-- Лена, ты, что ли? Ты живая там? -- нерешительно позвал он, глядя на смутно виднеющееся в окно перепуганное лицо. -- Это я, Женя, бабы Ани внук.

   -- Точно Женя? А то мало ли... -- голос был преисполнен скепсиса и недоверия.

   -- Да ты сама посмотри!

   На ближайшем листе раскрылся глаз, пошевелился вверх-вниз, из стороны в сторону, и окончательно сфокусировался на Жене. После минутного ожидания многочисленные лианы и ветки расслабились и отпустили парня из своей цепкой, хоть и не особо сильной хватки.

   Когда росший вдоль фасада почти сухой по поздней осени плющ вдруг зашевелился и ринулся его опутывать, Женя не испугался -- была откуда-то полная уверенность, что его свет, если понадобится, справится, а пугать выжившего мага -- магессу, как оказалось -- он счёл излишним, и не прогадал.

   -- Женя, ты в курсе, что за фигня творится? -- Лена, осторожно выглянув, открыла дверь пошире и замахала рукой -- заходи, мол. -- Я утром проснулась -- а в доме нет никого, и засов задвинут, а из подпола хрень чёрная лезет... хорошо, что герань на окошке её придержала -- удалось кочергой забить... -- Лена выглядела явно взвинченной и растрёпанной, но ни паниковать, ни рыдать, похоже, не собиралась. Но выговориться явно хотела. -- А из твоих окон свет синий пыхает, ровно сварка, а от соседей справа -- только тихий вой слышно, а слева -- и вовсе тишина, шо пипец, только мурашки по спине косяками... А я, главное, не сразу и допёрла, что растения меня слушаются, только когда герань поливать стала, а она ко мне листьями тянется... всегда на весь этот тёткин гербарий наплевать было, а они мне жизнь спасли...

   Вскоре Лена выговорилась и остаток деревеньки они проверили уже вдвоём -- найдя ещё пару тварей и никого живого. Обсудив ситуацию, решили двигаться в сторону города -- сначала в ближайшую деревню, чуть покрупнее, потом в совсем большую (там даже отделение почты со своим телефоном было), а дальше -- по обстоятельствам. Во всяком случае, вероятность встретить живых как минимум в большой деревне оба оценили достаточно высоко.

   Большую часть пути дорога шла через поле, лишь за пару сотен метров до собственно домов ныряя в какие-то разлапистые кусты. Ребята настороженно шли по улице, прислушиваясь к зловещей тишине, и, наконец, смутно услышали человеческие голоса в отдалении. Лена радостно рванула вперёд с громким криком.

   -- Эге-гей! Есть кто живой? -- на самом деле, вопрос был дурацкий, но в тот момент это было совершенно неважно.

   Они побежали на голоса и очень быстро добрались до второй, поперечной улицы, идущей к оврагу, упирающейся в мостик и сразу за ним превращающейся в тропинку вглубь леса, свернули и буквально через десять метров застыли в ставшем вдруг безумно вязким воздухе.

   -- Ну вот, вашего полку ещё прибыло, -- негромко произнёс упитанный мужик, которого Женя не признал. -- И это есть хорошо весьма, да. Девка справная, молодая да крепкая, на развод пойдёт. А пацан не нравится мне что-то, в расход его, болезного, наверное, придётся. Али пригодишься чем, ась? -- мужик посмотрел на Женю с ехидством. -- Ну, раз молчишь, значит, не пригодишься.

   Рядом, так же застыв в воздухе, с самыми разными выражениями лица -- от безысходной тоски до бессильной ярости -- висели несколько смутно знакомых местных, всё больше женщины. Рядом на земле валялись несколько куч перекрученных тряпок, из-под которых расползались лужи крови. С тихим шорохом рядом с ними одна за одной стали падать сухие ветви ближайших деревьев и кустов.

   -- А вот колдовать не надо, ни к чему это! -- с откровенным издевательством прокомментировал это мужик и указал рукой на окровавленное тряпьё. -- Ничего это ваше колдунство мне не сделает! А вот на службу колдуна взять могу, полезное это умение, -- мужик со значением посмотрел на Женю, явно именно его определив для себя в колдуны. -- Даже и девчонку по такому случаю могу тебе оставить... потом... может быть... -- но под конец желание поглумиться над очевидно бессильным противником у мужика явно перевесило все остальные соображения.

   Два ослепительно-ярких синих луча ударили в глаза мужику, едва он вновь повернулся к Жене, практически мгновенно вырвавшись из затылка и завязнув в толстенной раките за его спиной. С мерзким звуком голова мужика лопнула и все стоявшие попадали на землю -- кто вповалку, а кто и устоял.

   -- Ты кое-что не учёл, козёл, -- слегка дрожащим голосом произнёс Женя, с трудом удержавшись на подгибающихся ногах, и уточнил: -- Физику, козёл, надо было в школе учить!

   Местные смотрели на парочку с явной опаской, но нападать не спешили.

   -- Здравствуйте! Из Ивановки мы, я Лена, Марата Иваныча племянница, а это -- Женя, баб-Ани внук, -- проговорила Лена, перехватив внимание людей и немного их успокоив. -- Нас только двое во всей деревне выжило, пошли сюда выживших искать...

   -- Нашли, -- мрачно сплюнул под ноги какой-то мужик. -- Дальше что?

   -- А это уж как получится, -- рассудительно заговорил Женя. -- Как вот этот вот козёл я кончать не собираюсь, так что договариваться буду исключительно по-хорошему, -- Женя быстро глянул на Лену, взглядом убеждая не мешать, но, так и не решив, поняла ли она его, продолжил: -- Можем с растениями помочь, вырастить побыстрее... может, и для урожая польза будет, но тут пробовать надо. Можем наоборот, порубить-нарезать чего, хоть доски, хоть дрова, хоть... -- Женя с намёком кивнул в сторону трупа, стараясь сам не смотреть ни на него, ни на других покойников, -- тварей всяких. У меня вот в подполе завелась -- насилу отбился, да и у Лены то же было.

   -- А от нас чего хочешь? -- это заговорила какая-то баба в годах, но явно крепкая и скандальная. Ещё какая-то женщина так и не поднимаясь, на коленях подползла к ближайшему покойнику, уткнулась в него лицом и теперь тихо плакала.

   -- Добрососедских отношений! -- не раздумывая заявил Женя. -- Ты -- мне, я -- тебе. У нас вот продуктов небогато совсем, до весны, может, дотянем, может нет. Так что можем в обмен на продукты, например, тварей поблизости повывести.

   -- С теми-то тварями мы и сами сладим... -- подал голос тот же мужик.

   -- Ну, на нет -- и суда нет, -- ничуть не смутившись развёл руками Женя. -- Просто имейте тогда в виду, что мы тут, в общем-то, недалече, и завсегда поможем, коли нужда припрёт. По-добрососедски, за недорого. Счас вот только в Ершово сходим, посмотрим, как там, а оттуда, с божьей помощью, и до города доберёмся, глядишь -- и узнаем чего путного.