– Тебе осталось всего два часа, – как ни в чём не бывало, произнёс он. Потом ты умрёшь.

Да уж, в жестокости ему не откажешь. Я сглотнула и закрыла глаза. Ныло в груди, и дышать становилось ещё труднее. Головокружение и слабость делались всё ощутимее, что наводило на мысль о правдивом замечании Шана. Чёрт! Да кто он такой, в самом-то деле? И зачем ему нанимать меня на работу? У них на планете что, своих художников мало? Чушь какая-то! Может, этого ненормального и вовсе нет в комнате? И он только плод моих фантазий? А что, такое вполне возможно. Сердце болело всё больше, и безумная жажда жизни вдруг охватила меня с такой силой, что захотелось вскочить на ноги и крушить всё в опостылевшей палате. Но единственное, что я смогла, – лишь с трудом разлепить глаза и с надеждой взглянуть на Шана. Как ни странно, он до сих пор находился здесь и невозмутимо сидел на стуле.

– Твоё предложение ещё действительно? – промямлила я, еле шевеля языком.

– Оно тебя всё же заинтересовало?

– Учитывая то, что ты спасёшь мою жизнь, отказываться как-то глупо. Надеюсь, я не продаю сейчас душу?

Ничего не ответив, Шан достал сложенный вчетверо лист бумаги и развернул его. Затем протянул мне и попросил подписать.

– Кровью? – усмехнулась я.

Он в удивлении вскинул брови и протянул мне ручку. Я взяла её и повертела пальцами. Обычный, ничем не примечательный предмет обихода. Впрочем, кто его знает. Приблизив бумагу к глазам, поняла, что это договор, но его содержание умещалось в двух строчках. Единственный пункт гласил о том, что меня нанимают на работу художником без права увольнения с моей стороны. Коротко и понятно, без всяких там лишних слов и заморочек. А вдруг мне и правда придётся покинуть Землю, и всё, что здесь происходит, – совсем не сон? Если честно, пугает, но как хочется жить! Возможно, на чужой для меня планете я смогу стать намного счастливее, чем здесь. По крайней мере, в моей ситуации предпочтительно верить в лучшее. Решившись на заключение сделки, поставила внизу свои имя и подпись. Шан со знанием дела забрал бумагу и поднялся со стула:

– Нам пора. Встать сможешь?

– Вряд ли, – я кисло улыбнулась и устало прикрыла глаза.

