В этот момент я просыпаюсь. Яркое солнце пробивается сквозь тонкую занавеску.

Здравствуй, новый день.

Морозное, зимнее утро встретило меня ярким солнышком. Настроение было подавленное, наверное, странный сон сказался. Не думала, что я такая впечатлительная барышня. Но после горячего завтрака и маминых пирожков, мой настрой немного улучшился. Завтракали все в тишине и лишь в конце трапезы отец сказал:

– Собирайтесь потихоньку, скоро собрание в церкви. И одевайтесь теплее, на улице сегодня сильный мороз.

Я хотела уже сказать отцу о том, что мне совсем не хочется идти на это собрание. Я бы с удовольствием осталась дома, довязала себе свитер и почитала книгу. Но отец будто прочёл мои мысли и добавил:

– А после собрания пойдём к Никите и Варваре в гости. Нужно обговорить твоё дальнейшее будущее с Николаем.

Я поникла. Ну почему родители решают за меня, с кем мне связать свою жизнь? Я не люблю Николая и вряд ли смогу полюбить когда-нибудь. В расстроенных чувствах я ушла в свою комнату, чтобы привести себя в порядок.

Через полтора часа мы уже сидели на скамейке в церкви и ждали появления председателя. Атмосфера была накалена уже в самом начале. Люди громко перешептывались, бабки охали и ахали, а чьи-то маленькие детки вообще закатили истерику. Я чувствовала, что голова у меня начинает закипать от этого шума. Вдруг взгляд мой упал на соседний ряд. Там сидел Николай с родителями. Увидев меня, он приветливо улыбнулся и кивнул головой. Я в свою очередь выжала из себя подобие улыбки и тоже кивнула в ответ. А в душе всё заскрипело, забурлило и мне хотелось провалиться сквозь землю.

– Всем доброго дня, – прервал шум зала председатель, вышедший к алтарю. – Как вы все уже знаете, сегодня мы здесь собрались из-за последнего происшествия в нашей деревне.

Зал снова заполонил недовольный гул, посыпались разные вопросы от людей, которые просто выкрикивали их с места.

– Тише, тише. Всему своё время. Я отвечу на каждый ваш вопрос по мере своей возможности. А теперь кратко о ситуации: в наших лесах, по-видимому, завёлся неизвестный доселе зверь, который мог сотворить такое с бедной женщиной. Мы направим все наши силы на поиски виновника. А пока, единственное, что я могу вам посоветовать – не подходить близко к лесу. Ни ночью, ни днем. Не отправляйте детей гулять одних ни в коем случае. Пока лучше побыть дома, как можно дольше. Тем более, пришло время крепких морозов.

– А как же наши мужья будут на работу и охоту ходить? – возмутилась одна женщина.

– Те, кто вынужден приближаться к лесу, должен быть вооружён. – ответил председатель.

– Всё это не вернёт мою дочь и мать детям. – со слезами на глазах проговорила мать Аксиньи.

– Я соболезную вашему горю, очень, но в этом нет моей вины. Вы же знаете, как много волков в нашей местности.

– Но вы же сказали, что это неизвестный зверь, как вы собираетесь с ним справиться? – недовольно спросил какой-то мужчина.

– Я не могу сейчас никому ничего обещать, просто прошу всех успокоиться и соблюдать безопасность. Свою и ваших семей. – отрезал председатель.

Зал взбунтовался, паника потихоньку нарастала.

– То есть любой из нас может пойти на ужин зверю, а вы только и можете, что нас успокаивать? – кричал кто-то из зала.

– Да что же такое творится, за детей страшно. – причитала бабушка, укутанная шалью.

Складывалось впечатление, что ещё немного и зал взорвётся. Председатель предпочёл покинуть своё место, а отец взял нас с матерью за руки и повёл к выходу, продираясь сквозь взбунтовавшуюся толпу.

– Совсем обезумели от страха. – выдохнул отец, когда мы вышли на воздух.

– Что творится, ой что творится. – причитала матушка.

Я же смотрела в сторону леса. Меня словно что-то манило туда. Подняв взгляд к небу, я увидела, что даже днём видны очертания луны. Совсем скоро настанет период, когда в нашей местности луна окрашивается в оранжевый цвет. Эту ночь в году называют "Горящая луна". В такой особый период, перед Новым годом, принято гадать. Говорят, что именно в эту ночь можно узнать своё будущее. Я ни разу не пробовала, отец всегда называл это бабскими заскоками и что все такие явления можно объяснить с точки зрения науки.

Мои мысли прервал разговор.

– Ну что, идёмте к нам на чай? – улыбаясь говорила Варвара.

Из-за её спины показался Николай. Мои щёки вспыхнули от смущения.

Мы все направились в сторону дома родителей Николая. На улице был крепкий мороз, он щепал мои щеки и нос, но я старалась не обращать на это внимание. Краем глаза я видела, как Николай посматривал в мою сторону и тут же опускал глаза. Наши родители о чём – то непринуждённо беседовали, шагая впереди нас.

– Не замёрзла? – неожиданно ласково спросил меня Коля. От этого я даже вздрогнула, не ожидая, что он со мной заговорит.

– Немного. – скромно ответила я.

– Скоро дойдём. – уверенно произнёс парень.

Снег так приятно хрустел под ногами, а от зимнего солнца только слепило глаза. В этот момент мне так захотелось лета, как никогда в жизни. Вот бы сейчас на нашу речку, да окунуться в прохладную водицу, а нет вот это всё.

Больше Николай не произнёс ни слова, а когда мы подошли к его дому, он заботливо придержал для меня калитку. На секунду даже в моей душе промелькнула нотка теплоты по отношению к нему. В доме его родителей приятно пахло зверобоем и душицей, вперемешку с запахом свежеиспеченного пирога со смородиной. Хозяева заботливо приняли у нас верхнюю одежду и пригласили за стол. Мать Николая, Варвара, уже хлопотала, накрывая на стол и наливала ароматный чай в кружки.

– Ну что, скоро и породнимся, друзья. – с улыбкой сказал мой отец, смачно отпивая чай.

– А то. – ответил Никита, поглаживая свои мохнатые усы.

– Ну что, молодёжь. Мы считаем, что это будет очень хороший союз. Мы давно дружим семьями, вы знаете друг друга с детства. – начал разговор отец. – Николай – парень работящий, не пьющий, на все руки мастер. То, что нужно для моей дочери.

Коля сидел напротив меня и пристально разглядывал моё лицо, которое просто полыхало румянцем.

– Конечно, Иван. Я тоже считаю, что это будет самый удачный союз на всю деревню. Дочка ваша – красавица и скромница, каких ещё поискать. – с ухмылкой сказал Никита. – Вань, может тяпнем по сто грамм за такое дело?

– Никитушка. – начала причитать Варвара.

– Цыц, женщина. Мужики без тебя разберутся. – отрезал её муж, доставая рюмки.

– А ты что скажешь, Коленька? – вдруг подала голос моя матушка.

– Я? Я не против. Надежда мне очень нравится. Давно. – потупил взгляд парень.

Внутри меня нарастало какое – то напряжение. Я не могла объяснить, откуда такие противоречивые чувства. Не владея своим языком, я выпалила: