- Что-то не так, Ваше высочество? - обернулся король Германии. - Помнится, вы мечтали о братьях? - он опустился в кресло и усадил детей себе на колени.

   - А мы были в городе, - сказал младший мальчик, - там храм такой огромный! Во-от такой!

   - Поездка его очень впечатлила, - улыбнулась Ульрика.

   - Там ещё мост красивый, - добавил старший.

   - Оба моста.

   - Второго мы не видели.

   - Это ты не видел, а я видел. И сейчас вижу, - мальчик закрыл глаза и посерьёзнел. - Вот по нему повозка проехала... А вот идёт человек...

   - Детское воображение - удивительная вещь, - мать погладила его по голове. Младший сын был светленьким, совсем как Максимилиан в его возрасте. Старший был тёмно-русым.

   - Он прыгнул в реку! Он же утонет!

   - Он не утонет. Он сходит в гости к водяному и вернётся, - сказала Ульрика.

   - Честно? - мальчик открыл глаза.

   - Честно.

   - Мы же можем спросить у самого водяного, - сказал старший брат.

   Лицо Фридриха выразило неловкость. Ульрика лучезарно улыбалась, но Максимилиан заметил, как её пальцы впились в плечи детей.

   Всех отвлёк тоненький плач.

   - Разбудили? - донёсся следом голос Бланки. - Теперь обратно убаюкивайте.

   Братья, так и оставшиеся для Максимилиана безымянными (впрочем, он сам не пожелал знакомиться), восприняли слова всерьёз и покинули отцовские колени. Бланка достала их кузена - или кузину - из колыбельки и передала с рук на руки. Старший из мальчиков принял увесистый свёрток. Максимилиану показалось, что под пеленами мелькнул хвост.

   - Я не могу воспитывать их строго, - развела руками Ульрика, - мне очень хочется их баловать.

   Она сама приблизилась к младенцу - и почесала ему под чепчиком. На мгновение показалось, что из-под кружева вылезло острое чёрное ухо. Или это всего лишь локон? Ульрика заправила его обратно под чепец.

   Максимилиана выручил Иоганн, заговорив о всяких пустяках.

   Освобождённая от материнских забот Бланка подсела к Фридриху.

   Герцог фон Саарбрюккен говорил об охоте:

   - По правде сказать, мне больше по нраву травить кабана, чем оленя. Но почему-то вепрь лишился привилегий в глазах нынешнего дворянства, поэтому я отдам дань моде и предложу вам оленя... Вы, наверно, думаете, что гораздо уместней сейчас охотиться на волков? Поверьте, у них не настолько вкусное мясо.

   Принц ответил улыбкой.

   - Вам не нужно щенков? - подняла голову от рукоделия одна из дочерей Иоганна.

   - Берта, - окликнула Маргарита.

   Девица пожала плечами и вернулась к вышиванию.

   - Наши гончие этой весной не менее плодовиты, - пояснил герцог. - Псарня досталась нам от отца, мне не пришлось предпринимать никаких усилий, чтоб разводить борзых, аланов и мастиффов.

   Максимилиан подвинул ноги: на ступни будто бы легло что-то горячее.

   - Он очень о них заботился, - продолжал Иоганн. - Хотя сам никогда не охотился. У него было очень слабое здоровье - хромоту мои племянники унаследовали от него.

   - Иные говорили, что он безобразен как само зло, - подхватила Ульрика. - Но те же люди утверждают, что моё лицо - его точная копия, - она вскинула подбородок, явив точёный профиль Минервы. - Где же истина?

   В другой раз Максимилиан подумал бы, как неприятны стареющие жеманницы, но сейчас сосредоточился на ощущениях: он готов был биться об заклад, что за их спинами присутствует кто-то четвёртый и вот-вот положит руку на плечо.

   Свечи подрагивали в весенних сумерках.

   Девицы фон Саарбрюккен вполголоса сплетничали.

   Внебрачные сыновья Фридриха раскачивали колыбель и напевали шёпотом:

   - Милый волк, ты меня отпусти,

   Серебряный плащ ты мой возьми.

   Плащ серебряный мне ни к чему,

   Лучше я жизнь твою возьму.

   - В последнее время он засыпает только под эту песенку, - обратилась Бланка к озадаченным гостям. - Мы с мальчиками целую неделю её разучивали, и ему понравилось.

   Её косы были убраны по-итальянски. Платье было зелёного бархата - но не морского оттенка, а травянистого. Она усердно прихорашивалась нынче утром...

   Холодное прикосновение.

   Рука, благодарение Небесам, принадлежала Ульрике.

   - Столы накрыты, ужин ждёт, о благородные мужи.

   Торжественной процессией хозяева и гости вновь направлялись в зал. Возглавляли её Иоганн и Маргарита, за ними следовали рука об руку Фридрих с Ульрикой, третьей парой - Максимилиан и Бланка, следом - дружным строем - дети. Ребёнок Бланки остался в комнате под покровительством горничной.

   - Как жаль, что долг велит вам скоро нас покинуть, - прижалась к плечу спутника молодая мать.

   По стене, параллельно процессии, двигались тени. Каменные своды исказили их, заставив изменить пропорции и рост. Мужской силуэт первой пары сгорбился, женский - вытянулся и истончился.