По всей видимости, моё путешествие оставалось под вопросом. Я лежала на больничной койке, беспомощная и жалкая. С болью в сердце и с горечью в душе. Несмотря на подписанный мною договор, уже ни на что не надеялась. С каждой минутой мне становилось лишь хуже. Жизнь вытекала из меня медленно, постепенно. Я словно падала в тишину, теряя зрение, слух, и мысли. Неожиданно почувствовалось резкое изменение состояния. Это было неописуемо и так странно. К моему искреннему изумлению, я ощутила сильный прилив энергии, будто взрыв всколыхнул моё тело. Мгновенно исчезла слабость, и совсем не болело сердце. Я открыла глаза и с лёгкостью села в постели. Радость наполнила меня до краёв и заставила с удивлением посмотреть на Шана. Не знаю, что он проделал со мной и как, но моё здоровье больше не вызывало никаких опасений. Встав на ноги, как ни в чём не бывало, я прошлась по палате. Ощупала себя, всё ещё не веря в то, что случилось. Не в силах сдержать эмоции, улыбнулась и заплакала одновременно. Наверное, со стороны моё поведение выглядело довольно глупым, но меня это мало волновало. Шан вовсе не обращал на меня никакого внимания. Он достал ещё одну из своих навороченных штучек, прямо фокусник, да и только. Включил прибор, и в ту же секунду послышался треск и возникло небольшое золотистое сияние. Оно росло на глазах, расширяясь в разные стороны. Скажу прямо, это зрелище потрясало и захватывало. Вскоре место, окружающее меня и Шана, словно раздвинулось, и мы оказались внутри сверкающей зоны. Казалось, что свечение заполнило все клеточки моего тела, и я стала с ним единым целым. Чувствовалось лёгкое покалывание рук и ног, и нельзя было определить, где низ, а где верх. Словно в невесомости, я кружилась внутри загадочного пространства, ощущая его теплоту и мягкость. Тишина сменилась глухим низким гулом, и всё вокруг меня вдруг завибрировало. Это продолжалось недолго, и наконец я увидела, как золотое сияние начало меркнуть, а вместо него появились неясные очертания, которые с каждой секундой становились всё более резкими и отчётливыми. Больничная палата, раздражавшая меня своей белизной, исчезла. Мы с Шаном стояли на зелёной равнине по пояс в траве. Вдыхая запах земли и цветов, растущих здесь в огромном количестве, я наслаждалась чудесными ароматами и улыбалась. Лёгкий ветерок теребил мои короткие волосы, и, раскинув в стороны руки, я ощущала себя по-настоящему свободной и счастливой. Вокруг равнины поднимались высокие горы. Их вершины чернели на фоне синего неба, согреваемые лучами яркого солнца. Шан стоял поблизости и наблюдал за мной. Его лицо не выражало ничего, кроме озабоченности. Скорее всего, его что-то волновало, но рассказывать о проблемах он не спешил. Мне не верилось, что мы на чужой планете, ведь природа, окружавшая нас, не очень-то отличалась от земной. По крайней мере, в этом районе. Правда, цветы, растущие здесь, были где-то с меня ростом, но я старалась об этом не думать. Шан окликнул меня и велел идти за собой. Пребывая в праздничном настроении, я последовала за ним, раздвигая руками траву, мешавшую двигаться быстро. Так продолжалось минут пять, но вдруг с левой стороны от меня послышался шум, который становился всё громче. Резко остановившись, мы с Шаном увидели крупных животных, топающих на небольшом расстоянии от нас. Их численность не переваливала и за двадцать, но я смотрела, как завороженная, так как ничего подобного на Земле мне видеть не доводилось. Размером с пятиэтажный дом, эти чудища имели круглую обтекаемую форму. Их ноги казались столбами, а слегка вытянутые овальные головы украшали огромные рога, напоминавшие бараньи. Морды животных выглядели вполне безобидно. Ни каких тебе жутких пастей с клыками. Хотя их зубы наверняка были большими до безобразия. Длинная мохнатая шерсть ярко-красного цвета дополняла картину. Я пыталась сохранять спокойствие, убеждая себя, что всё безопасно. Но сердце не слушалось доводов разума и колотилось, как сумасшедшее.

– Вот что, Алина, – обратился ко мне Шан, – найи – травоядные животные, но людям нежелательно находиться рядом. Если их что-то напугает, они бросятся бежать и, поверь мне, не заметят под ногами такой мелочи, как мы.

– Кто, интересно, может напугать этих монстров? Они же громадные.

Шан не стал отвечать на мои вопросы, а просто ускорил шаг. Мне ничего не оставалось, как поверить ему на слово, ведь, в отличие от меня, он не являлся новичком на этой планете. Я старалась не отставать, и вскоре мы оказались возле гор. Мой наниматель повернулся лицом ко мне и крепко сжал мою руку. Не успев удивиться, я в ту же секунду почувствовала резкий укол в предплечье.

– Это ещё что такое? – возмутилась я.

– Поверь, всего лишь необходимость.

– В каком смысле? Прививка, что ли?

– Послушай, Алина, ты находишься на Крадолле, а это значит, что язык нашей планеты тебе неизвестен. Капсула, которую я внедрил тебе под кожу, поможет справиться с этой проблемой.

– Значит, за считанные секунды я обучилась крадольскому?

– Именно, но не только, – согласился Шан. – Теперь, на какую бы планету ты ни попала, ты всегда будешь понимать тех, кто там проживает.

– Удивительно. Ты сделал меня полиглотом за считанные секунды.

– Разве это плохо? Лично я нахожу в этом только плюсы. А теперь пошли дальше.

– Далеко нам ещё?

– Мы почти на месте. Мой дом уже рядом.

