- Что толку? - возразил Вальц, - они нас догонят в два счёта. Нет, надо тянуть время, пока на дороге не появятся люди. Тогда нам проще будет от них улизнуть. А если повезёт пристрелить кого-нибудь из них...

   - А лучше, обоих! - запальчиво перебил Вальца Том, вспомнив о друге дожидающимся от него помощи.

   Вальц в ответ только хмыкнул, продолжая внимательно следить за бандитами. И не зря, поскольку те, перешли к более активным действиям. Первым делом, они застрелили коня впряжённого в телегу, тем самым обездвижив её окончательно. Правда, оставалась лошадь Вальца, но она сейчас была бесполезна, потому, что была привязана к телеге сзади. Бедное животное, лишённое возможности двигаться, похоже, было на грани безумия от страха. Видя страдания лошади, Том не выдержал и, рискуя жизнью, отвязал её. Она тут же умчалась прочь.

   - Ты зачем это сделал идиот!!! - зарычал Вальц.

   - А какой от неё толк?! - огрызнулся Том.

   - Смотри! - вскричал Вальц, - эти сволочи, подожгли траву!

   Том прильнул к щели, и его сердце обмерло от страха. На беду, телега находилась на обочине дороги, по обеим сторонам которой росла высокая густая трава. Стояла середина лета и трава уже давно не радовала глаз сочной изумрудной зеленью, а имела вид пожухлого от нестерпимой жары бурьяна, который сейчас с удовольствием пожирало бушующее пламя. Пламя приближалось к телеге с пугающей быстротой. Том не стал дожидаться, когда их укрытие загорится и спрыгнул с телеги на землю. Раздались выстрелы, Том упал ничком и замер, одной рукой он прикрыл голову, другую с пистолетом, поджал под себя. Вальц, понимая, что другого выхода нет, последовал его примеру, но в отличие от Тома, не остался на месте, а покатился по земле, стараясь спрятаться за густым белым дымом. Однако бандиты не дремали, каждый из них выбрал себе жертву и занимался только ей. Том ничего другого не придумал, как притвориться мёртвым. Он услышал приближающийся топот копыт и фырканье лошади. Потом снова раздались выстрелы. Один, потом, после небольшой паузы, второй.

   - Ну, что убил мерзавца?

   Голос раздался над самой головой Тома, он ещё сильнее вжался в землю, как-будто хотел раствориться в ней.

   - Не знаю! Может, попал, а может, и нет! Не видно ни черта! А у тебя что? Нашёл щенка?!

   - Нашёл. Да что толку, он, кажется того.

   - Чего, чего? - видимо, не расслышал разбойник, охотившийся за Вальцем.

   - Ничего! - озабоченно ответил первый бандит и слез с лошади. Сердце Тома готово было выскочить из груди. "Ну, Томми, держись"! - вихрем пронеслось в голове. Он услышал, как хрустнули суставы в коленях присевшего рядом с ним, на корточки, бандита, почувствовал, как крепкие пальцы сжали воротник его рубашки. Мощным рывком, бандит перевернул Тома на спину и отпрянул, увидев направленный на него пистолет. Том зажмурил глаза и выстрелил. Дальше было всё, как в тумане, после, как ему показалось, нескончаемого сумасшедшего бега, когда лёгкие готовы были уже разорваться от напряжения, он решил, наконец, остановиться. Тяжело дыша, Том оглянулся, пламя полыхало уже по обеим сторонам дороги, стена огня подбиралась к лесу, за серым-белым едким дымом Том с трудом различил человеческие фигуры. А может ему это привиделось? Вернуться? Нет! Рисковать нельзя! Надо уходить отсюда и, как можно скорее! С этими мыслями Том, больше не оглядываясь, побрёл по пыльной дороге, томимый самыми мрачными мыслями. Навстречу ему всё чаще стали попадаться люди, кто пешком, кто верхом, кто на транспорте, он смотрел на них и не видел, потому, что мозг его был парализован. Он убил человека, пусть бандита, но человека! И что самое прискорбное, это вынужденное убийство никак не приблизило его к цели, освобождению товарища, которому грозила смертельная опасность. Страшное отчаяние охватило Тома, он готов был рвать на себе волосы. Но, ни одна хоть сколько-нибудь здравая мысль, что делать дальше, не приходила ему в голову.

   - Эй! Парень! Ты что такой грустный? Может, потерял чего?

   Том вздрогнул и поднял голову, с ним поравнялась лёгкая двуколка, которой управлял огненно-рыжий, с лицом, густо покрытым веснушками, молодой человек в залихватски сдвинутой на затылок щегольской шляпе с пером.

   - Да, нет, ничего я не потерял, - ответил Том и опустил голову, давая понять незнакомцу, что разговор окончен.

   - Может тебя подвезти? - не унимался рыжий, - а то на тебя смотреть страшно, такой весь несчастный, аж жуть берёт.

   Том хотел было уже огрызнуться, чтобы навязчивый сочувствователь отстал от него, но вместо этого он внезапно остановился и спросил: - До Птитбрайса подбросишь? Только у меня денег нет, сразу предупреждаю.

   - Да не нужны мне твои деньги! - радостно воскликнул рыжий незнакомец, - мне попутчик нужен! Скучно одному ехать, понимаешь? Эх, жалко, что ты только до Птитбрайса. До него всего ничего осталось, правда, придётся немного отклониться от дороги, ну, да ладно! Довезу! Чего уж там! Садись.

   Дождавшись, когда Том устроиться рядом, рыжий спросил, как его зовут. Том представился, и рассказал, что живёт в Птитбрайсе, что ездил по делам во Фрубург и на обратном пути его ограбили, и он теперь вынужден пешком добираться домой.

   - Да есть, отчего расстроится, - посочувствовал ему рыжий, - а меня зовут Фран. Фран Кормик. Я тоже был во Фрубурге по делам отцовской конторы, он у меня адвокат!

   При этих словах, новый знакомец Тома значительно поднял указательный палец правой руки вверх.

   - Но я, в отличие от тебя, грабителей не боюсь! - хвастливо заявил сын адвоката и показал Тому пару внушительных пистолетов, лежащих у него под сиденьем, - если что, пуля в лоб и никаких разговоров!

   - А тебе приходилось уже убивать людей? - спросил Том.

   - Бог миловал. Пока нет, - немного смущаясь, ответил Кормик, - но ты не думай! Если не дай бог, дело дойдёт до этого, рука у меня не дрогнет!

   - Я и не думаю, - грустно вздохнул Том, - просто так спросил.

   - Ты видел пожар? - спросил Кормик, - говорят, там кого-то убили. Я не стал останавливаться, чтобы узнать подробности. Меня ждёт отец и мне нельзя терять время по пустякам. Но я очень любопытный, может, ты знаешь, что там произошло?