Сердце мгновенно рухнуло в пятки. Что он сейчас сказал? Надеюсь, я ослышалась. Но, судя по тому, какой поднялся шум, я все правильно поняла. Как я смогу находиться рядом с тем, кто представляет смертельную опасность? Присутствие рядом Жнеца будет только отвлекать меня от цели. Ева, черт побери, возьми себя в руки! Ты сама в это ввязалась! Если ты не пройдешь это Испытание, то умрешь, или, что еще хуже, станешь убийцей!

– Я не хочу! – внезапно кричит одна из девушек. – Верните меня домой! Хочу вернуться в родные Леса!

Кажется, нас ожидает великая истерика. Я стискиваю зубы и сжимаю руки в кулаки, я не сдамся, не буду вести себя так. Не для того я оказалась здесь.

– Спокойно! – громогласно говорит Лютер. Улыбка испарилась с его лица. – Вас никто не держит! Хотите уйти? Вон дверь.

Он указывает направление. Девушка с истерикой вскакивает на ноги и бросается к выходу, за ней следуют еще трое. Так и хочется окликнуть их и призвать вернуться. Это все не просто так. Добровольцы не возвращаются обратно в родную провинцию. Никогда. Это мы усвоили давно, а это значит… не успеваю я додумать мысль, как за дверью раздаются выстрелы. Боже мой, не может этого быть! Они ведь не..? Я в ужасе закрываю ладонью рот и смотрю на Лютера. Он обводит всех присутствующих долгим взглядом и холодно говорит:

– Вы же не думали, что и правда вернетесь домой? Вы заключили контракт и обязаны его придерживаться. А кто не хочет становиться Жнецом, не переживайте. Женщин Жнецов крайне мало. Процедура слишком… болезненная.

В зловещей тишине мужчина отправляется прочь из комнаты, а мы так и остаемся сидеть, словно примерзли к своим местам. В который раз за последний час я понимаю, что в этом месте ничего хорошего меня не ждет.

Около получаса мы сидим в полнейшей тишине. Никто не произносит ни звука и не двигается с места. Мои мысли блуждают вокруг произошедшего. Не могу поверить, что их просто взяли и убили. Конечно, я не думала, что свобода достанется просто, но никак не ожидала, что за любое проявление непокорности нас будут отстреливать. Враги повсюду, не только среди соперников, но и среди организаторов так называемого Испытания. Не стоит также забывать о Жнецах. Один из них постоянно будет находиться рядом со мной. Брр… мороз по коже. Смотрю на нашу охрану, все так же неподвижно стоящую возле стены, перевожу взгляд на руки, которые покрылись мурашками. У меня плохое предчувствие. Очень плохое.

Мои мысли прерывает Лютер, который открывает дверь, но остается в коридоре.

– Добровольцы, следуйте за мной.

Все незамедлительно поднимаются со своих мест и спешат покинуть помещение, опостылевшее за несколько часов пребывания здесь. Выхожу в коридор одной из последних и тут же притормаживаю, оглядывая пространство. Тел нет, но кровь покрывает стены и пол. Мне становится дурно, но это быстро проходит, когда я получаю тычок в спину.

– Шевелись! – шипит на меня коротко стриженная блондинка, которая сидела в первом ряду прямо передо мной. – Сзади идут Жнецы.

Отступаю в сторону и смотрю на Лютера, его, похоже, вообще не волнует то, что произошло здесь полчаса назад. Мужчина открывает дверь в столовую. Еда – это последнее, о чем я сейчас думаю. Но с другой стороны я вообще уже не помню, когда ела в последний раз. Для выживания нужна энергия, и самый простой способ получить ее – потребление пищи. Цепочкой мы заходим в большое помещение, где параллельно друг другу расположились пять длинных столов. На противоположной стороне от двери стойка, за которой стоят две молодые девушки, выдающие еду. Все, в том числе и я, отправляются туда. Когда до меня доходит очередь, я беру поднос, на котором стоит тарелка, наполненная непонятной массой белого цвета, стакан с водой и ложка. Чтобы не задерживать остальных, иду к ближайшему столу и сажусь с краю. Вздыхаю и с опаской смотрю на еду, вряд ли, конечно, нас хотят отравить, но могли бы дать что-то нормальное, а не это… непонятно что. Ложкой отламываю крошечный кусочек от твердой субстанции на тарелке и отправляю в рот. Ничего не чувствую, у еды вообще нет никакого вкуса. Ладно, меня это устраивает. Быстро все съедаю и маленькими глотками пью воду, осматриваясь по сторонам. Некоторые девушки последовали моему примеру, другие, сморщив носы, с отвращением ковыряют предложенную пищу. Им же хуже. Мне в голову приходит мысль, что я даже не подумала познакомиться с кем-то из них. И прямо сейчас стараюсь прогнать эти мысли прочь. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, в этом нет никакого смысла, ведь победить сможет только одна из нас. Единственный мой союзник – это Джош. Но его я не увижу еще целую неделю. К тому же, я не знаю, сколько баллов смогу набрать во время подготовки к Испытанию. И тем более мне не известно, сколько наберет друг. С вероятностью в сто процентов мы зайдем в Спираль в разное время. Не известно, как настроены другие участники, и будет ли у нас с Джошем возможность дождаться друг друга. Хотя о чем это я? Никто здесь не настроен друг к другу дружелюбно. А это усложняет дело. К тому же, рядом всегда будет Жнец. Хотя сейчас еще рано об этом думать, для начала нужно пройти подготовку. Но эти мысли не дают мне покоя. Сейчас только сон может спасти меня от них, конечно, если я вообще смогу уснуть. Только сейчас до меня доходит, как сильно я устала за этот бесконечно долгий день. Даже не верится, что сегодня утром я проснулась в своем доме на Рудниках, а сейчас так далеко оттуда. Но я ни о чем не жалею и прошла бы через это снова, если бы потребовалось.

