–– Сколько можно?! – захныкала Ярослава. – Меня же сегодня только и делают, что…

–– Так положено! – в своей громкой манере прервала ее тетка. – И не спорь. Живо иди в купель, девочка!.. Эх, была б жива твоя матушка, она бы тебя сейчас помыла да нужное напутствие в новую жизнь дала. Жаль, что голубка Любушка имела такое хрупкое здоровье, что не дожила до этого времени… Хм! Она сейчас с богами, а что нужно знать девице, я тогда скажу… Девушки, подружки! Все пойдите отсюда. Пришло время, чтобы нам с племянницей остаться наедине…

Марфа Елисеевна еще дождалась, пока служка наспех заплела обычную косу Ярославе и закрепила бы на макушке, а потом и ее выставила за дверь.

–– Последняя твоя ночь в отчем доме, Слава! – проговорила тетка, проследив за тем, как племянница опустилась в приготовленную воду. Затем взяла в руки тряпицу, собираясь ухаживать за нежной девичьей кожей. – А волноваться и переживать, что ляжешь завтра в постель супруга, не надо. Ведь все было предначертано богами!.. И наше, женское дело, во всем слушаться мужей, заботиться об их доме, дарить им свои ласки и тела, за тем же, если опять же будет на то воля богов, родить детей.

Ярослава сидела в воде тихонько и слушала эти слова. Была немного напряжена, потому что приготовилась узнать самые древние женские тайны. Но тетка вдруг замолчала. Она осторожно водила тряпицей по тонким юным плечикам племянницы, а взгляд ее гулял где-то в противоположном углу комнаты.

–– И?.. – не выдержала Слава и подала голос, стараясь вернуть Марфу Елисеевну из задумчивости. – Что же дальше?

–– Дальше? Ты о чем? – с тихим всплеском тряпочка, вырвавшись из ослабевшей теткиной руки, упала в воду.

–– Какой женский секрет вы, тетя, должны мне сейчас поведать?

–– Милая! Я уже все тебе сказала. Самое главное, во всем слушай Никиту. Он не мальчик, а муж, и знает, как должна начаться для тебя супружеская жизнь. Поняла?

–– И все? – Ярослава отчего-то ощутила себя обманутой. – Во всем слушаться мужа?!

–– Да. А что это ты повышаешь на меня голос? Пф! – фыркнула Марфа Елисеевна. – Тайну ей подавай! Глупышка! Какая же ты еще… птичка-невеличка…

Далее тетка пожелала племяннице спокойного сна и вышла, позвав девушку-служку. Служанка быстро подала полотно для вытирания, ночную рубашку, проводила до кровати и направилась к светильнику, чтобы задуть фитили.

–– Не тревожьтесь молодая госпожа, – тихонько прошептала эта простая крестьянская девушка, уже готовясь выйти из комнаты. – Я сбегала на ту сторону терема и подсмотрела за гостями…

–– Хочешь сказать, видела жениха? – Слава немедленно приподнялась на локте. – И как он? Красив?

Служанка отчего-то немного помолчала, а потом с робостью в голосе сказала:

–– Могу ли судить о внешности господ? Но мне показалась, я так думаю, что ваш муж будет добр… с вами, княжна.

–– Добр? – тонкие пшеничные бровки чуть нахмурились. – О чем ты, Дуняш?

–– Ах, я сама не знаю… мне не следовало… спите лучше, госпожа. Пусть боги берегут вас, княжна…

Скрипнула дверь, а затем воцарилась тишина. Но не сплошная. Ее, то и дело, разрывал едва различимый мужской хохот. Гости еще пировали на половине князя. А вот женских голосов точно не раздавалось.

–– И то, надо бы уснуть, – Слава взбила подушки и попыталась улечься удобнее.

Но сон долго не шел. Поворочалась и так и этак, в итоге встала и потянулась к домашнему сарафану. Натянула его прямо поверх ночной сорочки и направилась к выходу.

А почему все, кроме нее Никиту видели, а она нет? Несправедливо! Вот проберется сейчас по темной лестнице на чердак, по нему пройдет на половину отца…

–– Куда это моя крошка собралась? – вот незадача, на сундуке в коридоре, прямо за дверью, прикорнула няня, а сейчас старушка проснулась из-за скрипа несмазанных петель. – А! Все волнения перед свадьбой! Знаю, знаю! И на этот случай отварчик успокаивающий приготовила. Вот, отпей из чарки… Молодец, девочка. А теперь ложись снова под одеяло, моя птичка. Спокойной ночи, дитя…

Видно, очень крепок оказался тот отварчик, раз Ярослава потом в сон немедленно провалилась и проспала до момента, когда в ее спальню снова набилось полно женщин. Няня и тетка Марфа, как без них, еще, разумеется, несколько служанок. И все что-то говорили и говорили, а у нее были такие тяжелые веки, и как-то так вышло, что окончательно проснуться получилось, когда на ее голову повязывали свадебный кокошник. Ух, тяжелый от множества самоцветных камней на нем!..

