© Михаил Самарский, 2021

© А. Гайворонская, иллюстрация на обложке, 2021

© Е. Боровлёва, иллюстрации в блоке, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Наступила долгожданная весна. Природа постепенно отходила от долгой зимней спячки. Солнце с каждым днём становилось всё теплее и теплее, трава – зеленее, небо – ярче. Дул лёгкий и ласковый ветерок, принося с собой невероятные ароматы – благоухание первых цветов. Сочные листья раскрывались и нашёптывали волшебные мелодии.

Котёнок Фи́липс стал чаще выходить гулять на свежий воздух. Он резво бегал по газонам, кувыркался, изображал маленького охотника, подкрадывался к деревьям и внезапно запрыгивал на ствол. Подниматься чересчур высоко ещё не решался, но уже задумывался о покорении новых вершин.

Однажды Филипс, встретив в саду ёжика, порядком испугался. Подражая взрослым котам, он выгнул спину, распушил хвост и, грозно сверкнув зелёными глазами, зашипел, точно Змей Горыныч. Ёжик с недоумением посмотрел на «сурового хищника» и рассмеялся.

– Что это с тобой, котейка? – спросил ёжик. – Хочешь на меня напасть? Так вроде ты не похож на дикого кота.

– А ты кто такой? – возмущённо ответил вопросом на вопрос Филипс. – Как ты сюда пробрался? Что ты здесь делаешь?

– Зашёл отдохнуть, – как ни в чём не бывало ответил ёжик.

– Как это «зашёл отдохнуть»? – видя доброжелательность гостя, Филипс успокоился. – Это ведь не твой сад, это…

Он уже хотел сказать, что это сад его, но вовремя одумался. Ведь кроме него здесь живут ещё куры, гуси, собака. Да и люди часто появляются.

– Мы, ёжики, гуляем там, где нам нравится.

– Как это? – Филипс округлил глаза.

– А вот так, – фыркнул ёжик. Он протянул Филипсу лапу и гордо представился: – Ёж Веро́н. А тебя как зовут?

Тот не ударил мордочкой в грязь, ответил на лапопожатие и с достоинством произнёс:

– Меня зовут Филипс.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Верон. – Теперь, когда мы знаем имена друг друга, мы можем начать дружить. Согласен?

Филипс на мгновение задумался, а затем вежливо ответил:

– Согласен. А ты хороший ёжик?

– Конечно хороший! – Верон так закивал, что чуть не клюнул носом землю. – Плохих ёжиков не бывает.

– А почему ты такой колючий? – поинтересовался Филипс. – Ты же можешь меня уколоть.

– Не переживай, – хмыкнул Верон, – мои иголки для друзей не опасны.

– А для чего же они тебе? – не унимался Филипс. Он осторожно прикоснулся лапой к колючкам нового друга и тут же отдёрнул её.

– Для защиты, – ответил Верон. – Иголки нужны нам для самообороны. Природа каждому живому существу дарит возможность защищаться от всяких свирепых хищников.

– А почему это природа не дала мне иголок? – перебил Филипс. – Мне ведь тоже надо защищаться.

– Это тебе так кажется, – возразил Верон. – Зачем тебе иголки, если у тебя есть когти? Я встречал у нас в лесу одного дикого кота, так его даже волки боялись и обходили стороной.

– Ты живёшь в лесу? – удивился Филипс. – А хозяин у тебя есть?

– Зачем он мне? Я сам себе хозяин.

– Странно, – досадливо мяукнул Филипс. – А кто же тебя кормит?

Верон рассмеялся.

– Когда я был маленьким, меня мама кормила, а теперь сам нахожу пищу.

Филипс не сразу нашёлся что сказать. Он округлил глаза и какое-то время с недоумением смотрел на Верона.

– И где ты её находишь? – наконец спросил он.

Верон догадался, что его новый друг совершенно ничего не знает о жизни за оградой сада. Он доброжелательно фыркнул и сказал:

– У нас замечательная страна!

– Страна?

– Да! – Верон кивнул. – Наша сказочная страна называется Лесогория.

