– Нет! – возразила, отстраняясь, Августина. – Сначала надо встать на ноги, а потом уж думать о. Ну, сам понимаешь, о чем! Я хочу сначала получить профессию… и заслуженное уважение! Вдруг с тобой что-то случится… или с отцом. Его фирма достанется мне! А я, как глупая наседка, занятая только приготовлением ужина, походами за детским питанием и пеленками, не смогу удержаться на плаву!

– Тебе это не грозит!

– Пусть все идет по плану!

– Молчу, молчу, моя ведьмочка! – парень чмокнул девушку в нос. – Иначе паду жертвой страшного ритуала!

– Не смешно! – надула пухлые губки красавица. – Какая я тебе ведьма?

– Да не бери в голову, мне это даже нравится: твоя таинственность и.

– Эй, постой, ты о чем? – вмиг посерьезнела Августина.

– Ну я же не слепой, вижу, как ты помогла сдать экзамен отъявленному тупице Женьке Белоусову на четверку, решить вопрос с поездкой на дачу Красилову, например. Я все знаю про Шурика, как его родаки не пускали, а ты что-то там пошептала – и вуаля! Папаша даже свою машину дал!

Девушка только неопределенно пожала плечами.

– Людям надо помогать! – кокетливо повела она плечиком. – Так, кажется, в Библии говорится. – Она засмеялась. – А насчет колдовства – это просто шутка, психосоматика. Я просто говорю людям то, что они хотят услышать, и все… простое совпадение… Проводи меня домой, уже поздно. Я хочу выспаться.

Это было неделю назад. А вчера Августина попросила отца устроить ее на работу в свою контору, и теперь он вел ее по лестнице в отдел ОТК бухгалтерии.

Когда босс открыл дверь отдела, все лица обратились в сторону вошедших.

– Августина! – коротко бросил он, обращаясь ко всем сразу. – Прошу любить и жаловать!

Девушка была настоящей красавицей: высокая, стройная, с черными как смоль волосами, спускающимися крупными волнами на плечи. Ее небесного цвета глаза смотрели чуть насмешливо и вместе с тем надменно. На щеки падала тень от густых длинных ресниц. На щеках проявился румянец.

Кто-то смотрел на Стального и его протеже с удивлением, кто-то – с интересом, кто-то – с надеждой: среди персонала равнодушных не обнаружилось.

Молоденькая девушка Валентина Иванова, в обязанности которой входили разбор корреспонденции и распределение писем по кабинетам, замерла на своем месте в самом дальнем и темном углу просторной комнаты и еле сдерживала слезы. Впервые в жизни она радовалась тому, что никто из десяти сотрудниц бухгалтерского отдела не обращает внимания на ее скромное рабочее место на задворках, не подкалывает ее за скромность, не советует ей быть более смелой и настойчивой. Девушка до боли прикусила губу, чтобы ненароком не выдать своих чувств.

Она до замирания сердца, до спазмов в животе любила своего начальника. Но разве такой красивый, успешный и богатый мужчина обратит внимание на серую глупую мышку, забившуюся в угол? Девушка внимательно вслушивалась в разговоры, которыми ненароком обменивались ее коллеги, и знала, что Виктор Семёнович неженат, вернее, женат… на работе. Женский пол его не волнует в принципе. Только работа. Одна работа и ничего, кроме работы! Даже домыслы строились один нелепее другого: поговаривали о нетрадиционной сексуальной ориентации хозяина фирмы, его болезни и прочее, и прочее, – о чем совсем не хотелось думать молоденькой неопытной девчушке. Это и радовало ее, и огорчало. Радовало, что ее кумир свободен, а огорчало все остальное…

Девушка вообще считала себя неудачницей. Ей не повезло ни с родителями, ни с работой, ни даже с именем.

– Ну что за несправедливость? – частенько плакала она у себя в комнате, запирая дверь на ключ, чтобы никто не смог помешать ей горевать. – Дурацкое имя – Валя, да еще фамилия – Иванова.