–– Подружки! Возьмите невесту под руки!.. – отдавала приказы Марфа Елисеевна. – Теперь спускаемся в зал приемов…

Перед самым порогом зала на голову Ярославе впопыхах набросили кружевную накидку. Та тоже весила прилично, потому что в узор вышивальщицы вшили много речного жемчуга. И тогда девушке подумалось: ноги задрожали и чуть ни подогнулись от дополнительной тяжести или от волнения, что сейчас увидела бы жениха? Хотя, увидеть кого-то отчетливо оказалось теперь не так-то просто… все из-за тех же вышивальщиц по кружеву.

–– Дорогой жених! Прими же невесту… Возьми ее в руки свои крепкие, подставь плечо широкое, предоставь локоть надежный и отведи суженую в храм всех богов…

Ярослава так разволновалась, что перестала отчетливо слышать голос тетки Марфы, так… какой-то неясный гул нарастал в ушах. А потом, почему-то совершенно неожиданно, за край кружева взялись чужие пальцы и начали его приподнимать. Как это?.. Ах, оставьте!..

–– Вот ты какая!.. – произнес обладатель расшитого шелком и мелкими камушками темно-синего кафтана. – Люба моя!..

–– Я, Ярослава… – пискнула невеста.

И тут же поняла, как сглупила. Неужто, жених не знал, как ее зовут?! Ах, как глупо вышло. От нахлынувшего расстройства забыла, что боялась показаться первый раз Никите, вскинула взгляд и в тот же миг натолкнулась на ярко-голубые глаза жениха.

Он улыбался и ее рассматривал. Права оказалась тетка: цвет их глаз был очень схож. И волосы жениха лишь немного отличались от ее собственных: были чуть серее, что ли. Его лицо оказалось почти на одном уровне с ее. Что это значило? Невысок ростом? Странно. А как же пророчество отшельника? Она малышка, муж вроде бы не великан… откуда же возьмется сын-богатырь? О, Боги! О чем она только думала в такую минуту!..

–– Вот мой локоть… – Никита предложил Славе опору.

Приняла. Робко и невесомо положила дрожащую ладошку на согнутую руку жениха и четко ощутила под пальцами ткань дорогого кафтана: шероховатая, стежки шелковой вышивки почувствовались под сделавшимися сильно чувствительными пальцами.

–– Идем в храм!

Это кто сказал? Как уже в храм? А батюшка когда успел благословить? Как же быстро все происходило!.. И вот уже над головой уходящие ввысь своды храма, и песнопения… И снова задрожали ноги. Пока Ярослава пыталась успокоиться и отдышаться, обряд шел без остановки. Как поняла это, забеспокоилась: как бы не прозевать обмен клятвами. Вот, кажется, сейчас…

–– Берешь ли ты…

–– Да!

–– Согласна ли ты…

–– Да, – уф, она вовремя выдавила из себя нужное слово.

А потом Никита развернул Славу к себе лицом и поцеловал. Один поцелуй в левую щеку, второй в правую. Далее губы жениха – ой, уже мужа – чуть коснулись ее рта. А она крепче вцепилась в его локти, ища опоры.

–– Не переживай – я теперь всегда буду тебя поддерживать, жена! – хотелось верить, что действительно слышала тихое обещание на ушко, и оно ей не померещилось.

Далее молодые супруги и гости расселись в украшенные лентами повозки. И все помчали во владения молодого Стужского. И снова время летело для Ярославы совершенно незаметно, как, впрочем, и версты, которые отмеряли быстроногие кони.

–– Не устала ли моя жена? – был момент, склонился к ушку княжны супруг. – Могу велеть ненадолго остановиться. Вон там роща очень красивая…

–– Мне бы скорее доехать до нового дома… – пролепетала новобрачная.

–– Как скажешь, Ярослава. Эй, погоняй, дружище!

И сильные кони понесли еще быстрее. Промелькнул березняк, миновали смешанный лесок и несколько широких лугов. Проезжали мимо двух поселений, подвластных отцу Славы, и им принадлежащие поля. Далее был мосток через речку и мельница. А вот потом уже пошли чужие земли.