Аманда возилась на кухне, загружая посудомойку и пряча остатки торта в холодильник. Вечеринка, судя по довольному лицу Бена, удалась. Дети веселились и, на удивление хорошо себя вели. Эмили не приехала, но поздравила Бенни по видеосвязи, пообещав при встрече подарить ему нечто особенное. Засыпал он с довольной улыбкой на лице – все-таки самое лучшее в дне рождении, когда он не заканчивается.

Джефф непрерывно нажимал на кнопки пульта в полумраке гостиной пытаясь найти передачу, соответствующую его благодушной расслабленности. На газетном столике стоял стакан «Маунтин Дью» с охапкой льда и лежал телефон. Час от часу, Джефф отрывал взгляд от экрана и поглядывал на телефон.

Личность убийцы установили весьма быстро. В базе были его отпечатки, а их он оставил на месте преступления предостаточно. Что говорило о хаотичности содеянного, и повышало возможность повторения инцидента в ближайшее время. Если убийца принял спонтанное решение забить до смерти человека, то будучи загнанным в угол, он легко подойдет на повторение преступления. Тем более, результаты экспертизы подтвердили подозрения Джеффа – убитый был забит на смерть голыми руками, так что орудие убийства всегда при убийце.

Джеффри на секунду представил состояние подонка. Представил, как паника захватывает его разум, страх заставляет тело вибрировать, как он ощущает плавную неизбежность возмездия. Паника заставит его совершать ошибки, много ошибок, и очень скоро следствие его греха настигнут его, в каком бы мрачном уголке этого города он не пытался укрыться.

Следственные действия ничего толком не дали – несколько прохожих видели убегающего мужчину, подходящего под описание, но поиски не дали никаких результатов. Допрос его девушки тоже не принес результата – она утверждала, что давно уже не видела этого парня. В квартире по месту жительства убийцы тоже не оказалось.

Возле обоих домов оставили дежурить патрульных, которые сейчас поглощают пончики и упиваются кофе, проклиная свою работу. Было ясно, что никто туда не явится. Не будь он совсем идиотом.

С родителями связались, и местных предупредили, но маловероятно, что их подозреваемый там всплывет. Ему будет сложно выбраться из города – не говоря уже о том, чтобы оказаться на Западном побережье.

Джефф на секунду представил этого ублюдка, прячущегося в тенях, гонимого ужасом от содеянного и страхом от неминуемой расплаты. Он знает, что его ищут и знает, что его найдут. Это неизбежно. Он не нарушит баланс добра и зла, он не сможет разорвать причинно-следственную связь между преступлением и расплатой.

За этими раздумьями Джеффри и коротал время, мельком поглядывая на телефон и ища хоть один канал, который бы не освещал поражение Морских Ястребов от Краснокожих. Черт, люди, успокойтесь, это всего лишь тренировочные игры!

Дойдя до местного канала, Джефф отложил пульт и сосредоточился на дикторе новостей.

Ведущий как раз рассказывал об инциденте. В правом верхнем углу экрана висело фото подозреваемого. Учитывая плохое качество фотографии, могли бы и увеличить, впрочем, черты лица читались отчетливо. Диктор монотонно перечислял фразы, присущие подобным сюжетам «представляет повышенную опасность», «не пытайтесь обезвредить своими силами», «звоните девять один или обратитесь к ближайшему патрульному полицейскому». Джеффри еще раз посмотрел на телефон – найдут, его обязательно найдут, и допрос будет вести он.

После сюжета об убийстве прошла заставка новостей телеканала и начался новый сюжет. На экране возник стол, за которым сидел заместитель мэра (редкий мудак, к слову) и Лавина Аранда, президент Якама Фармасьютикалс. Судя по заднику с логотипами мэрии Сиэтла и компании Якама, в репортаже шла речь о совместной пресс-конференции. Джефф прибавил громкость как раз на речи мисс Аранды.

– … плодотворное и интересное сотрудничество. Но, главное, что мы уже с уверенностью можем утверждать, что это сотрудничество стало выгодным, а порой – спасительным, для нас с вами – простых жителей Сиэтла.

