– Вас спасла кровь тёмных. – Лорд Льен оставил мой подбородок в покое и сжал стальным захватом запястье, его палец провёл по тонкой сеточке вен. – Думала, я не почувствую? Не распознаю кровь истинной Тьмы, которой в этом мире так ничтожно мало?

Я инстинктивно подалась назад, но лорд Льен держал крепко. Усилием воли заставила себя не сопротивляться, паника не мой метод.

Вот Тьма! До чего же страшно!

– Всплесков не было. Я полностью себя контролирую, – тихо произнесла я. Удивительно, но голос не дрожал.

– Дура, – тихо и уже как-то устало произнёс лорд Льен. Он оставил мою руку в покое и отошёл. Наверное, заметил ужас, который прошиб меня от его признания. – Вам нужен учитель. Сами вы не справитесь. Поэтому предлагаю заключить договор здесь и сейчас.

Лорд Льен не оставит меня в покое. Я осознавала это со всей чёткостью. Значит, надо сделать так, чтобы он не смог меня найти. Но сначала надо всё продумать.

– После завершения переподготовки. Когда мы с Элмаром пройдём финальные испытания.

– Считаете, что сможете выйти на арену и сражаться? Вас весь месяц прикрывали другие.

Да, уровень осведомлённости нашего главнокомандующего просто зашкаливал, но тем сильнее он удивится.

– Пообещайте, что, если Элмар справится, вы позволите ему выйти на вольную охоту.

Моя наглость тоже была запредельной, но лорд Льен лишь сложил губы в скептической усмешке.

– Договорились. И всё-таки, адептка Лэсарт, сдаётся мне, магистр Ириэль зря считает вас толковым магом Воздуха. Будь вы настолько талантливы, то уже обратили бы внимание на некоторые изменения вашей ауры.

После этих слов я задействовала аркан, позволяющий создавать слепки аур, и поняла, к чему клонил лорд Льен, едва увидела собственную. Тёмные пятна, отражающие расположение смертельного проклятия, заметно посерели, а кое-где и вовсе сделались полупрозрачными. Проклявший меня маг сохранял со мной связь, однако больше не мог навредить.

– Но как такое возможно?

– Я рассчитывал, что именно вы дадите ответ на этот вопрос. – Лорд Льен смотрел тяжёлым, немигающим взглядом. Лицо его, привычно жёсткое, стало ещё более хищным. – Как иллюзион, пусть и настолько талантливый, сумел подавить смертельное проклятие?

– Мм-м… Я слишком боялась, что явится высший демон и захочет… – Я уставилась себе под ноги, чувствуя, как под иллюзорной маской лицо горит от смущения. – И захочет снять с меня проклятие.

Взметнулось чёрное пламя, и меня вышвырнуло за пределы парка.

Девичьи печали лучше всего обсуждать женским коллективом, вот я и пошла к русалкам. Незаметно подтянулись и остальные девочки: выскользнула из тени Киса, прилетели банши, Гоша тоже рвался поучаствовать, но русалки такой визг подняли, что полтергейст счёл за лучшее вернуться в склеп. Рассказать девочкам обо всём я не могла, но они уловили суть проблемы. Совет был единодушен: если лорд Льен уже и так в курсе моего секрета, надо его убедить, что никакого секрета нет и в помине. Я обязана доказать, что могу контролировать Тьму.

Вернувшись к себе, я взялась за написание отчёта для мастера Стужи. Процесс шёл быстро и гладко, ведь я ничего не утаивала! Где-то через час я позвала берга и попросила его отнести записку Элмару. Ответ пришёл раньше, чем я успела дописать пару предложений.

«Начинаем завтра. Встань пораньше».

Вот Тьма!

– Покажитесь, трусы, вы же не бабы!

От гневного вопля Джереми Даяна зазвенело в ушах.

– Вот именно… Девчонку вы хотя бы пожалеете, – пропыхтел Георг Войский, замаскировавшийся под тренировочный манекен.

– Я бы на это особо не рассчитывал, – ядовито произнёс боевик и подбросил на руке огненный шар.

Да, Джереми с удовольствием меня поджарил бы. А пусть сначала найдёт! Я-то, в отличие от Войского, на провокации не велась и в разговор не вступала.

Элмар, мигом определивший источник звука, запустил в Войского зелёный фаер. Иллюзорный манекен вспыхнул, как настоящий, а Георг под скрывающим пологом шустро отполз в сторону, отдышался и послал мне воздушный поцелуй.

