День клонился к закату. По нашим прикидкам село было в еще одном дневном переходе, так что надежды на то, что мы доберемся до того, как наши лошади падут, не было. Я лихорадочно обдумывал самые мрачные варианты. Если волки загрызут или ранят лошадей? Деньги на пару коней у нас еще были, а вот заменить всех трех лошадей не представлялось возможным без нанесения непоправимого ущерба казне нашей банды. Сорок золотых вообще были неприкосновенным запасом, который мы отложили на строительство нового храма. Но как держать оборону от целой стаи волков? Опытные караванщики и дружинники знали бы ответ на этот вопрос, но я был не из их числа. Лу же хранила мрачное молчание, время от времени бросала тяжелые взгляды в сторону леса, откуда слышался волчий вой. Богиня тоже понимала, в какой ситуации мы оказались.
Стали надвигаться ранние зимние сумерки и Лу приняла решение останавливаться на привал. Лошадям надо было немного отдохнуть, животных нужно напоить и накормить, а нам — обустроить площадку для обороны и развести костры. Если мы начнем слишком поздно, то банально не успеем сделать все необходимое при угасающем свете дня.
Нашли небольшой пятачок недалеко от дороги с какой-то корягой в самом центре. Лу взяла на себя роль командира и приказала всем нам свести лошадей в центр, после чего искать топливо для костров. Девушка сама достала меч и, хоть любой мастер бросил бы ей потом вызов за использование благородного клинка в качестве топора, пошла рубить ветки и маленькие деревца в подлесок поблизости. Мы с Илием тоже не отставали, собирая хворост и обламывая нижние ветки деревьев, Энжи же мы оставили у припасов и лошадей.
Благоразумно стреножили животных: даже если волки бросятся на лошадь, ее гибель не будет напрасной и даст нам немного времени без внимания хищников. Необходимый минимум припасов и вещей сложили отдельным рядком, чтобы чуть что, не уходить с поляны совсем голыми. Схватили и побежали.
До темноты мы натаскали уже прилично веток, так что хватило на пять костров по периметру нашей полянки. Атака с дороги волновала нас меньше всего, так что сразу три костра были сложены в сторону леса, откуда мы и ждали появления основной массы хищников.
Таиться в данных обстоятельствах смысла не было, так что Лу прямо при Энжи зажгла все три костра своей магией. Огонь чуть нехотя лизнул сырое дерево, но все же занялся. Смастерили пару факелов из моей запасной рубашки и масла, которым Энжи протирала свою лютню и чехол, чтобы дерево и кожа не потрескались. Отдавала свое добро девушка неохотно, но если сейчас пожадничать, то потом можно было горько пожалеть: потеря своей старой кобылы для певицы была намного более серьезным финансовым ударом, нежели потеря лошадей для нас троих. Факелы с обернутой промасленной тканью отложили в сторону — используем, если животные будут слишком наглеть.
— Если они почуют кровь или слабину, то бросятся разом, — спокойно сказала мне Лу, когда солнце окончательно закатилось за горизонт, и окружающий мир погрузился в темноту. — Так что не давай им подойти близко и не бойся.
— А что насчет наших с тобой способностей? — Одними губами прошептал я, потому что Энжи все время сновала где-то рядом.
— Животные слишком примитивны, чувствуют только крайне сильные и простые вещи. Страх, голод, боль, возбуждение и прочее. Ты не напугаешь их сотней иллюзий, они их не увидят, — пожала плечами богиня.
Понятно, значит, надежда оставалась только на собственные небольшие силы.
Илий взвел арбалет, который я для него зацепил в оружейной барона Тиббота. Использовать старик его будет только в крайнем случае и наверняка, если кто-то из волков попытается повалить одного из нас или начнет прорываться к лошадям в центре круга. Старый жрец подготовил несколько запасных болтов.
После всех приготовлений я оценил нашу позицию. Не Форт Нокс, конечно, но жить можно. В общей сложности нам, четырем взрослым, нужно будет охранять своих лошадей и припасы на пятачке радиусом примерно семь-восемь метров. Не слишком много, чтобы не успеть среагировать, и не слишком мало, чтобы не иметь пространства для маневра.
Волки пришли через два часа после заката.
Сначала мы услышали протяжный вой, совсем рядом с краем опушки. А после начались долгие танцы с волками.
