Предчувствия Агату не обманули.

   Началось, впрочем, всё вполне безобидно: Генерал запросил новую еженедельную партию кристаллов, питающих созданные ею автоматоны и их оружие, на день раньше и на четверть больше, чем она ожидала. Что, учитывая размер её армии и темпы развития территорий, не вызвало ни малейших подозрений. Следующий запрос, опередивший график уже на два дня и превысивший план в полтора раза, она бы тоже, скорее всего, не сочла проблемой -- максимум посетовала на непредвиденные траты -- но Генерал, как чело... настоящий военный, предоставил к запросу обоснование, а мельком брошенный на документ взгляд зацепился за пару слов.

   Целые группы разведчиков, бойцов и даже не покидавших пределы хорошо разведанных и относительно безопасных районов носильщиков внезапно переставали выходить на связь. Направленные для выяснения обстоятельств усиленные группы находили потеряшек как правило вполне целыми, но с полностью разряженными кристаллами. Установка новых кристаллов возвращала их в строй, но никаких подробностей о своём внезапном отключении они сообщить не могли.

   "Это оно!" -- решительно заявил в голове Агаты внутренний голос. Вслух же она сказала иное, внимательно разглядывая карту.

   -- Так. Отключаются только малые группы. Область отключений находится вот здесь, со стороны центра города и севернее, и медленно движется на юго-восток, по краю нашей территории. Кристаллы в оружии и запасные тоже были разряжены полностью, так?

   -- Никак нет! -- немедленно возразил Генерал. -- В запасных кристаллах оставалось до десяти процентов заряда.

   Возражение заставило Агату задуматься, а потом энергично отчеркнуть солидный кусок территории на карте.

   -- Всем группам удвоить носимый запас кристаллов. Группам, действующим на опасной территории, -- она указала на отчёркнутое пространство, -- утроить. Я сейчас сделаю ещё две станции зарядки кристаллов... побольше этой... и переналажу второй конвейер на новый юнит повышенной скрытности. Пусть они с небольшого расстояния наблюдают за каждой группой, а на случай отключения у них будут спецсредства записи. Мы не знаем, с чем столкнулись, но предчувствия у меня самые дурные.

   -- Прикажете объявить тревогу? -- деловито осведомился Генерал.

   -- Ни в коем случае! -- решительно возразила Агата. -- Пока мы не разберёмся, с чем имеем дело -- пусть противник считает, что о нём ещё даже не подозревают! А численность армии мы увеличиваем планово... просто чуть-чуть другими юнитами.

   Почему-то Агата была уверена, что её улыбка была такой же хищной, как и у её верного Генерала.

   * * *

71. Апрель ЭХ+4, Камушкин улей, Кеша.

   "Доклад" от исследовавшей нижние уровни группы был длинным и запутанным. Впрочем, учитывая отсутствие хотя бы десятника, как с лёгкой руки Тотоле стали называть минимально самостоятельных особей, стоило порадоваться уже тому, что доклад вообще был и даже содержал какую-то осмысленную информацию.

   К счастью, все непонятные моменты можно было уточнить у автора, прямо-таки горевшего желанием принести пользу улью... даже вопреки отсутствию личного интеллекта.

   В итоге всё оказалось довольно просто: группа столкнулась с новым неопознанным существом. Существо само не нападало, но группу дальше не пускало. Убить существо группа не смогла, обойти -- тоже, но спустя какое-то время всё же догадалась вернуться и доложить. Описать существо докладчик затруднился. "Круглое и длинное и зелёное и в крапинку" -- максимум связности, которого удалось добиться.

   -- Я схожу, -- вызвался Тотоле. -- Есть шанс, что это кто-то разумный.

   -- Мне тоже стоит размяться, -- решительно заявила Света, консорт лишь выразительно на неё покосился -- приближались очередные роды. Но сказал совсем другое.

   -- Без эскорта тебе идти нельзя, а шесть гвардейцев, да секретари, да няньки -- это как-то многовато для мирного посольства, нет? А если ты там рожать начнёшь -- к тебе и вовсе пол-улья прибежит!

   Королеве осталось лишь согласно вздохнуть.

   Впрочем, несмотря на всю, бесспорно выдающуюся, личную силу и -- очень спорно -- меньшую ценность для улья, Тотоле один тоже не пошёл. По вполне понятным причинам гвардейцев он брать не стал, ограничившись одной "дипломаткой" и парой лёгких бойцов для её прикрытия -- вроде как и немного, и представительно, и, если вдруг так повернётся, открыты дополнительные варианты.

   Существо находилось на том же месте, где его встретили бестолковые разведчики, и действительно оказалось "зелёным, круглым, длинным и в крапинку" -- примерно метровой длины толстый "огурец" со схематичным изображением лица на одном конце и парой явно декоративных ручек по бокам.

   -- Эм... Привет? -- поздоровался Тотоле, разглядывая странное создание.

   В ответ существо булькнуло, несколько раз дёрнулось, а потом Кеша внезапно осознал, что его новое тело при всех своих многочисленных достоинствах абсолютно не способно к членораздельной речи.

   * * *

72. Ноябрь ЭХ+0, Женя и Лена.

   Двигаясь вдоль берега, Женя с Леной постепенно добрались и до пригородов -- безлюдных и каких-то нежилых, будто давно брошенных частных домов, хотя с прихода Этой Хрени и недели не прошло. На ночлег решили остановиться в небольшом покосившемся домишке, судя по следам -- совсем недавно обитаемом. Воспользовавшись созданной молодым магом мощной подсветкой, придавшей бодрости уже было заснувшим на зиму деревьям в саду, Лена аккуратно сплела защиту в дополнение к забору и дверям, а Женя создал несколько особо ярких фонариков, прикрытых до поры листьями на тонких лозах, живыми растяжками покрывших пол.