– Какое странное название, – хмыкнул Филипс, – у вас там что, и горы есть?

– Ничего странного, – возразил Верон. – Не только горы, у нас есть и озёра, и реки, и поля, и леса, и рощи – всё-всё-всё, что нужно для полноценной и счастливой жизни. У нас даже есть глава страны.

– Это как у нас глава семьи? – предположил Филипс.

– Похоже. – Верон закивал. – Только у нашего главы забот, наверное, побольше будет.

– И кто же у вас там самый главный? – спросил Филипс. – Тоже человек?

– Нет, у нас главный – Орёл, – важно произнёс Верон. – Если быть точным, то Серебристый Орёл. Он целый день парит над нашей страной и следит за порядком, чтобы никто не нарушал законы Лесогории.

– А что такое законы? – полюбопытствовал Филипс.

– Это такие правила, которые все должны соблюдать, – пояснил Верон. – Хотя… – Он сделал паузу и продолжил чуточку тише: – Если говорить честно, не все их соблюдают. Но если бы Орёл не следил за порядком, жить было бы ещё сложнее. Без законов ведь жить нельзя.

– Понял-понял! – радостно воскликнул Филипс. – У нас в семье тоже есть свои законы. Например, мне запрещено забираться на стол, за которым мои хозяева обедают. Нельзя царапать обои на стенах. Вообще запретов многовато, но я уже привык, хотя, признаюсь честно, на стол всё равно иногда залезаю, когда нет никого дома.

– А зачем? – удивился Верон. – Зачем тебе забираться на стол, если… если это запрещено?

Филипс как-то притих. Ему стало немножечко стыдно.

– Да понимаю я, что запрещено. Но забываю. Запрыгну на стол, и только потом вспоминаю, что нельзя. Понимаешь?

– Нет, не понимаю. Нельзя – значит нельзя.

– Так ведь я забываю, – захныкал Филипс. – Просто забываю. А потом, когда уже запрыгну на стол, вспоминаю, и мне становится стыдно.

Верон нахмурился. Он пытался понять, как же помочь новому другу.

– Хм! Значит, тебе нужно тренировать память. Когда я был маленьким, тоже многое забывал. Мама меня уводила подальше в лес и оставляла там одного.

– Это ещё для чего? – не понял Филипс. – Ты же мог заблудиться.

В ответ Верон зафыркал, засмеялся.

– Так для того и оставляла, чтобы я сам дорогу домой находил. Она мне потом рассказывала, что тайком издалека наблюдала за мной, чтобы в случае чего в любую минуту прийти мне на помощь. А ещё для тренировки памяти мы с мамой учили разные считалки. Послушай одну из них, пригодится:

– Какая забавная считалочка! – воскликнул Филипс. – А ну повтори ещё раз, я запомню. Заодно, может, и считать научусь.

Верон с удовольствием и гордостью повторил четверостишие.

– Ну ладно, мой друг, – внезапно сказал он, – заболтался я с тобой. Пора мне. Давай прощаться.

– Слушай! – Филипс широко раскрыл глаза: он кое-что придумал. – Хочешь, я тебя провожу?

– А тебе можно выходить за ограду? – спросил Верон. – Ты же кот домашний, как я понимаю.

– Иногда гуляю за двором, я ведь уже почти взрослый кот, – похвастался Филипс и вслед за ёжиком подошёл к воротам на заднем дворе.

– Только нам нужно будет через поле перейти, – предупредил Верон. – Обратно дорогу найдёшь? Не заблудишься?

Филипс взглянул на свой дом, покрутил головой по сторонам, вздохнул и тихо произнёс:

– Найду!

Друзья пролезли под воротами и отправились в путь. Филипс несколько раз оглядывался. Чем дальше он уходил от дома, тем громче вздыхал и корил мысленно сам себя: «И куда же ты отправился? Что скажут хозяева? Узнают – заругают. Может, зря я сбежал? А-а, была не была – погуляю и вернусь. Хорошо было бы пойти с Полканом, но ему-то под воротами не пролезть. Голову отрастил такую, что она даже в форточку не пролезет».