На нас вышла средних размеров стая из десятка особей. Я никогда не интересовался иерархией волков, так что явно выделить вожака не мог, но вон тот здоровенный волчара мне определенно не нравился. Звери пока оценивали свои силы и просто кружили за пределами светового круга, который создавали для нас разожженные костры, иногда пробуя подступиться поближе. Часть из них скалилась и рычала, некоторые коротко подвывали, давая своим собратьям одним им понятные знаки.
Не знаю, сколько времени мы провели в этом танце. Волки волнами накатывали к кругу, мы с Лу отгоняли их прочь криками и блеском мечей, Энжи схватилась за факел и держала наготове свой длинный кинжал, который обычно мирно спал за голенищем сапога барда. Скоро в ход пошел второй факел, тогда же пролилась и первая кровь.
Один из волков, видимо, молодой, решил продемонстрировать собратьям свою волчью удаль и бросился под ноги лошадям. Взмахнула сталь меча и Лу прочертила длинную кровавую полосу через весь правый бок хищника. Со скулежом и воем зверь выскочил к своим собратьям — прочь из круга.
Волки поменяли тактику. Часть кружила, отвлекая внимание, а другие, когда кто-то из нас открывал спину, бросались вперед. Пока обходилось без серьезных травм, но мне уже успели порвать штаны когтями, а Энжи спасла только палка, которая осталась в ее руке от прогоревшего факела.
Холодало, костры становились все меньше, запасенные дрова заканчивались, а мои глаза начали слипаться от усталости. В этот момент один из хищников бросился прямо на меня, пытаясь повалить на землю и вцепиться огромными клыками в горло. Я рефлекторно выставил перед собой меч и почувствовал, как сталь пробивает шкуру и входит по самую рукоять в налетевшего на меня волка. Хлынула кровь, которая залила мне все руки и грудь — волк все же повалил меня. Вырывая из туши меч, который прошел сквозь грудину и пронзил позвоночник зверя, я вскочил на ноги. Ко мне уже неслось два хищника.
Примерно в такой же ситуации были и мои спутники. Илий выпустил последний болт, Энжи потеряла свою палку — ее вырвали из рук и сейчас бард сжимала только кинжал, а вокруг Лу кружило сразу три волка, ища прореху в создаваемой мечом богини обороне.
Я понял, что все, наше приключение сейчас закончится. Я не успел поднять меч и две когтистые лапы ударили меня в грудь, пытаясь разорвать куртку и добраться до моего тела. Второй зверь бросился в ноги, укусить и обездвижить, чтобы потом присоединиться к пиршеству своего собрата. Пасть волка клацнула возле самой шеи — я выпустил бесполезный уже меч и схватил зверя за горло — пахнуло теплом волчьего дыхания и мертвечиной. Вскрикнула Энжи, но я уже не видел ничего, кроме волчьих глаз, в которых отражалась моя скорая гибель.
«Животные слишком примитивны, чувствуют только крайне сильные и простые вещи. Страх, голод, боль…», — всплыли в памяти слова моей богини.
Я скользнул в чертоги разума и сразу же выскочил за пределы безопасной сферы, буквально пробивая стены собственной ментальной защиты. На покой и опускание барьеров не было времени.
В пустоте бесконечной бездны, которая была просто изнанкой нашего мира, я видел множество огоньков: четыре тусклые дергающиеся точки — стреноженные и сильно паникующие лошади. Вот огненный светляк Энжи, чуть дальше — ровное и сильное сияние разума моей богини. Чуть поодаль теплился еще огонек сознания старого жреца.
Между знакомыми сознаниями отряда сновали темные точки волков. Почти сливающиеся с бездной, они были примитивны и едва заметны. Если бы не постоянные тренировки с Лу, я бы их даже не заметил.
Я обратился к своим чертогам, извлекая наружу день, когда мы с богиней Лу схлестнулись в ментальном сражении. Я не стал формировать образы, просто щедро зачерпнул своих чувств, которые испытывал в тот момент: страх, паника, беспомощность и бесконечное желание куда-нибудь убежать и скрыться. Потому что грядет неизбежное, потому что за мной пришло злобное божество, во сто крат сильнее, чем я когда-либо смогу стать. Пришло, чтобы не просто убить, уничтожить до основания, методично истребить все, чем я был, есть и когда-нибудь стану, стереть меня из ткани бытия. Я формировал сгусток из всепоглощающего первобытного ужаса, который пронзал каждую мою клетку во время сражения с Лу.
