– Каким образом вы зачищаете почву, подвергшуюся изменению? – уточнил подробно записывавший ответы Скэр.

– Пламя! Оно очищает все! Главное – с ним не тянуть, – седой пленник тихо шептал ответы, было видно, что борьба с самим собой его утомила…

Я с самого начала почти не принимал участия в допросе, и причина далеко не в том, что это грязное дело. С одной стороны, у меня есть теперь в отряде те, кто справятся с этим лучше, и не стоит заступать дорогу профессионалам. С другой – рэберы, хоть и похожи на нагов, весьма миролюбивы, я сделал ставку на это и не прогадал.

– Почему так мало было наблюдателей возле зоны изменения и активно действующего гнездовья инсектоидов? – вопросы следовали один за другим, я уже давно потерял им счет, но отступаться никто не собирался – сведения нам были нужны, и самые разноообразные.

– Здесь королева улья старая, – равнодушно объяснил наблюдатель. – Рой небольшой, бойцов мало, не так давно они предприняли сразу две неудачные попытки высунуться за пределы пригодной для них Зоны, так что какое-то время тут будет тихо.

– А с активными ульями как боретесь? – поинтересовался я: захват новых территорий и освоение жизненного пространства – один из основных инстинктов насекомых. Не столкнуться с расширением молодых пятен заражения люди не могли.

– Там тяжко… – старик даже вздрогнул, словно воспоминания о прошлом пробились через гипнотический сон разума. – Только старое оружие и спасает. До королев без него не добраться, но и оно добра не несет. Земля после него долго болеет, даже рядом жить нельзя – все отравлено. Да и мало его теперь осталось.

Скэр прервал допрос, отдав старику команду «спать». После чего подполз ко мне поближе. Усевшись рядом, он подбросил в огонь пару сухих веток. И надолго замолчал, глядя на пламя, прежде чем заговорить.

– Этот мир для жатвы не подходит, – наконец произнес он. – Возможно, на соседнем континенте дела обстоят получше, и там утрачены контроль и всякая организация общества, но тут подобное не получится: запасы техно-оружия велики, причем они почти наверняка умеют его производить. Атомные заряды – это серьезно, – он покачал головой, – они сильно все усложняют, увеличивая риск до неприемлемых величин.

Выслушав его, уточнил, подбросив в огонь еще пару веток:

– Я так понимаю, здесь мы узнали всё, что могли. Первичный сбор информации завершен. Двигаемся дальше?

Скэр, чуть обдумав мои слова, согласно кивнул:

– Думаю да. Мы собрали достаточно информации для Совета Старших. В дальнейшей разведке смысла нет, только ненужный риск.

Экран Компаса возник передо мной, и я прикинул расстояние до ближайшей зоны отбытия. Примерно два дня пути верхом. Но, судя по полученным от старика сведениям, там располагались брошенные земли: территории, занятые большими бандами мутов – людей, подвергшихся изменениям во время терраформирования планеты. Весьма агрессивных и опасных, малочувствительных к боли, физически гораздо более сильных, чем обычные люди. К тому же, многие из них умели применять техно-вооружение, отдельные экземпляры которого все еще можно найти среди руин военных баз и в заброшенных городах. Так что в первоначально заложенные два дня мы однозначно не уложимся.

Альтернатива, к сожалению, была еще хуже. До другой зоны отбытия было примерно три десятка дней пути по территории, контролируемой Железным братством. Да и сама точка перехода находилась на земле, контролируемой инсектоидами из молодого и агрессивного улья.

– Что с этими двоими делать? – поинтересовался Скэр.

Чуть подумав над ответом, я принял решение.

– Пусть живут, если только Медж не захочет их жизни. Дом Змеи в этом мире ищет в том числе и возможных торговых партнеров. Железное братство – единственная здесь сила, с которой стоит иметь дело. Убийство их людей – явно не лучший способ начать знакомство.

Скэр согласно кивнул.

– Весьма мудрое решение. Здесь много больных. Радиация, вирусы инсектов… Наш Дом сможет неплохо заработать, продавая зелья лечения в этом мире. Владыка будет доволен. Я подготовлю для него доклад.

