Она спасала восемнадцатилетнюю Веру от себя самой. В силу профессионального цинизма убеждённая, что бытие определяет сознание - и никак иначе, Марисоль решила кардинально сменить обстановку и покинуть столицу. Она купила дом в посёлке Календа, даже не влезла в долги, даже новая работа явилась к ней на блюдечке с голубой каёмочкой, даже быстро нашлись покупатели на их старый дом в респектабельном районе, так что траты с лихвой окупились, и осталось ещё на ремонт и всяческие приятные покупки - всё складывалось как нельзя удачнее, словно само Провидение поддерживало женщину в благих намерениях.

   Но на душе скребли кошки.

   На заднем сиденье дочка тихонько всхлипывала в такт музыке. Марисоль подумала - и протянула ей шоколадный батончик. Вера отломила половину. Это означало примирение.

   Закусывая горечь молочным шоколадом, госпожа судья свернула с главной магистрали, и белая "Мазда" въехала в лес.

   Был октябрь, и в глазах рябило от ярких пятен, точно кто-то пролил вёдра с краской, да ещё и накапал вокруг, а потом отчаялся - и абы как расплескал остатки.

   Вера смотрела сквозь тонированное стекло на лиственную мозаику и машинально облизывала пальцы. Ветви над машиной сами собой складывались в решётку. Точка невозврата.

   Марисоль смотрела на дорогу, рассчитывая свои собственные силы и скорость автомобиля. Она обычно была внимательна за рулём и мастерски избегала столкновений, но тут её соперницей была сама стихия, и Марисоль не успела отреагировать, когда на дорогу выскочил какой-то зверь.

   Она готова была поклясться, что это волк - только размером с телёнка - хотя в чём можно быть уверенной, имея две секунды?

   Марисоль ударила по тормозам.

   У живности реакция оказалась не в пример лучше, и она опередила автомобиль, сама на него прыгнув.

   Под когтистой лапой расползалась паутинка трещин. Как круги по воде. Марисоль чётко видела тёмные подушечки пальцев и когти с налипшей землёй. Нелепо торчащая вокруг, свалявшаяся шерсть... Ей показалось, что машина покачнулась. Удар по корпусу пронизал инфразвуком - хищник пытался пробить стекло. Зеркало заднего вида уже почило с миром...

   Сзади вскрикнула Вера.

   Марисоль очнулась и схватила первое, что оказалось под рукой - не убравшуюся в багажник сумку с одеждой и полотенцами для спортзала. Женщина выскочила из машины с багажом наперевес и принялась угощать зверя неистовыми ударами.

   Волчара заскулил, но не сдавался. Он ухватил зубами ручки сумки и принялся обезоруживать свою жертву.

   Но жертва была упряма.

   Под натиском карающего правосудия волк наконец отступил.

   Чтобы ускорить его отступление, Марисоль запустила вслед сумкой. И, кажется, попала.

   Она с победой вернулась на место водителя и завела "Мазду".

   - Ма-ам... - тихонько подала голос Вера. - Это был волк?

   - Похоже. Только уж чересчур крупный, - небрежно бросила через плечо Марисоль.

   - Он тебя не поранил?

   - Попробовал бы.

   - Мы не вернёмся за сумкой?

   - Да там ничего ценного. Пара спортивных костюмов, кроссовки, полотенца, термос и гантели. Будет повод купить всё новое.

   - Ладно... - не стала спорить дочь.

   - Не бойся, солнышко. Больше никто нас не тронет.

   Вера обречённо вздохнула, и путешествие продолжилось.

   Марисоль доверила ей вскрыть корзинку для пикника, где были заготовлены всяческие закуски для трёхчасовой дороги и бутылка лимонада. Мама и дочка съели по бутерброду и по очереди глотнули газировки.

   Включили кондиционер: опускать стёкла, ясное дело, не хотелось. Листья разного оттенка золота взмывали из-под колёс и роем бабочек садились на машину, точно уверяя: лето не закончилось, вам просто показалось.

   Белая "Мазда" примеряла камуфляж.

   Дорожный указатель - как ни странно, новенький и чистый - простирал свою стрелку налево. Марисоль кивнула ему, сверившись с навигатором, и надпись "Календа" промелькнула в мозгу быстрее, чем Вера успела её осмыслить.

   Победительницей на белом коне в золотой сбруе Марисоль Трастамара де Варгас въезжала в свой новый дом.

   В позолоченной осенью клетке Каридад Вера Круз Трастамара де Варгас въезжала в свой монастырь.

<p>

II. Новосёлы и старожилы</p>

   Календа выглядела не таким уж захолустьем. По крайней мере, покрытие на дороге, врезавшейся прямиком в главную улицу, было совсем новеньким, а дома, смотревшие на приезжих во все окна, выглядели аккуратно и выстроились как на парад. Хотя, возможно, так было только на главной улице. Дома из белого и серого камня, по большей части двухэтажные, но иногда совсем приземистые - не хватало лишь соломенной крыши - не напрягали однообразием и пафосными высокими заборами. Вера даже поймала себя на мысли, что чересчур жёстко заклеймила посёлок. Провинция, но точно не дыра.

   Вот "Ремонт цифровой техники". Под вывеской остановился парень на мотоцикле. Снимает шлем: шею обвивает стильная татуировка.

   Мимо прошли две девушки - жгучие брюнетки с чёлками по брови. Ничё так одеты.

   Из соседнего дома показывается пара средних лет, на ходу перелистывая содержимое толстой папки. Они явно торопятся - сбавившая скорость "Мазда" им мешает.