- Доброй ночи! - посмотрел на стену Иоганн.

   Тени помахали им рукой.

<p>

***</p>

   Утро освежило разум, и вчерашние воспоминания казались сном - или иллюзией. Охотничий рог разогнал тени, псарь выгнал свору, лошади храпели, влажная земля летела из-под копыт и лап. Окружённые дымкой собственного дыхания, всадники и гончие летели в сторону венчанного зарёй леса.

   След оленя вёл по обновлённым тропам. Максимилиан, Зигмунд, молодой баварский князь Людвиг (15), верные семеро ловчих, бароны и рыцари и даже сам Фридрих, сегодня не уступавший первенства сыну, неслись, ломая ветки, наперегонки со свитой герцога, в отличие от последней доверяя лишь чутью собак и лошадей.

   Олень, подгоняемый рычавшим в спину страхом, едва оторвался от погони и понёсся вдоль оврага, очевидно, ища, где он сузится, чтоб перепрыгнуть.

   Максимилиан вырвался далеко вперёд, грозя задавить борзых. Он привык побеждать во всём и презирал препятствия. Он собирался прицелиться, как что-то мокрое и горячее ударило его в бок. Лук выпал из рук. Конь взмыл на дыбы. Волк, взявшийся ниоткуда, а вернее сказать, из оврага, запрыгнул прямиком на всадника. Желая отбиться, тот выпустил поводья, покачнулся, ударил шпорами, пытаясь обхватить ногами бока лошади... Лошадь взбрыкнула, дёрнулась, поцарапанная волчьими когтями, земля и небо перевернулись, мартовский ветер поменялся с прелой почвой...

   Все трое - волк, человек и конь - кубарем полетели в овраг.

   Волк первым обрёл чувства, выбрался из-под коня и всадника и, жалобно скуля, потрусил прочь на трёх лапах.

   В него никто не целился. Охота была забыта.

   Франц, Клаус и их пятеро приятелей стояли над обрывом, дружно обнажив головы, и печально взирали на валявшегося ничком господина, придавленного поперёк конём.

   Во втором ряду, заламывая руки, причитал Людвиг Баварский:

   - Что я Марии скажу?!

   - Что я скажу императору? - мрачно вторил канцлер Зигмунд.

   - Что вы стоите?! - растолкал их Фридрих - и застыл.

   - Мужайтесь, Ваше величество, - замогильным голосом произнёс Франц. - Знайте, мы скорбим вместе с вами...

   - Может, он ещё жив, дурень!

   - В таком случае страшно предположить его состояние, - сохранял молитвенную позу Людвиг.

   Фридрих махнул на них рукой и съехал на седалище по склону.

   Тем временем его наследник шевельнулся, упёрся локтями - и выполз из-под живого ещё бремени. Он пошатнулся раз, другой, обвёл овраг глазами - и собрался зарезать лошадь, но не нашёл ножа. Оружие вылетело куда-то в кусты во время короткой борьбы с волком.

   Он отдышался, сжал виски и запрокинул голову. И узрел над собой толпу.

   - Ну что вы встали, как бараны?! Вы на что здесь существуете?! По миру пущу, болваны, чтоб вам пусто было! Убейте коня кто-нибудь! Где моё оружие?!

   - Сынок! - возопил Фридрих. - Живой! - и полез обниматься, пятнаясь весенней грязью.

   - Чудо, - изрёк Франц и осенил себя крестным знаменем, уронив шапку в грязь.

   Кайзер поднял сына на руки и, невзирая на протесты, понёс из леса вон, попутно отгоняя бесполезных слуг и подданных, на удивление возвращавшемуся с убитым оленем Иоганну.

   - У кого-то первое слово - "мама", - философствовал Клаус, подбирая Максимилианов лук, - у кого-то "папа", у кого-то "дай". А у кого-то "Где вас носит, козлы?!"...

   Остальные ловчие согласились, что жизнь порою непредсказуема.

   Замок Саарбрюккен встретил охотников печальными хлопотами: Её высочество Бланка сломала руку.

   Тем не менее придворный врач оказался свободен и немедленно осмотрел Максимилиана. Дело обошлось синяками и ссадинами, и не было смысла откладывать отъезд дольше, чем на пару дней.

   В тот же вечер освежёванный олень украсил пышный стол, и оба семейства отпраздновали хорошее самочувствие младшего Габсбурга и сестры герцога.

   Фридрих порадовался за обоих, но, когда пришло время собираться, совершил нечто невероятное.

   - Ты теперь сможешь командовать войском сам. Я останусь здесь ещё на неделю-другую.

   - Но... Ваше величество...

   - Не хочу отнимать твои лавры освободителя прекрасной дамы.

   - Ах да, - кивнул сын. - Ведь ваша прекрасная дама - здесь.

   - Это не просто дама - это друг. С которым можно обсуждать дела и сплетни и оказывать друг другу услуги, не требуя ничего взамен.

   - Две ваших услуги я уже видел.

   - Молчание тебе больше к лицу.

   - Увы, мне недоставало собеседников.

   - Не надо лгать. Я всегда был рядом, но вы, Ваше высочество, предпочитали слушать маменьку. О том, что нет предела моей скупости, о том, что я захлопываю дверь ногой, о том, что собираю за мышами. Мне показалось, в последние годы мы стали дружны. Но ваши слова сейчас заставляют меня сомневаться. Так лучше я пойду к тем, кто мне рад.

   - К плодам прелюбодеяния?