– Хорошо, – кивнул я и, встав, подошел к Меджу, сидевшему чуть поодаль от костра. Он коротал время на пару с бутылкой вина.

Увидев меня, он молча протянул мне бутылку, и я сделал большой глоток, чтобы смыть вкусом вина усталость от пережитых событий. Сегодня был долгий день. Мертвый город, атака инсектоидов. Я впервые использовал свой отряд и командовал в бою как лидер. Страх допустить неверное решение, совершить ошибку – только сейчас понял, как на меня давило все это. И под конец чуть не потерял друга, отправившегося выполнять мой приказ… все это тяжело. Хотелось вернуться к той привычной жизни, когда несешь ответственность только за себя одного и на тебя не давит груз принятых решений. Когда не приходится отвечать за жизни своих друзей.

– Что с ними будем делать? – спросил напарник, кивнув в сторону пленников.

– Тебе решать, – ответил я, сделав еще глоток вина. – Мне их жизни не нужны, Змеи в будущем хотят наладить здесь торговлю, если, конечно, Совет Старших это разрешит и мир не пустят под Жатву, вырезав местных.

– Пусть живут! – махнул лапой тигролюд. – Мне этот мальчишка понравился. На тебя чем-то похож. Помню, ты, когда только пришел в Клинки Арендейла, таким же был. Упрямый, гордый, готовый воевать со всем миром, если будет надо. Настоящий воин!

– Хм, а какой я сейчас? – неожиданно для себя заинтересовался я.

– А сейчас другой, повелитель, совсем другой. Да ты и сам уже это знаешь.

Замолчав, Медж о чем-то глубоко задумался. Оставив ему вино, я отошел от него, чтобы не мешать думать. Спальник был раскинут возле костра, мой дозор будет под утро, так что стоит отдохнуть. А перед сном написать письмо той, что обещал делать это каждую ночь. Уверен, она сейчас не смыкает глаз в ожидании весточки.

Письмо получилось сухим и коротким, расписывать пережитые события не хотелось, а вот выкинуть их из головы не получалось. Надо было проспать имеющиеся в распоряжении несколько часов, чтобы восстановить силы, но мозги не хотели отключаться, все перебирая детали прошедшего дня и пытаясь вычленить ошибки. Жертв удалось избежать, но потеря защитного снаряжения в самом начале рейда сделала Меджа уязвимым. Можно ли было спланировать бой по-другому? Была ли возможность предвидеть отступление противника, позволившее нам переправиться на тот берег? Реально ли было сохранить мост?

Последний вопрос мучил меня больше всего. Перед рейдом я проверил на учебной арене свои карты, но не все. Хватило нескольких, чтобы убедиться: щит не мешал управлению, а сила моих карт почти не изменилась. Так что, судя по всему, у меня черный уровень взаимодействия с Хаосом, открывающий полную, читай, прежнюю силу карт, а золотой огонек – лишь отражение усиления, что кольцо Смеющегося Господина давало и раньше. Только вот какая закавыка: как и сказал Владыка, с кольцом приходится разбираться самому, и как выяснилось на практике, оно не влияло на четко прописанные действия и результаты: длительность отката, радиус и время действия, количество зарядов кратных карт не изменились. А вот огненная стрела била сильнее, или удар стихией действовал на меня слабее. По сути, кольцо в основном усиливало заклятья, не касаясь существ, оружия или доспехов. Поэтому и количество метеоров, четко указанное в описании карты, меняться не должно. Раньше так и было.

Конечно, это не самая частая по использованию карта, а прописанный диапазон значений дает разбег возможностей, но с другими-то картами это правило работает четко. Да и семь метеоров вместо максимальных пяти – это усиление совсем не на четверть. Остается только один вариант: те самые дополнительные возможности, что обещали владельцам черных карт. Хаос любит непредсказуемость и случайности, скорее всего, здесь, как с моим Серебряным колесом обновления, – есть некоторый шанс случайного усиления. Значит, я никак не мог предугадать подобное неожиданное срабатывание карты. Или мог?