Гнат честно попытался напрячься, но где располагалась "мышца" разума, которую можно активировать подобным образом, он даже предположить не мог, поэтому единственным результатом попытки стало побагровевшее лицо.
Голос фыркнул, словно неведомое существо едва удержалось от смеха, а спустя пару секунд предложил другой способ.
- Хорошо, давай иначе. Ты можешь смотреть боковым зрением?
С чем, с чем, а уж с этим Гнат отлично справлялся. Старшие учили, как можно следить за обстановкой, не отрывая глаз от дороги впереди. Своеобразное такое расслоение восприятия.
- Да, любой шофер из наших умеет так видеть.
- Прекрасно! Значит, сперва надо закрыть глаза...
- Но уж так-то я совершенно точно ничего не увижу и...
- Помолчи и дослушай. Попробуй закрыть глаза и увидеть какую-нибудь картинку. Любую. Первое, что придет в голову.
Гнат послушно смежил веки и увидел летающие камни. Они роились, кувыркались и вытворяли бог знает что, повинуясь разыгравшемуся воображению.
- Получилось что-нибудь?
- Вроде получилось... Камни летающие эти, только мельтешащие.
- Ага, великолепно! А теперь, не отводя глаз от камней, концентрируйся на происходящем сбоку.
Сперва Гнату удалось заметить мелькание теней. Он помнил уроки бывалых шоферов и не терял концентрации на объектах впереди, одновременно стараясь понять и угадать то, что происходит сбоку. Движение, полет, разворот. Объект черный. Нет, темно-серый. С синими прожилками. Белые точки расположены в странном порядке. Не летает - покачивается. Усы. Шевелит усами. Лапы есть, когтистые и шипастые...
- Жук! - вырвалось у Гната. Он мысленно "повернулся" и вправду увидел гигантского жука, обмазывающего каждый камень своими выделениями из мощных челюстей. По-видимому, эта слюна и позволяла валунам парить в воздухе. А может, так он их обучал "видеть цвета времени", поди разбери.
Гнат открыл глаза и немедленно рассказал все своему невидимому собеседнику. Тот хмыкнул.
- Мда, интересная интерпретация. Но уже намного лучше. Значит, ты меня теперь видишь?
Краешком глаза Гнат уловил движение и резко повернулся. Теперь он ясно видел, как над поляной парит тот самый огромный черный с синим в бедую крапинку жук и старательно обмазывает камни.
- Вот ты как выглядишь!
Челюсти исполинского насекомого ужасали. По спине Гната забегали мурашки, он уже представил себе, как жук откусывает ему голову.
На этот раз существо не смогло удержаться от смеха.
- Ладно, пусть будет Жук. Полагаю, что твой разум в принципе не способен сделать видимым несколько более сложный образ, чем камень. - насекомое махнуло лапой. - Но сам принцип, как я понимаю, ты усвоил, а это сейчас главное. Пробуй увидеть тоннель. Только теперь смотри в упор на камни, а боковое зрение пусть работает в твоем воображении.
Гнат попробовал и заметил слева зловещего вида пещеру. Черный зев наполовину скрыли травы, а замшелые камни у входа наводили на мысли о сырости. Туда как-то не очень тянуло идти. Осторожно поворачивая голову, Гнат попытался разглядеть что-то еще. Удалось! Вот только этот тоннель был еще менее привлекателен, нежели пещера. Он больше напоминал трубу огнемета, только очень большую. Такими крестьяне Контура выжигали на полях мусор , оставшийся после урожая. Как и из сельскохозяйственных огнеметов, в огромной трубе гудело и билось жаркое пламя. Уж лучше сырая пещера, чем пепел. Хотя, наверное, и в сырой пещере может таиться нечто, от чего огненный путь покажется легким и понятным. В этих самых слоях как-то все очень непросто...
Третий вход обнаружился между первыми двумя. Заметить его было трудно, но именно туда хотелось войти. Дверь, прикрывающая тоннель, Гнату показалась смутно знакомой, возможно виденной во сне. И она совершенно определенно не походила на ту железную, через которую прошел Каменный дракон.
Гнат лихорадочно перебирал в памяти все виденные им двери, но образ ускользал. Было понятно, что достаточно вспомнить и можно попасть в знакомый же коридор. Хоть бы намек какой, а то можно вляпаться еще хуже, чем на иных слоях.
- Тяжко? - осторожно поинтересовался Жук.
- Не то слово! - буркнул Гнат. - Ты бы подсказал, сколько тут всего тоннелей, может я какой еще просмотрел?
- Дружище, я знаю про два прохода. Остальное ты увидел сам. Как я могу знать про то, чего у меня нет и не будет, когда ты уйдешь? Твои координаты относительно моих крайне малы. Представь, что тебе нужно час на дорогу, которую я вижу целиком. Сколько там вдоль нее откроется и закроется дверей за время твоего пути? Те, что ты прошел, и те, до которых тебе еще предстоит дойти, ждать не будут. Мир не имеет одной раз и навсегда застывшей формы. Ты живешь в постоянстве динамики, а я - в динамике постоянства. Улавливаешь? - Гнат отрицательно помотал головой, Жук вздохнул. - Ну и черт с тобой. Тогда иди туда, куда больше тянет.
- Но ты же живешь и в будущем! Расскажи мне о последствиях выбора.
- Последствия? Легко. Тебя нет здесь до конца существования меня в слое и в этом самом саду. Тебе легче?
Гнату показалось, что Жук раздражен. Что ж, для такого бесконечного существа общаться с махонькой букашкой, да еще на ее языке - наверняка бессмысленное и нудное занятие. Тогда не стоит теребить его.
Что ж, получается, что выбор любого прохода из трех ведет за пределы слоя. Хоть что-то. Сперва Гнат шагнул к двери но потом передумал и направился в сторону темной пещеры. Почему? На этот вопрос ответа не было. Вот показалось, что пещера безопасней и все тут. Как еще объяснит наитие?
У самого входа Гнат задержался и махнул рукой Жуку.