Да, иллюзионисты своих не бросают!

Когда Элмар зашёл за мной на рассвете, я думала, что он собирается учить меня основным элементам контактного боя. Куда там! Элмар притащил с собой боевиков и заставил Икара и Войского присоединиться к тренировке.

– Вместе веселее! – оптимистично заявил тогда Георг.

Сейчас ему было уже не так весело. Элементарные щиты, которые нас научил ставить мастер Наори Шан, боевики пробивали с двух ударов, пришлось вспомнить, что мы иллюзионисты, и положиться на природный талант маскироваться. Мы прятались, боевики злились, ещё немного – и зрители подтянутся, то есть остальные адепты на утреннее построение начнут собираться.

А вот и первый зритель…

Лорда Льена я заметила первая и начала ненавязчиво отползать в сторонку. Та ещё задачка, учитывая, что маскировалась я под корыто с водой.

Я ползла, стараясь не шуршать и не расплескивать воду – чересчур достоверная иллюзия не всегда во благо, – преграда позади меня возникла до того внезапно, что я с трудом подавила испуганный вскрик.

Обернулась через плечо и…

– Ничего, что я тут стою, пока вы тренируетесь? – ехидно вопросил главнокомандующий.

– В чём прокол? – незамедлительно поинтересовалась я.

– Дайте подумать… Корыто не ползает?

– Так остальные же не заметили.

Лорд Льен иронично вскинул бровь, осмотрелся, а потом громко хлопнул в ладоши. По тому, как вздрогнули и боевики, и иллюзионисты, я поняла, что до этого момента его никто не видел. Не просто не замечал, а не видел!

– Да, адептка Лэсарт, у вас очень интересные способности, – вкрадчиво произнес главнокомандующий.

– Вот Тьма-а-а… – еле слышно выдохнула я.

– Мне нравится ход ваших мыслей. Движутся в верном направлении.

Наша утренняя тренировка была подвергнута жесточайшей критике. Лорд Льен назвал её жалким выпендрёжем, вместо того чтобы развивать слабые стороны за счёт навыков друг друга, мы занимались… Собственно, выпендрёжем мы и занимались. Боевики жаждали проучить доходяг-иллюзионистов, не умеющих ставить щиты, а мы показали им крепкую фигу, спрятавшись за иллюзиями. Под конец своей речи лорд Льен объявил, что намерен уделить особое внимание нашим тренировкам, ещё и отметил, что не наблюдает особой радости на наших лицах.

– Надеюсь, теперь ты доволен? – спросила я, поравнявшись с Джереми.

После построения младший паладин Латар отправила нас бегать вокруг стрельбища.

– Просто в восторге. Заполучить самого главнокомандующего в наставники. О свободном времени можно забыть.

– В каком смысле?

– Лорд Льен любит контролировать каждый шаг своих подопечных… Ау!

Я тоже вскрикнула, ощутив обжигающее прикосновение к плечу, – всевидящее око младшего паладина Латар наказало нас за болтовню во время пробежки.

– Потом договорим. Кстати, неплохо бежишь. Догонишь? – Блондин хитро прищурился и ускорился.

Только сейчас я заметила, что больше не задыхаюсь, а в ногах появилась пружинистая лёгкость. Покрутила головой в поисках Элмара – боевик вырвался вперёд почти на круг и теперь меня догонял.

Ага! Размечтался!

Стиснув зубы, я начала набирать скорость, а в голове словно наяву звучал командный голос Элмара: «Держи спину. Не сутулься, ты же не горгулья. Легче! Легче бег! И начни наконец работать руками!»

Ближе к финишу моё дыхание сделалось тяжёлым и свистящим, сказались последствия ускорения на пределе возможностей, но я не позволила Элмару себя догнать, а потом еле доползла последний круг. Когда я пересекла финишную черту, то уловила одобрение во взгляде напарника, уже перешедшего к упражнениям с мечом.

Спустя месяц я убедилась, что скакалка – прекрасный беговой артефакт.

Я вручила отчёт мастеру Стуже в конце практического занятия. Думала положить на стол и сбежать из аудитории, но снежный див знаком указал, что мне следует вернуться за парту, а сам углубился в чтение. По мере ознакомления с моей писаниной его лицо бледнело, а температура в аудитории снизилась на пару градусов.