Я посмотрела по сторонам, но никаких строений не обнаружила. Пройдя буквально метров пять, Шан остановился и достал из кармана одно из своих устройств. Чёрное, маленькое и плоское. Направив его прямо в небо, он приготовился ждать. Наверное, у моря погоды или ещё чего-нибудь в том же духе. Мне даже показалось, что поведение этого человека вообще не отличается адекватностью. Нанял меня на работу художником, притащил в долину с монстрами и пялится в небо, в надежде дождаться дом. Да уж, влипла я крепко, но была жива, а это с лихвой компенсировало ненормальность Шана. Неожиданно среди облаков показались сначала контуры огромного строения. Затем я и вправду увидела здание, напоминавшее, скорее, замок. Искусно выполненный из стекла и серого гранита, он, как ни в чём не бывало, парил в воздухе, будто это являлось чем-то вполне естественным. Его многочисленные окна светились в лучах тёплого солнца, и это зрелище полностью захватило моё воображение. Я почувствовала, будто попала в сказку, что было вполне реально. Изумительное архитектурное сооружение, стены которого представляли собой тонкие круглые башни с зубчатыми уступами, словно перетекавшие одна в другую. Украшенные каменными кружевами тончайшей работы, они поражали великолепием. Высокие узкие крыши, покрытые стёклами вместо черепицы, придавали замку невероятную воздушность и праздничность. Их венчали длинные тонкие шпили, упирающиеся прямо в небо. Переключив кнопки на пульте управления, Шан спустил здание ближе к земле, и от его главных ворот высветилась узкая золотистая тропинка. Ничего мне не говоря, крадолец начал подниматься вверх. Находясь между небом и землёй, он обернулся и сделал приглашающий жест рукой. Ступив на прозрачную сияющую дорогу, я почувствовала её упругость и прочность. Шан нажал нужный код на устройстве, встроенном в стену, и железные двери входа разъехались в разные стороны. Войдя внутрь, я увидела просторный холл. Его пол, выполненный из белого блестящего материала с серыми прожилками, напоминал мрамор. Он являлся монолитным, несмотря на внушительные размеры помещения. Никакой мебели здесь не наблюдалось, и ламп освещения тоже. Днём благодаря стеклянным вставкам в стенах в этом необходимости не имелось. Что же касается вечера, то до него еще предстояло дожить. Я шла за Шаном по длинным пустым коридорам дома, который казался нежилым и безлюдным. В конце концов, мы очутились в комнате, напоминавшей кухню. Прозрачные шкафы, мастерски встроенные в стеклянные стены, были заполнены посудой. В центре стояли металлические стол и стулья, имевшие оригинальную треугольную форму с закруглёнными углами. Минимализм кухни не восхитил, а, скорее, разочаровал меня. Я попыталась обнаружить холодильник, печку, наконец, но не увидела ничего. Шан предложил мне сесть, а сам подошёл к ещё одному пульту управления, располагавшемуся возле входа. Нажав нужную комбинацию, он уселся рядом со мной. В этот момент с потолка спустилось квадратное металлическое сооружение, размером метр на метр. Оно заговорило с хозяином замка, спрашивая, что тот желает на завтрак. Ни головы, ни чего-то напоминавшего её у так называемого ящика не наблюдалось. Шан невозмутимо называл блюда, которые он хотел бы отведать, а я лишь тупо моргала глазами, так как все эти наименования ни о чём мне не говорили. Мне оставалось лишь довериться вкусу крадольца, что я и сделала. Тем временем из металлического ящика вылезли две пары рук. Плоские, тонкие и, скорее всего, легко раскладывающиеся на нужную длину. Без усилий орудуя щупальцами, на конце которых имелось по пять гибких пальцев, ящик летал по комнате, заглядывая в шкафы и доставая нужные ему посуду и продукты. Затем, открыв свой верх, включил его, и я почувствовала жар, исходящий оттуда. Ловко манипулируя разными ингредиентами, он резал, чистил и смешивал их друг с другом. Всё это было поставлено на жаровню и через пять минут уже расставлено на столе вместе с салфетками, вилками и стаканами.