Следующим этапом в поддержке больных диабетом станет официальный отчет, в котором, небольшой спойлер, – скромные смешки в зале, – мы покажем, насколько поразительные результаты дала наша программа «Забыть диабет». На сегодня существует договоренность с несколькими штатами, которые я пока не могу называть, о внедрении этой программы. Но, пионером – стал Сиэтл, не стоит забывать об этом и переставать этим гордится! – пауза, жиденькие хлопки, – Главное, что мы стали на несколько шагов ближе к победе над этим неприятным недугом. От имени Якама Фармасьютикалс я хочу выразить благодарность всем жителям Изумрудного города!

После более продолжительных и убедительных хлопков, Лавина продолжила:

– Но сегодня мы собрались здесь, чтобы анонсировать начало давно обещанного события. Итак, 28 августа, в водоочистительные сооружения города Сиэтл и округа Кинг поступит специальный химический состав, разрабатываемый нашей компанией последние восемнадцать лет. Эти, совершенно безвредные добавки позволят очищать питьевую воду намного качественней и, что немаловажно для моего коллеги – она указала на заместителя мэра, сидящего с безразличным лицом, – намного дешевле. Мы станем первым городом, который захлестнет волна дешевой и чистой питьевой воды.

Далее следовала заунывная, полная официоза речь представителя мэрии, но Джефф ее не слышал, он задремал, склонив голову на плечо и сжимая во сне пульт от телевизора.

Стремглав промчавшись по душным темным тоннелям закоулков, я выскочил на улицу. Сердце прыгало где-то в горле. Я судорожно сжимал в кармане купюры. Кровь стучала в ушах и затылке, то ли от бега, то ли от укутавшей меня ярости на толстую хамоватую афроамериканку. Я бежал задворками городских улиц, сбивая мусорные баки, спотыкаясь о хлам, и распугивая бродяг.

Оглядевшись, мне показалось, что я нахожусь на Люсиль-стрит, по-моему, на южной ее стороне. Перейдя на трусцу, способную заставить случайного прохожего поверить, что я совершаю пробежку, я направился вправо. Да, именно вправо, потому что более точного направления своего побега я дать не мог.

Мне было необходимо затеряться среди прохожих, пока есть такая опция, до тех пор, пока весь город не увидит мое лицо в новостях. Или на молочных пакетах, или где там полиция публикует просьбы помочь в розыске опасных преступников. Ну, или таких невольных заложников ситуации.

В кончиках пальцев покалывало, словно паника, обуявшая меня и не расстававшаяся со мной с того самого злосчастного туалета «У Эбби», напоминала мне, что я пока еще жив, на свободе и кое-что забыл. Забыл разобраться с телефоном.

Мысль выбросить его появилась буквально сразу же, еще до осознания необходимости разжиться наличными. Но я оттягивал неизбежное, ища возможность отправить весточку нескольким немногим людям, которые относились к числу тех, кому моя судьба была не совсем безразлична и перед кем я считал необходимым… отчитаться, что ли.

Сбавив темп, я начал высматривать какую-то уютную лавочку, скрытую в гуще листвы или тихий переулок, манящий ложной безопасностью, уголок, где можно было бы на секунду выдохнуть и исполнить мой, возможно, последний долг перед людьми, которых я любил.

За углом строительного магазина с пустующей парковкой нашлось именно такое место – узкая аллейка между зданием и забором, ограждающим стройку на соседнем участке. На стене вился плющ, а по кромке забора росли жухлые ивы, защищая от беглого взгляда с дороги.

С облегчением рухнув на скамейку, я откинул с головы капюшон и прикрыл глаза. Наверняка я странно выглядел в темно-синем спортивном костюме в такую жару. Нужно что-то придумать с одеждой. Странно, что я задумывался о таких мелочах в масштабе моих глобальных проблем.

Я достал сигареты и дрожащими руками подкурил. В горле запершило, я подавился дымом и зашелся утробным кашлем. Спорт не был моей самой сильной стороной. Пересилив отвращение, я попытался взять кашель под контроль и глубоко затянулся. Строго говоря курить мне совсем не хотелось, но подкоркой я чувствовал, что сигарета может помочь мне затолкать восстающую панику поглубже в чертоги разума.