На кухоньке нашлись и кой-какие припасы, и даже вполне работающая газовая плитка. Сложнее оказалось с водой -- водопровод отсутствовал, а налитая в пятилитровые бутыли вода уже порядком застоялась. Впрочем, до колонки было рукой подать, а дождевая вода в не слитых ещё бочках прекрасно сгодилась на помывку и стирку.

   Отмывшись, поев и переодевшись в чистое, ребята вполне предсказуемо расслабились и разговорились -- и общение, в полном соответствии с каноном, было прервано на самом интересном месте появлением незваных гостей. Несколько теневых тварей, воспользовавшись наступившими сумерками, прокрались в дом, но коварный план, не раз уже обеспечивавший их вкусным пропитанием, сорвался, когда кто-то неосторожно потревожил засохшую казалось бы ветку. Вопли раздираемой жертвы неожиданно активных растений заставил остальных тварей отбросить осторожность -- и сильно (но недолго) об этом пожалеть, когда высвобожденный ярчайший синий свет буквально вымыл их из реальности.

   -- П-паранойя -- это правильно! -- не сразу справился с дрожью в голосе Женя, проморгавшись после вспышки и отойдя от акустического удара.

   Ночевать решили на чердаке, дополнительно оплетя его доказавшей полезность растительной сигнализацией и хорошенько осветив все углы.

   Остаток ночи прошёл совершенно спокойно, правда, настроение уже было напрочь испорчено и ребята просто спали, потеплее замотавшись в одеяла, а утром продолжили путь в неизвестность. Женя хотел добраться до родного города, впрочем, не особо надеясь найти живых родственников. Лена про своих родителей особо не говорила, но уточнить их судьбу тоже хотела бы, благо, и добираться осталось всего ничего -- другой конец небольшого, в сущности, городка.

   Пройдя город насквозь за какой-то час и не встретив ничего опасного или хотя бы подозрительного, молодые маги всё чаще стали натыкаться на следы разрушений, больше всего напоминавшие результаты артобстрела, как их показывали в репортажах из горячих точек: выбитые, а кое где даже и обгоревшие окна, пробитые стены с грудами обломков, смятые и перевёрнутые машины, явно подброшенные взрывом.

   Настороженно переглянувшись, они взяли в сторону от первоначального курса, чтобы обойти подозрительное место, но чем дальше отходили -- тем больше убеждались, что эпицентр, откуда летели снаряды (или "снаряды" -- полной уверенности не было ни у одного), располагался как раз рядом с их целью.

   Вскоре разрушения стали сильнее, некоторые дома, особенно не загороженные впередистоящими, были почти полностью разбиты, и даже кучи обломков были размётаны по окрестностям.

   -- Это был не взрыв... -- констатировал Женя.

   -- Как минимум -- не один взрыв, -- уточнила Лена.

   При взгляде на обломки создавалось отчётливое впечатление, будто нечто тщательно расстреливало всё, что попадалось в поле зрения.

   Вскоре показался и эпицентр разрушений: совершенно пустая площадка метров двести в поперечнике, некогда, несомненно, застроенная, но теперь -- засыпанная песком и мелким щебнем. В центре темнело нечто непонятное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся двумя телами - удивительно сохранившаяся маленькая девочка, лет восьми, с жутко изломанной ногой в пятнах свернувшейся крови, и высохший практически до состояния мумии мужчина в сильно подранной явно домашней одежде. Пальцы обеих рук были сложены в сложные фигуры, а на лице застыл неприятный оскал мрачной решимости.

   * * *

73. Ноябрь ЭХ+0, Вася, Ольга и "Чады Лотос".

   После всех переговоров и прощаний с "Чадами Лотос" самым сложным оказалось разбудить разоспавшегося Бонуса. Развернувшись из плотного клубка, трицератопс наспех обнюхал Васю и Ольгу, убедился, что свои, и явно собрался спать дальше, но, увидев собранные сумки, очень по-человечески вздохнул и, встряхнувшись, улёгся уже на пузо для удобства погрузки.

   До базы другой группы выживших, находившейся примерно вдвое дальше, чем место стычки с родителями Бонуса, и немного в сторону, лихая команда добралась минут за сорок - извивающийся крокодилий аллюр Бонуса оказался быстрым, манёвренным и неожиданно комфортным.

   А вот база "сорокатысячную" компанию вовсе не порадовала: слишком мало от той базы осталось и слишком уж мрачные ощущения вызывали руины -- местами оплавленные, местами перетёртые в мелкую крошку, а местами будто просто бесследно исчезнувшие, оставив противоестественно гладкие срезы.

   Помимо руин хватало и других следов -- кровь, мелкие ошмётки явно биологического происхождения, стреляные гильзы, сломанные мечи и щиты, следы разнообразных заклинаний на стенах.

   Словом, был бой, и бой тяжёлый. Странно, что расположенные совсем рядом "Чады" ничего не услышали -- патрули обеих группировок регулярно пересекались и глубоко заходили на территорию соседей. Доступа к варфреймовскому чату у порождений совсем другой вселенной не было, зато была обычная радиосвязь.

   Пока "Чады" обсуждали судьбу соседей и обдумывали собственные дальнейшие шаги, "сорокатысячные" изучали следы и искали выживших -- без особой, впрочем, надежды на успех. Бонус помог и тут: быстро поняв, чем занимаются хозяева, он и сам стал осторожно вынюхивать и показывать разные странности и необычности.

   Что бы ни случилось с не успевшей даже определиться с названием группой, происходило это всё под огромным -- порядка двухсот метров в диаметре -- куполом, не выпустившем наружу ни звук, ни осколки, ни иные сопровождавшие бой спецэффекты. Границу области удалось пунктирно отследить по чёткому краю следов разрушения в тех местах, где оно упиралось в купол.

   Удалось найти несколько пусть и не целых, но достаточно мало фрагментированных трупов, как защитников-людей (преимущественно), так и явно нелюдей-нападавших -- заваленные особо крупными кучами обломков. Складывалось впечатление, будто победители перед уходом постарались найти и собрать все тела и трофеи, но не обладали возможностями и настойчивостью орка, астартес и неведомой зверушки.

   Новое сообщение "Чадами" было получено, а вот ответа уже не последовало: связь прервалась.