так что приказа расслаблять булки и веселиться не пришло.

Вард глубоко выдохнула, продолжая продвигаться вперед по сияющей улочке. Настроение стремительно падало к нулевой отметке. Так давно она не видела отца. Как он изменился за прошедшее время? Она представила себе коротко стриженного, уже седовласого мужчину - от темной густой шевелюры давно уже не осталось и следа. Как он мирно сидел у камина, в своем старом, разваливающемся на глазах кресле. Уголки губ потянулись вверх. Назвать его безобидным у нее язык не повернется. Отец всегда мог припрятать рядом с собой УЗИ или автомат. Особо-опасен, даже сейчас, и хитер. Хотелось прижаться ближе к родному человеку, словить его покровительственную ухмылку и тепло улыбнуться в ответ.