– Ужин окончен. – прерывает мои размышления Лютер. – Следуйте за мной!

Наконец-то. Надеюсь, сегодня нас больше не заставят ничего делать, и мы сможем спокойно отправиться спать. Выходим из столовой, и наш провожатый сразу же открывает среднюю дверь, за которой вижу лестницу, ведущую наверх. Он жестом приглашает следовать за ним и поднимается по ступенькам. На этот раз я иду одной из первых. Поднимаемся на второй этаж и оказываемся в еще одном широком длинном коридоре такого же отвратительного грязно-зеленого цвета. С каждой стороны в шахматном порядке расположены узкие двери. Когда все девушки оказываются здесь, Лютер разворачивается к нам лицом.

– Проходите в комнату, на двери которой написано ваше имя, на следующую неделю она станет вашим новым домом. В конце каждого дня вас будет ждать чистая одежда. Помыться и сходить в туалет можно в дальнем конце коридора. – он обдумывает что-то несколько мгновений, а затем говорит: – Так как два года назад произошло недопустимое – добровольцы устроили массовую драку, в которой погибло несколько человек, то в этом году было принято решение, что Жнецы будут с вами не только во время Испытания в Спирали, но и во время подготовки. Запомните, никаких убийств внутри Полигона! – громогласно говорит он, но сразу же возвращается к своей обычной манере разговора. – Завтра утром начинается ваша подготовка, поэтому советую хорошенько выспаться, ведь к концу дня вы должны будете сдавать экзамен.

Больше не сказав ни слова он проходит мимо нас и скрывается за дверью, ведущей на лестницу. Смотрю ему вслед и думаю: "Ага, как же! Никаких убийств внутри Полигона! Час назад здесь расстреляли несколько ни в чем неповинных девушек". А это еще раз доказывает, что никому нельзя верить! Молча продвигаюсь вперед, пока не нахожу табличку с моим именем на двери. Незамедлительно открываю ее и замираю на пороге. Да, сложно назвать ЭТО комнатой. Размерами она не превышает трех квадратных метров. Справа у стены стоит узкая кровать, слева – небольшая тумбочка. Все, больше здесь ничего нет. Смотрю наверх, напротив двери прямо под потолком маленькое окно, чтобы посмотреть в него, мне придется подтащить к нему тумбочку, иначе я не дотянусь. Слышу, как кто-то из девушек начинает возмущаться по поводу удобств. Мне в принципе без разницы, главное, есть где спать. Больше мы ничего здесь делать не будем, ведь все время уйдет на подготовку. Но девица все не унимается. Поворачиваю голову, чтобы посмотреть, кто она, и чтобы знать, от кого держаться подальше, но тут же вздрагиваю, замечая, как близко ко мне стоит Жнец. Стоит привыкать к его присутствию, в ближайшее время он всегда будет рядом со мной, а это значит, что мой страх неуместен. Его задача не состоит в том, чтобы меня убить, но доверять ему я все равно не могу. Стараюсь посмотреть на него другими глазами: вся одежда на нем черная – форма, маска, перчатки, ботинки. Он стоит слишком ровно и без движения. Я по-прежнему вижу перед собой смертельную опасность. Не знаю, как побороть себя. Он поворачивает голову в мою сторону и слегка наклоняет ее набок, по своему обыкновению все это он проделывает молча, но я все равно задерживаю дыхание и чуть отступаю, будто он угрожает мне расправой.