– Доброе утро! – поприветствовал кирию Герд и, кивнув на уходящих рыцарей, усмехнулся: – А у вас, лера, талант. Мало у кого получается так вывести из себя мастера Зода. Надеюсь, с вами все в порядке?
– Пара царапин… – махнула рукой Аста и, ответив на приветствие Иши, оглядела проломленные ворота мясного цеха.
Толщиной в три мизинца, каждая створка оббита широкими железными пластинами. Чтобы выбить такие, нужна поистине нечеловеческая сила, даже с учетом того, что изнутри это сделать значительно легче. Удар нанесли настолько сильный, что одна створка слетела с петель, а железо на второй выгнулось, как ашеронский костяной лук.
– Ну, рассказывайте, – поморщившись от неприятного запаха, попросила Аста. – Я слышала, что у хозяина цеха была Печать Света. В первую очередь меня интересует, когда его обратили?
– Тут непонятно, госпожа… – нахмурился Герд. – Один из работников вчера видел, как Од Райн закрывал эти ворота. Примерно между пятью и шестью часами после полудня.
– И Печать у него очень слабая, – смущенно добавила Иша. – Из него бы такое чудовище не получилось…
– Поясни, – переведя взгляд на подчиненную, попросила кирия. – Разве размер пожирателя зависит от силы Печати Отмеченного, проклятого бесом?
– Да, напрямую, – кивнула девушка и, указав рукой на тушу чудовища, пояснила: – Такой здоровый может получиться только из сильной Печати. Такой, как у вас или мастера Зода. Простите…
Интересно… Нет, она не сомневалась в словах подчиненной. Темноволосая лера заканчивала университет в Лоране по специальности «демонология» и, по сути, являлась ходячим учебником по тварям с Туманных Равнин. Но, если так… Аста машинально тронула пальцами подбородок и, посмотрев на Герда, поинтересовалась:
– И что? К хозяину цеха кого-то отправили?
– Да, как только узнали, – кивнул тот. – Лер Зод послал за ним двух патрульных. Он тут недалеко, на Цветочной живет.
– Ясно, – кивнула Аста. – У вас есть что-то еще?
– В целом картина понятна, – пожал плечами Герд. – Кого-то обратили вчера ближе к вечеру. За ночь пожиратель слопал все туши на холодном складе, а утром, очевидно, услышал голоса людей и выломал складские ворота…
– Тот бес, что его обратил, готовится к чему-то серьезному, – мгновение поколебавшись, добавила Иша. – Он связан с обращённым незримыми нитями и получает силу от каждой жертвы. – Девушка кивнула на тушу убитого монстра и подняла взгляд. – Такое чудовище, и возле базара… Если бы не ваше вмешательство, жертв было бы значительно больше.
«Да, скорее всего, так и есть, – подумала про себя Аста. – Светлый храм серьезно ослабляет любые порождения Хаоса, и у беса должна быть веская причина, чтобы посетить Джарту. Осталось только узнать, что эта тварь тут забыла».
– Доброе утро, госпожа! Тем более что для вас сегодня оно действительно доброе. – Вышедший из цеха Рэй выглядел слегка помятым: лоранский суконный камзол расстегнут, нижняя пуговица болтается на одной нитке. Вышитая рубаха толком не оправлена, на воротнике характерные следы женских румян. Синяки под глазами и едва заметная щетина на подбородке… Похоже, этой ночью лер не спал. Причём «не спал» не один и явно не у себя дома.
– Я там все осмотрел, – кивнув себе за спину, пояснил молодой дознаватель. – Пойдёмте, покажу кое-что интересное.
– Ты почему в таком виде явился на службу? – поморщившись от запаха перегара, сквозь зубы процедила Аста. – Давно в городской патруль не ходил?!
– Так это… Вы же сами говорили, госпожа, что опаздывать невместно. – Рэй пару раз хлопнул глазами и непонимающе развёл руками. – Утром я просто не успел сменить гардероб и, помня о ваших наказах, поспешил на службу в том, что на мне было надето.
– А это что? – ткнув в пятна на воротнике, вкрадчиво поинтересовалась кирия. – Ты забыл наш Устав?
