Я видел, как добрый Дар подобрал несчастного кота и спрятал в сарае, построив для него небольшой домик. Каждый день он приносил ему объедки с нашего стола, пока конюх снова не превратился в человека. Не осуждая мягкосердечного телохранителя за то, что он не выполнил мой приказ, и делая вид, что даже не подозреваю этого, на самом деле завидовал его терпению и решимости защищать провинившихся. В душе мне тоже хотелось быть мягче и сдержаннее, но люди с самого рождения были со мной жестоки, неудивительно, что я не любил их…

Мои способности к магии росли год от года. Я старательно, в отличие от близнецов, учился у нанятых отцом магов, перечитав все книги в доме и заставляя привозить всё новые и новые гримуары. Моя жажда знаний граничила с безумием. Отец не мог нарадоваться, предрекая сыну прекрасную карьеру при Дворе нового короля. Но мне это было неинтересно. Я мечтал стать Великим магом, хотя и сам ещё толком не знал, зачем мне это надо.

Годы летели, мы взрослели, и теперь Рик и Дар частенько оставляли меня, чтобы провести время с девушками. Это меня злило, но я терпел. Однажды, бродя в одиночестве, случайно увидел, как братья развлекались с девчонками на сеновале, и мне стало интересно. Я прильнул к щели в стене, расширив её, и с жадностью наблюдал за молодыми обнажёнными телами, вслушиваясь в их стоны и жаркий шёпот.

В этот момент во мне зарождались новые чувства, безумно захотелось оказаться там, рядом с близнецами, но в это время кто-то бесцеремонно дёрнул мой рукав. Меня «застукала» местная дурочка, одетая в грязное рваное платье. Распущенные волосы висели давно не мытыми космами, от неё несло отбросами. В другой момент я, наверное, прогнал бы её прочь, но тогда, разгорячённый желанием, не сопротивлялся, и она, захихикав, потащила меня за собой в кусты, где и «просветила».

И кустов я вышелзлой и красный от стыда. Ощущения были самые гадкие. Дурочка же выползла следом за мной в виде улитки, и я отшвырнул её ударом сапога. Весь день не находил себе места, отказываясь рассказывать, что со мной случилось. А когда Дар всё-таки меня разговорил, то не стал смеяться.

― Не переживай, Белоснежка, ― так они с Риком часто меня дразнили, ― просто ты ещё маленький.

― Мне уже тринадцать, ― злился я, ― не понимаю, что хорошего вы с Риком находите в этом…

Он усмехнулся, отведя меня к опытной и красивой девице, преподавшей мне новый жизненный урок. И он мне понравился. С тех пор от нас троих с хохотом уносили ноги все хоть сколько-нибудь симпатичные служанки, и не только нашего дома. Посыпались жалобы от соседей, и всё закончилось строгим выговором от отца и Джара.

― Мы же никого не принуждали! ― оправдывались близнецы.

И это было правдой, братьям-красавцам не было в этом нужды, девчонки сходили по ним с ума. Меня же просто боялись, и это страшно бесило…

Нас пристыдили и оставили в покое, что позволило продолжить «развлечения», которые, впрочем, не мешали мне усиленно изучать магию.

Я был тогда по-настоящему счастлив, жизнь казалась простой, наполненной лёгкими приключениями и забавами. В тот день, когда закончились мои занятия с учителями, и отец торжественно заявил, что я готов к сдаче экзамена на чин Придворного мага, мне было особенно радостно.

Близнецы решили отметить это событие пикником на лесной поляне. Стояло лето, солнце пыталось поджарить нас до румяной корочки, поэтому меня заставили надеть соломенную шляпу с большими полями. Цветы и душистые травы пьянили своими ароматами, а мы валялись на лугу, шутя и подсмеиваясь друг над другом.

Неожиданно Рик сорвал охапку цветов и начал плести из них венок. Это было совсем на него не похоже.

― Что ты делаешь, Рик? ― засмеялся я.

― Плету венок, ведь сегодня ты закончил обучение. Надо же тебя как-то наградить. Чёрных роз у меня нет, но эти милые лесные цветы будут тебе к лицу, ― и он хитро мне подмигнул.

Не знаю почему, но мне стало так приятно и стыдно одновременно, сердце бешено забилось в груди, и причины этого я не понимал. Дар развеселился.

