Я сжал челюсти, сдержав рвущийся ответ. Достаточно было бы одной! Я ведь только утром озвучил послание королю от сейма магов, предлагая обойтись малой кровью. Все просто. Указ о женитьбе, подходящая девушка, и дело с концом! Но отец не мог лишить сына выбора. Из-за клятвы не мог. И теперь мне предстояло не только искать воровку, стащившую Ключ, но и десять девушек для отбора.

Будто мне заняться нечем!

Но мысли я оставил при себе и, сдерживая жгучую волну ярости, лишь поклонился. Впрочем, воспоминание о шоке Эмпира пролилось бальзамом на душу и уменьшило злость. Ради этой минуты стоило потратить время и силы. И я бы снова собрал совет сейма и вынес решение о женитьбе наследного принца, чтобы увидеть его потрясение. Пора избалованному юнцу становиться мужчиной.

Король уже стар. А отбор… переживем.

Во дворе ко мне подбежал Гемет. Рыжие волосы моего заместителя торчали в разные стороны, зеленые глаза горели воодушевлением. Мужчина выглядел, как почуявший добычу охотничий пес, в то время как его спутник – юркая лиса – еле заметно передвигалась за густой изгородью цветущих кустов.

– Драген, воровку заметили в двух переходах от Портальной Арки!

– Хочет сбежать в другой мир, – хищно оскалился я и, рассчитав самый короткий путь, кивнул: – Пойдем через магический тоннель. Из дворца один ведет прямиком в Вилсар, оттуда до Арки переход-два. Перехватим ее на пороге миров!

Меня подхватили под руки и рывком поставили на ноги.

– Эй! – только и выдала я, встретившись взглядом со светловолосым незнакомцем.

Впрочем, внимание тут же переключилось на то, что меня окружало.

Что удивительно, вокруг не было никаких кустов, в которые я недавно упала. Лишь высокие стройные деревья. Они светились нежной листвой под обжигающими лучами чужого солнца. При этом казались ненастоящими и вполне себе живыми. Маленькие, вытянутые, они будто источали яркое зеленоватое свечение, словно магические кристаллы. А валяющийся на земле сломанный багет казался чем-то инородным.

– Транспозицией мне по уху… – пораженно вертела я головой, разглядывая окружающую дивную, почти сказочную природу.

Но мужчины в плащах грубо напомнили о себе. Один завел мне руки за спину, другой вцепился огромной лапой в измазанную томатным соком белку. Животное, не выпуская из лапок мою авоську, почему-то показывало верх смиренного послушания.

– Отпустите! – возмутилась я и попыталась вырваться. – Вы не имеете права! Да кто вы вообще такие?

Блондин подошел ко мне, и люди в плащах заставили меня выпрямиться. От незнакомца веяло опасностью. Несмотря на поразительную привлекательность, мужчина казался очень жестоким человеком. Я нутром почувствовала исходящие от него волны тяжелой энергетики и невольно затрепетала. Так и хотелось защититься большим деревянным крестом… Например, огреть им плащеносца по высокому чистому лбу, чтобы перестал внимательно изучать меня, словно помидор на базаре.

Я инстинктивно отвела взгляд и от давящей близости незнакомца тяжело задышала. Воздух словно изменился, стал гуще и загорчил. На меня будто воздействовали чем-то вроде гипноза.

«Та-а-ак!» – разозлилась я.

– Причина, по которой меня схватили? – Скрестила с мужчиной взгляды, не собираясь ни перед кем прогибаться и лебезить.

– Где Ключ? – зловеще улыбнулся он.

– В кармане, – без задней мысли ответила я, кивнув на свои джинсы. – А что, бандиты теперь столь вежливы, что открывают двери жертвы ключом?

Блондин окинул мой наряд брезгливым взглядом. Да-да, моя одежда слегка отличалась от той, что была на этих ублюдках. Казалось, они из другого века или сошли с экрана исторического фильма. Старомодные плащи до земли, высокие сапоги с заправленными в них штанами, да и сверху… Кто сейчас носит такие вычурные жилеты, расшитые будто настоящим серебром?

Да куда это я попала?

Незнакомец шагнул ко мне вплотную и потянулся к моему карману, как вдруг раздался вскрик. Брюнет, что держал белку, затряс рукой – видимо, мелкая негодяйка его укусила. Сама же животинка махнула хвостом и, стрелой метнувшись по земле, забралась на ближайшее дерево. Всего миг – и она растворилась в густой кроне.

– Ха! – чему-то обрадовалась я, но под взглядом светловолосого, в котором безошибочно признала главного, улыбка тут же растаяла.

Над нами раздался противный резкий клич. По низкой траве скользнула тень. Огромная птица нырнула в светящуюся листву, и я услышала оглушительный писк. Шевельнулась листва, и в небо взмыл гордый орел, в когтях которого обреченно висела белка.

У меня сердце сжалось от сочувствия. Бедная. Она выглядела пугающе, особенно из-за недавних помидоров. Думала, что животинке конец, но заметила, как пошевелился пушистый хвост. Живая!

Я сперва обрадовалась этому, но потом поджала губы. Рыжая гадина где-то потеряла мою авоську! Все, теперь бабушка меня прибьет и уж точно не поверит в говорящих белок и властных блондинов.

– Спасибо, Шанн, – обратился к опустившейся с небес птице блондин.

Та выпустила из лап полумертвую белку прямо в руки одного из мужчин в плаще. Кивнула – птица реально кивнула?! – главному из троицы и взмыла в небо.

– Глюки все серьезнее, – пораженно выдала я. – Эй, ты куда полез?! – встрепенулась, ощутив мужскую руку на своем бедре. Вывернувшись, попыталась лягнуть наглеца. – А ну убери свои грязные лапы!

– Держи ее крепче, – приказал блондин своему подчиненному и попросту начал меня лапать.

Плечи, грудь… спустился по животу к бедрам, скользнул руками по ногам и вернулся к карманам в джинсах.

– Понравилось? – ехидно улыбнулась я и рубанула коленом куда надо. – Понравилось?! – заорала громче и снова постаралась дотянуться ногой до слегка согнувшегося блондина, от которого меня оттащили его приятели. – Будешь знать, как лапать беззащитных девчонок, ублюдок! Я тебе не кисейная барышня, за себя постоять сумею! Могу и пальчик сломать. И зубик выбить. А если надо, то постараюсь придумать что-нибудь более занимательное и интересное.

На скулах блондина заиграли желваки. Он выпрямился, шумно выдохнул, явно справляясь с болью. Думала, больше подходить не станет, но мужчина ринулся ко мне, схватил за подбородок и чуть ли не приподнял над землей за шею.

– Я Драген, сеймун короля Тамраса, верховного правителя Джасара, сильнейший маг королевства и всего Живого мира, – говорил он, сжимая мое горло. – Ты обвиняешься в воровстве и предстанешь перед судом сейма. И пока мы не найдем Ключ, будешь гнить в подвалах Райсана. Потому тебе выгоднее вести себя разумно.

– Пустите, – прохрипела я, с трудом справляясь с темнотой перед глазами. – Умоляю…

Больше происходящее не казалось моей фантазией. Боль отрезвила. Я точно поняла, что нахожусь здесь, где-то за пределами привычного мне пригорода Москвы, в необычном месте со странными людьми. И я не поехала умом. Все реально. Светящиеся листья, разговаривающая белка, разумный кивающий орел, а также незнакомые названия и титулы. С трудом выдавила:

– Я… не отсюда.

– Знаю, – с недоброй улыбкой отозвался Драген. – По внешнему виду ты из Техно-мира. Скорее всего, из низшей касты, к которой относятся воры, убийцы и обычные бандиты. Мне не интересно, действовала ты одна или по указке своего главаря. Ключ, лишь он имеет значение. Верни его!

– У меня его нет, – схватившись за руку блондина, простонала я. – Прошу… Мне больно.

Он резко разжал пальцы, и я упала. Прижав руку к ноющей шее, уперлась ладонью в короткую колючую траву и закашлялась.

– Но есть кое-что странное. – Мужчина присел рядом со мной на корточки. – В вашем мире не бывает «спутников». Тогда почему рядом с тобой крутится белка? Вопросы, одни вопросы, – с предвкушением вздохнул он, будто получая удовольствие от сложных головоломок.

Поднялся и отряхнул руки с таким видом, словно вымазал их об меня. Посмотрел снисходительно, и страстно захотелось плюнуть в эту наглую рожу. Но я не могла себе этого позволить. Сейчас не время для неосмотрительной бравады. Нужно объяснить, что произошло, и убедить незнакомца в своей невиновности. Пусть отпустят меня домой. Я не хочу гнить в каких-то там подвалах.