- Если будете дразнить, могут, конечно, цапнуть за палец или боднуть, а так ничего - смирные...
- Скажите еще... Они ведут дневной образ жизни?
- Вот это точно! Стоит выключить свет, повалятся как мертвые. Хотите посмотреть?
- Нет, спасибо.
В сущности, Аристарх присочинил не так уж много, думал я, покидая зверинец. Меня-то и раньше подмывало задать космическому "волку" один вопрос: каким образом гигантский зверь исхитрился оставить ему столь легкий шрам, да еще у щиколотки. Для рогов-кольев слишком уж ювелирная работа.
Но я благоразумно промолчал. Разумеется, не стану говорить Аристарху и о сегодняшнем посещении зоопарка. Иначе - неизбежная размолвка, и мне никогда уже не услышать его новых рассказов о невероятных приключениях в космосе. А они, должен признаться, порой развлекают меня.
Посмотрим, о чем он поведает в следующий раз.
Колонна Аристарха
- Много кошмарного происходило в Молодых Мирах, - задумчиво проговорил Аристарх Парамонов, - но такого ужаса, как на планете Знец, мне не доводилось переживать ни до, ни после... - Его цепкие, с желтинкой глаза подернулись влажным туманом.
- Никогда не слыхал о такой планете, - с самым невинным видом подыграл ему я.
Складки вокруг его губ стали резче. Аристарх будто хотел сказать: "А что вообще знаете вы, новое поколение, о славной эпохе освоения далеких миров?! Вы летаете туда на туристских кораблях ради свежих впечатлений и не желаете знать, какой ценой это оплачено. Героизм отцов и дедов, их благородная жертвенность - для вас пустой звук..."
Горький упрек без труда прочитывался во взгляде космического "волка", однако же не в его натуре было опускаться до нудных нравоучений.
Аристарх попросту усмехнулся, как он это умел, - въедливо и вместе с тем снисходительно, и повел свой очередной рассказ:
- Наш звездолет "Белая Орхидея", - (Хм! Где-то я уже слышал это название), - достиг орбиты Знеца накануне того дня, когда мне должно было исполниться тридцать. Говорю об этом исключительно для ориентировки во времени.
Знец был уникальной, единственной в своем роде планетой. Это космическое тело вращалось вокруг двух звезд - голубой и фиолетовой, выписывая на своем пути этакую вытянутую восьмерку. Именно для изучения небесной механики столь необычной системы и прибыл сюда наш корабль. На борту находились физики, математики, астрономы...
Без долгой раскачки мы приступили к исследованиям.
Надо сказать, что изучение жизни на планете Знец не входило в наши обязанности. Молодые Миры - ну что там может быть интересного?
Тем не менее наш капитан Ксаверьев поручил одному из свободных от вахты пилотов собрать самую общую информацию.
Пилот - звали его как-то забавно, не то Артамон, не то Бартоломей, этакий исполнительный, но пресноватый увалень, - за ужином поведал о своих наблюдениях.
Планета Знец была обитаема. Аборигены находились на стадии развития, идентичной двенадцатому веку на Земле, и были объединены в одно государство - королевство. Голубую звезду они называют Милл, а фиолетовую - Терр. Их столица, небольшой, тысяч на полтораста, городок, именуется Милл-уни-Терр, что в переводе означает "город, на который изливается благодать двух светил". В своей массе аборигены грубы и невежественны, но вместе с тем им свойственна отходчивость и искренность. У них неплохо развиты ремесла, они - хорошие строители; в центре столицы и других городов немало красивых зданий, хотя простой люд обитает в хижинах. Живут они тихо-мирно. У них даже нет армии. Одно государство - воевать не с кем. На планете существует довольно сложный культ поклонения двум светилам, причем Милл считается светлым началом, а Терр - темным. На центральной площади столицы высится колонна, увенчанная золотым шаром, символизирующим голубую звезду и светлое начало. Здесь ежедневно проходят ритуальные обряды...
Все это Артамон-Бартоломей изложил так монотонно, что отбил у многих не только всякий интерес к разумной жизни на планете, но и аппетит. (Разве что полезно было узнать о местных названиях светил, которые у нас значились под стандартными номерами.)
После короткого отдыха мы приступили к регулировке приборов. Приближался любопытный момент. Через несколько часов Знец должен был "завернуть" за фиолетовую звезду, то есть расположиться на одной прямой с обоими светилами. При этом, как показывали расчеты, Терр в течение трех суток будет заслонять своей массой от планеты голубые лучи Милла. Подобное случается раз в семь лет. Так что прибыли мы очень удачно. Ученых ведь хлебом не корми, а подай им экстремальную ситуацию.
И вот мы стали свидетелями редкого природного явления. Планета как бы окунулась в тень, хотя на нее по-прежнему изливался свет, но теперь только одной звезды - фиолетовой. Потрясающее зрелище!
Мы так увлеклись наблюдениями и расчетами, что совершенно потеряли представление о времени.
От приборов и компьютеров нас оторвал испуганный возглас Артамона-Бартоломея:
- Что это?! Посмотрите!
Мы сгрудились перед экраном, на котором мелькали жуткие сцены.
Центральная площадь столицы напоминала арену яростной битвы. Великолепные здания были охвачены пламенем, скульптуры разбиты, колонна с золотым шаром повержена... Повсюду - и на площади, и на прилегающих улицах кипело сражение. В ход шли топоры и ножи, палки и лопаты... Тучами летели камни. Стоны раненых, окровавленные трупы... Невольно вспомнилось взятие древнего Рима варварами. Но ведь на Знеце не было варваров!
Весь экипаж буквально онемел от изумления. Однако же я быстро взял себя в руки и, присмотревшись, заметил одну странность. Планетяне не столько дрались между собой, сколько стремились разрушить постройки. Горожане своими руками уничтожали свой собственный город! А драки происходили между отдельными группами как раз за право разрушить то или иное здание. Вот факелом вспыхнул уютный особняк. Толпа, что крушила его интерьеры, ринулась наружу через узкие двери. Дико визжа, аборигены давили и калечили друг друга, а пламя подбиралось к ним все ближе.
