Отойдя под пристальными взглядами на пару сотен метров Женя немного расслабился.

   -- Нормально поговорили, -- выдохнул он. -- Деревенские -- они всегда себе на уме, жизнью их крепко побило, мужики через одного отсидели, кто за поножовщину по пьяни, кто за браконьерство, кто за воровство. Но раз сразу на хрен не послали -- значит, на ус намотали, и позвать не забудут, если припрёт. Надо только будет с ними сразу насчёт цены договариваться строго, а то как липку обдерут, да ещё и виноватым назначат, это у них запросто, палец в рот не клади.

   Лена посмотрела на него с некоторым удивлением.

   -- Ты сколько здесь бывала? Небось, нечасто? В нашей Ивановке сидела, а как подросла, поди, с девчонками соседскими на реку бегала? На танцульки-то тебя, поди, не пускали ещё... да неважно! Я вот уже который год бабке дом чинить помогаю, с соседями наобщался по-всякому, так что на своей шкуре прочувствовал. Хорошо ещё, что бабку здесь, считай, в любом дворе каждая собака знает, да и Марата Иваныча тоже, типа, не чужие люди получаемся. Но всё равно... -- Женя лишь махнул рукой.

   Дальше разговор как-то затих сам собой -- обоих порядком потряхивало от чужих смертей и чудом миновавшей собственной, но молодость брала своё, и вскоре они снова заговорили, обсуждая полученные способности, тут же проверяя какие-то пришедшие в голову идеи...

   -- Было бы тепло -- ты бы вообще имба была, наверное... -- задумчиво жуя свежее яблоко произнёс Женя. -- Интересно только, что там с удобрениями да с почвой будет, а то сегодня-завтра по три урожая в день, а послезавтра -- новая Сахара.

   * * *

30. Август ЭХ+4, Максим Кузнецов.

   С неожиданным появлением "ключевого ингредиента" Максим был вынужден ускорить реализацию своего плана. Впрочем, будучи существом разумным и предусмотрительным, необходимый минимум он подготовил уже давно, остались лишь детали... желательно -- зрелищные, но в меру, не в ущерб правдоподобию.

   Самым сложным было не привлекая лишнего внимания найти подходящий контракт -- но тут ему банально повезло: жители какого-то совсем мелкого хутора, неведомым чудом в полном составе пережившие приход Этой Хрени (и, что совсем уж удивительно, не получив никаких магических способностей -- ни один из них!) и кое-как сводившие концы с концами эти два года, решили окончательно перебраться в более безопасные места, к дальней родне поближе к городу, благо, повсеместная убыль населения заставляла любых новых людей встречать пусть и с изрядной долей подозрения, но вполне охотно из-за острой нехватки рук... а тут -- родственники!

   Словом, всё складывалось как нельзя лучше, и Максим озаботился ещё двумя запасными вариантами.

   Самым узким местом плана была невозможность присутствовать лично -- ведь "рыцаря смерти" должны убить, и достаточно убедительно, чтобы ни у кого не возникло сомнений... впрочем, в арсенале у немёртвого мага хватало средств удалённого как наблюдения, так и вмешательства.

   Сторговавшись по цене и условиям -- как "рыцарь" Максим всегда относился к торгу презрительно, но неизменно потакал маленькой слабости смертных, дескать, "раз уж закон прямо не запрещает..." -- группа, нагрузив весь доступный транспорт самым ценным скарбом, выдвинулась с рассветом вперёд. В полном соответствии с планом, короткая дорога незадолго до обеда прошла через окраину тёмного-претёмного страшного-престрашного леса, как раз того самого, где некромант Алексей собирался пополнить свою армию рыцарем смерти. Разумеется, практически сразу же из ближайших кустов вылез патруль из скелетов, мечников и лучников. В полном соответствии с условиями договора "рыцарь смерти" этот патруль разобрал на косточки -- сначала лучников парой заклятий, а потом мечников мечом.

   Если бы это был обычный поход -- на этом бы всё и кончилось, но Максиму требовалось пафосно угробить "себя", а потому вслед за простым патрулём вышел патруль усиленный: больше мечников, больше лучников и -- вишенкой на торте -- маг. Разумеется, слабенький, но достаточно убедительный для пафосного крика, который тут же и воспоследовал:

   -- Бегите, глупцы! Я их задержу! -- и "рыцарь смерти" махнул рукой, как бы предлагая своим нанимателям возвращаться. Разумеется, эффект это вызвало совершенно другой: кто-то, конечно, внял голосу разума и со всех ног помчался домой, но основная масса столпилась вокруг имущества, раздираемая жадностью и страхом. Некоторые рванули наоборот вперёд -- благо, до цели было ближе... но, разумеется, не проще, о чём "рыцарь смерти" просто не предупредил -- ну они ведь сами не спрашивали же, верно?

   Тем не менее, и с усиленным патрулём "удалось" разобраться -- "удачное" попадание заклинания нейтрализовало мага, ещё одно ощутимо подсократило лучников, ну а дальше огромная бронированная фигура добежала до врагов и их точный численный и качественный состав перестал иметь хоть какое-то значение -- "низкоуровневые скелеты" принципиально ничего не могли противопоставить монстру, имеющему минимум пятнадцатый уровень опасности согласно табели о рангах сеттинга "Подземелья и драконы".

   Разумеется, это тоже был не финал -- ведь "рыцарь смерти" был ещё жив!

   Вдохновляемые криками "рыцаря" селяне старательно перебирали ногами в сторону цели -- впрочем, не забыв про имущество, по крайней мере пока -- а сам охранник бегал, как ошпаренный, пытаясь одновременно и разведать дорогу впереди, и прикрыть несколько растянувшийся отряд от опасности с фланга.

   Разумеется, новая атака пришла, откуда не ждали -- с другого фланга. Но бдительный "рыцарь" успел заметить её почти вовремя и даже почти полностью нейтрализовать, приняв на щит -- в конце концов, ему-то некротические энергии совершенно не опасны.

   Селяне же потеряли самых отстающих -- увы, гибель "рыцаря" не должна была вызвать сомнения ни у кого, а чудесные спасения, когда герой ценой своей жизни спасает всех, бывают только в кино.

   Новый отряд состоял из явно более сильных мечников (наличие щита как бы подсказывало), по двое защищавших скелетов-магов (целых трёх), и перебить их всех одним ударом у "рыцаря" никак не получалось, хоть он и постарался. Ближайшего мага он смог вынести сразу, ещё один переключился на него, а вот третий снова атаковал селян. К счастью, им хватило ума хотя бы попытаться укрыться за влекомыми парой коров и последней лошадью телегами, так что заклинание бессильно расплескалось о доски борта, превратив их в труху, но не сократив число ценных зрителей. Ценных -- ибо и это, конечно же, не было финалом!