Гул стал мощнее и ниже, от него дрожал воздух и ныли зубы. Шофер поежился, поднялся в кабину и завел мотор. Стало легче. Когда они тронулись, то гул растворился в шумах движущегося автомобиля.
Тягач двигался по пустым улицам, изредка натыкаясь на клочья того самого тумана, что стеной отгораживал Город от слоя. Белесые клочки были небольшими, но каждый раз, когда машина врезалась в них, Гнат ощущал мягкий толчок.
Жителей они до сих пор не встретили, однако само их наличие не вызывало сомнений. Друзьям казалось, что они даже видели кого-то убегающего, однако клочья тумана стали больше, почти соединились друг с другом и закрыли обзор. Были или нет впереди люди - сказать наверняка было невозможно.
Мотор теперь яростно ревел. Сколь сильно не жал на педаль Гнат, но сквозь вязкую преграду тягач продирался медленно. Ничего удивительного, что мелькнувшая в просвете тень успела исчезнуть, когда машина добралась до широкого "окна".
- Никого. Странно это.
- Потом встретим. - невозмутимо кивнул медведь, машинально потирая оружие лапой. - Да и кто знает...
Со стороны дома громыхнул выстрел. Пуля вспорола шкуру Топтыги, из прорехи вылезли клочья обугленной дымящейся ваты. Медведь тут же выстрелил в ответ. На стене вспыхнуло маленькое ослепительное солнце, через миг распухло и взорвалось. По улице прокатился грохот, а в стене здания возникла дыра с раскаленными добела краями. Пробоина быстро темнела, остывая.
Гнат затормозил и взялся за посох. Но, судя по всему, демонстрация боевой мощи произвела впечатление на невидимых стрелков. Никто больше не пытался стрелять по тягачу.
Медведь угрюмо бурчал себе под нос, старательно штопая лапу невесть откуда добытыми иголкой с ниткой.
- Вот идиоты! Они даже не знают, с кем имеют дело, а уже палят.
- Наверное, напуганы они чем-то, вот и стреляют.
- Возможно... - с немалой толикой сомнением в голосе отозвался Топтыга, продолжая зашивать рану.
Гнат посмотрел на товарища и передумал трогаться с места. Ко всему и гул становился сильнее, и заметно потемнело, словно на Город неожиданно пал вечер.
- Топтыга, ты как? Закончил?
- Почти. Еще пара стежков - и все. Что-то случилось?
- Сам не понимаю. У вас тут бывает, что темнеет раньше времени?
- Нет, вообще-то. Если драконы, а так... - медведь высунулся в окно, посмотрел в небо и вдруг рявкнул. - Мотаем отсюда!
- С чего...?
- Жми!
Гнат не стал спорить и нажал на газ. Шины с визгом и дымом прокрутились по асфальту. Он погнал машину вдоль улицы, пытаясь на ходу сообразить, что так взволновало Топтыгу и получить хоть какую бы то ни было информацию, но медведь высунулся в окно и нацелил в небо щетку - до него не докричишься
Гул стал настолько мощным, что уже стал перекрывать рев мотора. Помимо непонятного гудения слышался и какой-то треск. А затем... Гнат поглядел в зеркало и не верил своим глазам: за тягачом неслись жуткие двухколесные машины.
Случайно парень знал, что подобные агрегаты называются мотоциклами. Один такой ржавел рядом с вагонами неподалеку от Контура. Наставник рассказывал на уроке истории про такие средства передвижения. Правда, упоминал вскользь. Наверное, ему самому не слишком было понятно, зачем требовались подобные машины, если существовали устойчивые четрыхколесные, закрытые от ветра и дождя, экипажи. Но Гнат совершенно отчетливо помнил, что про способности мотоциклов к полету разговора не было. Видимо, наставник и сам не знал, что они могли летать.
Впечатляло и количество мотоциклов: они занимали всю ширину улицы и казались текущей по пятам бурлящей рекой, а позади колонны приземлялись все новые и новые машины. Гнат попытался рассмотреть ближайшего мотоциклиста, но мешала экипировка: большие очки-консервы, каска и черная одежда. Кого по собой скрывали подобные "доспехи" так и не удалось разгадать.
Как бы то ни было, но подпускать к себе близко этих черных мотоциклистов не хотелось. При одном взгляде на моторизованное войско становилось понятным, почему страх заставляет живущих в городе людей стрелять раньше, чем разговаривать.
Дорога резко уходила влево. Гнат резко тормознул, с заносом вошел в поворот, и тут же вывернул руль вправо, с трудом выводя тягач из заноса. Но мотоциклистов маневр не смутил, они быстро нагоняли, в поворотах наклоняя свои машины чуть не к самой земле. Казалось, что коленями они вот-вот заденут асфальт.
По всей видимости сообразив, что преследование грузовика может оказаться процессом долгим и небезопасным, мотоциклисты, идущие во главе колонны, подняли машины над дорогой, перемахнули через тягач и оказались впереди. За ними, тем же макаром, с небольшим промежутком, отправился второй ряд.
Гнат видел в зеркала, что к старту готовится третий. Пока все мчались с одной скоростью, но мотоциклисты в любой момент могли начать притормаживать, заставляя сбросить газ и водителя тягача. Понятно, что мощная машина сметет легкие двухколесные игрушки..., но только если их будет не слишком много, а между тем, впереди организовалось пять рядов.
- Они хотят на остановить! - теперь догадался и Топтыга.
- Сам вижу. - процедил сквозь зуб Гнат, высматривая боковые проезды. Но как назло. не находилось ни одного достаточно большого, чтобы тягач мог проскочить по нему до следующей улицы. И мотоциклисты об этом, похоже, были отлично осведомлены.
Впереди вспыхнули многочисленные стопсигналы. Практически синхронно, - отметил про себя шофер и только тут сообразил, что не включил рацию. Гнат ругнул себя за глупость: наверняка эти ребята как-то переговариваются друг с другом, координируют действия. Он включил станцию и уже хотел поискать волну, на которой шли переговоры мотоциклистов, но тут из динамика послышался скрипучий голос. Он твердо и спокойно приказал:
