Был обеденный перерыв. Я дремал на кушетке в комнате охотников, когда услышал шаги. Открыл глаза, поднялся, выключил небольшой черно-белый телевизор на столе и взглянул на вошедшего. Передо мной стоял Виктор Галкин. В его обычно чересчур серьезных и суровых глазах сегодня блистала мягкость. Я понял, что мне стоит ожидать чего-то серьезного в свой адрес - вероятно, какое-то очень и очень ответственное задание. Задание, что сотрет меня с лица Земли. Иначе как можно было объяснить тот факт, что я, пусть и в обеденный перерыв, прикорнул в офисе, а мой строгий начальник за это не только меня не обматерил, но еще и мягко, почти улыбаясь, заговорил со мной?

   - Ждешь распоряжений7 - поинтересовался Галкин. Сам же с деловым видом начал что-то искать в кабинете - выдвигал ящики в столе, открывал дверцы шкафа. - Черт где же эта хрень? Куда я ее положил?

   - Вы сказали подождать. Вот я и жду. - Буднично бросил я в ответ.

   - Ладно, черт с ним. - Махнул Галкин рукой и повернулся ко мне. - Значит так, Володь, у тебя появилась возможность поучаствовать в научном эксперименте. Мало того - стать путешественником во времени. Но, - он поднял указательный палец, предупреждая, - учти: то участие носит исключительно добровольный характер. К тому же я обязан тебя предупредить, что перемещение сквозь временной барьер может иметь непредвиденные последствия.

   - Я вам надоел, и вы решили стереть меня в порошок? - постарался я произнести как можно ироничнее и шутливее, что все же не очень хорошо получилось.

   - Карасёв, Курочкин и Щукин сейчас заняты. - Продолжил Галкин, не обратив на мой сарказм особого внимания. - Они находятся на Аммиземле. Если честно, я бы лучше предпочел тебя отправить к ним, чем заставлять участвовать в рискованном научном опыте. Начальство попросило задействовать в эксперименте одного из людей нашего отдела. Добровольца. Лабораторные животные (кошки, собаки, хомяки и т.д) уже выполнили свою работу. Они прошли эксперимент успешно. Кроме одной собаки. Она была отправлена в будущее на один день вперед, и прибыла чуть позже времени, заданного на временнОм переместителе. Именно поэтому наши ученые и хотят отправить на этот же срок в будущее человека, чтобы более углубленно разобраться в сбое переместителя.

   - Я согласен. - Прервал я своего начальника.

   Галкин посмотрел на меня, будто еще раз хорошенько обдумывая свое предложение.

   - Согласен. - Повторил я. - Я смотрел много фильмов и читал уйму книг о путешествии во времени. Но вот так, по-настоящему самому пройти сквозь время - такая возможность не каждый день выпадает.

   И правда, почему нет? Почему у меня должны возникнуть предрассудки против слов Галкина? Предрассудки против некоей существующей машины по смещению во времени... В настоящее время изобретено уже столько невероятных вещей и открыто бесконечное множество необъяснимого. Так чего же удивляться созданию и машины времени?

   - И всё? - отреагировал Галкин. - Ты насмотрелся фильмов, начитался книг, и этого достаточно для принятия переломного решения?

   - Чего вы от меня хотите? - я действительно не понимал, к чему все эти лишние "почему" и "если". - Вы предлагаете мне задание, и тут же сами отговариваете в нем участвовать.

   - Не отговариваю. Я просто обязан предупредить об опасности. Ты должен хорошенько подумать, нужно ли тебе это. Еще не поздно отказаться и заняться другой миссией. Подопытные животные - одно дело. Но никто из людей еще не пробовал перемещаться в будущее с помощью этого агрегата. В прошлое - перемещались. Честно говоря, благодаря этой машине времени мы с Карасёвым до сих пор живы, хотя должны были умереть. И если бы не Курочкин со своей смекалкой и решением отправиться в прошлое и предупредить нас о... Ладно, это другая история. Она длинная, и я как-нибудь тебе расскажу ее. Скажу лишь то, что раньше машина времени находилась на Аммиземле. Теперь она здесь, у нас на Земле - и мы позаботились, чтобы доставить ее в наш институт. Практически никто не знает о ее существовании; лишь узкий круг лиц. Даже большинство сотрудников нашего учреждения не ведают о том, что у них под носом находится устройство, способное изменить мир раз и навсегда.

<p>

***</p>

   На рабочем автомобиле мы за несколько минут добрались до исследовательского сектора N 3. Галкин приложил отдельный спецпропуск к маленькому табло в стене и железные двери расползлись. Помещение было не очень большим, состояло из нескольких комнат, примыкающих справа и слева к общему коридору. В коридоре появился высокий худощавый мужчина в белом халате.

   - Мы готовы. - Коротко сообщил ему Галкин.

   Сотрудник кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Когда мы зашли в комнату, в которую переходил коридор, мужчина заговорил со мной:

   - Подопытные животные были отправлены в будущее на разное время - на минуту вперед, на час и на день. Пёс, что был отправлен сквозь время на один день вперед, прибыл с опозданием ровно на шесть минут. По нашим соображениям, собака задержалась в межвременном пространстве. И, похоже, что-то напало на нее. На морде ротвейлера была глубокая рана, а на шерсти помимо его собственной крови была обнаружена еще и чужеродная кровь.

   - Теперь ты понимаешь, почему я назвал эту операцию рискованной? - вклинился Галкин, обращаясь ко мне.

   - Вы отправитесь на один день в будущее, - продолжил ученый. - Именно при преодолении этого времени получилась заминка с собакой. Когда вы прибудете в будущее, расскажете обо всем, что с вами произойдет.

   Я ответил вопросом:

   - Если я правильно понял, кто-то напал на собаку в процессе ее перемещения во времени, и это заставило ее опоздать к минуте назначения в будущем?

   - Не совсем так. - Ответил ученый, которого, как выяснилось, тоже звали Владимир. - Приборы показали, что смещение объекта прошло успешно, без задержек. И, тем не менее, он опоздал на шесть минут. Все похоже на то, что сам процесс хронопортации по каким-то причинам прервался, а затем возобновился - отсюда и опоздание.