Ее назвали в честь праздника святого Валентина, в который ей угораздило родиться. Еще ни разу в жизни девушку не поздравили по-настоящему. Она одиноко стояла у окна, когда другие обменивались сердечками и милыми подарочками. Одна мать смеялась и говорила дочке: «Это твой счастливый билет – родиться 14 февраля». Валя так не считала. В этот день про нее никто не вспоминал, а она, глотая слезы, терпеливо ждала своего принца. И вот он, принц, Стальной Виктор Семёнович: статный, умный – но такой неприступный и такой далекий.

И вот сейчас он, счастливый и радостный, с сияющими глазами, привел в коллектив красавицу-жену. В том, что это не просто любовница, Валентина была совершенно уверена. Ну не может такой порядочный и презентабельный мужчина вести легкомысленный образ жизни. А что остается ей, Вальке Ивановой?

– Иванова! – донесся до нее до обморока любимый голос. – Иванова, ты меня слышишь?

– Эй, Валька, к тебе обращаются! – цыкнула на нее соседка, вульгарная крикливая тетка с копной спутанных блеклых волос.

«Вот даже такая чума, и то имеет мужа и четырех детей-подростков!» – проглотила обиду Валя.

– Иванова! Ты там заснула, что ли? – начальник начинал злиться, и девушка, как затравленный зверек, подняла на него свои серо-белесые глаза. – Зайди ко мне!.. А ты, – обратился он к своей спутнице, – располагайся, знакомься с коллективом, обвыкайся!

Новенькая без особого стеснения вышла на середину комнаты и, светясь белоснежной улыбкой, начала расспрашивать будущих коллег о работе, мимоходом рассказывая о себе.

Валя вышла в тусклый коридор вслед за хозяином фирмы и, пожирая глазами его спину, будто хотела запомнить каждую пылинку, побрела в его кабинет.

– Валентина Григорьевна, – сразу перешел к делу Виктор Семёнович, как только дверь в его кабинет захлопнулась, а девушка посмотрела на него с обожанием и надеждой, которой, впрочем, мужчина не заметил, – мне трудно об этом говорить, но ты девушка молодая, умная и старательная! – Душа Вали от таких слов словно вышла из тела и воспарила на крыльях в небеса, трепеща от счастья. – Но сейчас трудные времена. Договоров все меньше, а значит, и доходы падают. Я принял решение сократить штат и оставить только самые необходимые должности, – он замолчал, пожевав губами и пристально глядя на подчиненную.

– И что вы хотите сделать? – спросила девушка, предчувствуя беду, но еще не до конца осознавая масштаб катастрофы.

– Я сокращаю твою должность. Заметь: не тебя, а должность. Ты умная и сообразительная… дипломированная… легко найдешь другое место… Я дам хорошие рекомендации… полный расчет!

Эти слова долетали до Вали будто бы издалека. Словно густая пелена накрыла ее с головой, и она стала задыхаться. Теперь ее душа упала вниз, на самый пол, и сжалась в комок от ужаса и безысходности.

«Почему я?» – хотела крикнуть она, но голос пропал. Девушка не могла произнести ни слова. Застывшая от горя, униженная и растоптанная, она больше не слышала директора, молча повернулась и вышла вон, тихо прикрыв за собой дверь, оставшись в одиночестве перед целым миром. Куда-то ушли звуки, померкли краски, во рту появилась горечь с привкусом металла. Девушка провела рукой по губам – так и есть: она до крови искусала их.

Сотрудники, коллеги, увлеченные разговором с новенькой, даже не заметили ее ухода.

– Ну, может, это и к лучшему! – подумала Валя, собирая нехитрый скарб: железную кружку, чашку с ложкой… еще красивую ручку, которую вручил ей на 8 Марта Виктор Семёнович. Она берегла ее как талисман, как самую дорогую и ценную вещь. Девушка вернулась в тот самый счастливый предпраздничный день, когда всему женскому коллективу полагались подарки. Она не помнила, что подарили другим ее коллегам, просто не отрывала взгляда от аристократических рук и длинных пальцев с красивыми, ухоженными ногтями, которые поднесли ей эту ручку, перевязанную красной блестящей лентой. Как эти самые руки лишь на одно мгновение сжали ее пальцы. С тех пор эта дешевенькая безделушка была всегда при ней. А теперь еще и, как осколки былой надежды, будет возвращать ее память в тот день.