Нет, понятно, что на «похождения» молодых неженатых братьев в Ордене, как правило, закрывали глаза. Женщин за подобное осуждали сильнее, но дальше порицания дело обычно не заходило. А вот за супружескую измену могли лишить всех должностей и вышвырнуть из Ордена, невзирая ни на какие заслуги. Все-таки супружеская клятва произносилась перед лицом Отриса, а уставы – они на то и уставы, чтобы их иногда нарушать, но чтобы так демонстративно и нагло…
– Со знакомой всю ночь изучали историю нашей империи, – ничуть не смутившись, заявил Рэй. – А три бутылки вина выпили исключительно во славу Отриса и за крепость стен его Цитадели. Только я одного не пойму, госпожа, вас моя личная жизнь интересует или то, сколько бесов вчера побывало в этом свинарнике? – парень ткнул большим пальцем себе за спину и вопросительно приподнял брови. – Нет, я, конечно, могу назвать даже марку вина, но…
– Заткнись! – рявкнула Аста, когда до нее дошел смысл сказанных слов. Затем недоверчиво посмотрела в глаза своего непутевого подчиненного и осторожно поинтересовалась: – Ты хочешь сказать, что в Джарте сейчас не один, а сразу несколько бесов?
– Один из которых способен изменять внешность, – кивнул Рэй и, сделав приглашающий жест, направился обратно в цех. – Пойдемте, я покажу…
«Вот же напасть», – подумала Аста и, позвав остальных, направилась следом.
В просторном помещении за воротами пол усеивали куски шкур, обрывки кишок и обломки досок. Хозяин цеха, судя по всему, готовил кожу и внутренности на продажу, складывая их в деревянные ящики возле входа, но вечно голодному пожирателю пришлись по вкусу и шкуры, и коровьи кишки.
«А ведь ситуация и впрямь хуже некуда, – думала кирия, морщась от неприятного запаха и аккуратно обходя разбросанные повсюду ошмётки, – и один-то бес в городе – это уже огромная проблема для магистрата, а если их два и один из них кирх…»
Вообще, бесы являлись низшими порождениями Хаоса и, в отличие от тех же бесноватых, пожирателей и ругров, приходили в Эритею с Туманных Равнин. В трактате «О демонах» описывалось двадцать четыре разновидности бесов. Большинство из них отличались от людей только торчащими по краям лба рожками, некоторые походили на двуногих козлов, но самыми опасными являлись те, что обладали способностью изменять свою внешность. В Ордене таких звали кирхами. Эти твари под личиной могли проникнуть куда угодно, а с учетом того, что даже небольшая рана, нанесённая бесом, в большинстве случаев оказывалась смертельной, работы братьям прибавится. Ведь во всей Джарте есть только четыре человека, способных определить кирха под личиной, поэтому поймать такую тварь можно только случайно, ну или если бес раскроет себя сам.
Дверь в разделочный цех выломали изнутри вместе с косяком и куском стены, поскольку дверной проем оказался слишком узок для обожравшегося чудовища. Зайдя за Рэем внутрь, Аста отошла в сторону, чтобы не мешать идущим за ней дознавателям, и, оставшись на пороге, внимательно оглядела помещение.
Небольшое, примерно десять на пятнадцать локтей. Два широких железных стола со следами ржавчины – в левой части комнаты, друг напротив друга. На грязной каменной стене, против входа, возле доски с десятком разноразмерных ножей, висят четыре проржавевших крюка. Справа, возле выломанной двери холодного склада, в луже почерневшей крови лежат останки мужчины. Кусок позвоночника с тремя торчащими ребрами, обломки костей, лицо на оторванной голове обглодано. Судя по обрывкам одежды, кускам кожаного фартука и грубым поношенным сапогам, можно предположить, что это кто-то из работников цеха.
На грязном полу куски досок и обломки камней, к тяжёлому запаху разложения примешивается стойкий аромат каких-то южных приправ.
– Вот, смотрите, – Рэй, аккуратно перешагивая через одному ему известные следы, прошёл влево, вытащил из кармана небольшую коробочку и высыпал на край дальнего стола щепотку заговоренной смеси крапивы и шальца.
Спустя пару мгновений в воздухе и на железе проявились три небольших ярко-оранжевых пятнышка. Шагнув в сторону, Рэй картинно указал на аурный след и пояснил:
– Полагаю, Ода Райна оглушили и положили на этот вот стол, ведь процесс проклятия занимает какое-то время. Ну и раздевать его на столе тоже проще…