― Отлично придумано, братишка, нашему малышу пойдёт веночек. Он в нём будет такой милашкой… ― и с этими словами он сорвал с меня шляпу.

Я «вспыхнул» и вскочил на ноги.

― Не нужно мне ничего, разве я девчонка, чтобы носить такое на голове?

Близнецы ещё больше расхохотались.

― Однако мы видели, как ты щеголял в венке из чёрных роз, да ещё любовался на себя в зеркало. Так что не увиливай, будешь носить наш подарок.

Они нарочно подшучивали надо мной, но я почему-то завёлся и бросился в лес.

Дар вскочил и помчался за мной с криками:

«Всё равно от меня не уйдёшь ― поймаю и напялю тебе на голову этот чёртов венок!»

Рик, прищурившись, смотрел за нашей беготнёй и впервые улыбался открыто. Мне было видно, что пламя, горевшее внутри него, не полыхало, а еле тлело. Значит, он был в отличном настроении. И тогда я остановил Дара, вытянув перед собой руки.

― Ладно, бесы с вами, я сам надену это. В конце концов, отказываться от подарка некрасиво, верно?

Дар довольно улыбнулся, а Рик посмотрел на меня как-то странно, отчего моё сердце задрожало, а бледные щёки покрылись пунцовыми пятнами. Но я продолжал делать вид, что это ― всего лишь одолжение моим телохранителям. Вырвав венок из рук задумчивого кумира, криво нахлобучил его себе на голову. После чего все, включая меня, расхохотались.

А потом сел между близнецами и обнял обоих.

― На что только не пойдёшь ради друзей, ― сказал и увидел на их лицахнастоящее, непритворное счастье.

Они по очереди обняли меня, и я понял, что случилось что-то очень важное и хорошее в нашей жизни. Братья не клялись мне в верности, этого и не требовалось. Я назвал их друзьями, теперь ничто не могло нас разъединить. Тогда я ещё не знал, что такое фотокамера, но, понимая важность момента, магически создал картину-отражение, которую храню до сих пор ― мы втроём на летнем лугу, веселы и беспечны…

Разве мог я знать, что это был последний спокойный день в моей жизни, что вслед за ним последует череда тяжёлых испытаний и бед. Мы валялись на траве, пили вино и ели мясо, захваченное с собой запасливым Даром, шутливо дрались из-за лучшего куска и просто дурачились.

Появившийся словно из-под земли слуга передал требование отца немедленно вернуться в дом. И, судя по его испуганному лицу, там что-то произошло. Со всех ног мы бросились в поместье. Отец и Джар, одетые в доспехи, встретили нас у крыльца. Оказалось, в ближних лесах видели демонов. Посылать за Королевскими Охотниками было слишком долго и хлопотно, поэтому местные землевладельцы обратились к нашим родителям.

― Дети! ― голос отца был взволнован и сразу меня напугал, ― в лесу совсем близко от дома был замечен отряд демонов. Эти твари не появлялись в наших краях много лет, и мы расслабились, за что сейчас и расплачиваемся. Я собрал небольшой отряд, выступаем прямо сейчас. Рик и Дар, пришло ваше время показать, на что вы способны. Берите коней и вместе с Лэнни скачите по старой дороге в наше имение в город. Там сейчас живут моя кузина с мужем, они примут вас. Ведь Хозяин имения ― ты, Лэнни. Ждите нас с Джаром там. Покончим с демонами и вернёмся за вами.

Он поцеловал меня, крепко обнял, прижав к себе, и так посмотрел, что стало ясно ― вряд ли мы увидимся снова. Как же хотелось крикнуть:

«Не оставляй меня, отец, не хочу и тебя потерять!»

Но по его взгляду понял, что он ждёт от меня совсем другого.

― Хорошо, я всё сделаю, положись на меня, ― произнёс трясущимися губами и на прощание уткнулся носом в его стальной нагрудник. Отец вытер рукой слёзы на моих щеках и шепнул в ухо:

«Живи так, чтобы мне не было за тебя стыдно».

Поцеловав в лоб, он быстро сел на коня. Простившийся с сыновьями Джар последовал за ним. Я едва успел махнуть им вслед, но, кажется, они этого даже не заметили, растаяв вместе с отрядом среди могучих деревьев.

Вот так мы внезапно остались одни. Расстроенные, стояли на крыльце и молчали. Я ждал, что кто-то из близнецов скажет: