Пока воины оглядывались и переминались с ноги на ногу, ведь в суматохе они так и не успели вернуть себе хвосты, Малик мгновенно сообразил, что делать, и закричал на всю улицу:

   - Да здравствует царь Ранвир!

   - Да здравствует царь Ранвир! - на всякий случай подхватили остальные путники, хотя многие за шатрами так и не разглядели, откуда взялся кричащий.

   - Да здравствует! - на всякий случай повторили горожане. Мало ли какой нрав у нового правителя, вдруг прикажет их всех казнить на месте...

   Так, на надёжно укрытых шатром сундуках и в компании случайного утопленника Ранвир въехал в свою столицу.

   Спустился с повозки он уже на хвосте. Малик смущённо семенил у него за спиной, стараясь не наступить на господина.

   Стражники с факелами распахнули перед ними ворота.

   Было уже темно, и путешественники не разглядели, каков из себя дворец и с какими лицами встречают их привратники и слуги. Они поднялись по лестнице вслед за молоденькой эфой, вошли в дверь, которую она с трудом толкнула, увидели очертанья кровати, отказались от свеч - и рухнули в постель все впятером, чтобы как следует отдохнуть.

<p>

V</p>

   Мягкий свет проскользнул сквозь полог. Ранвир открыл глаза и обнаружил себя поверх чьей-то спины, а на себе чей-то хвост, а сбоку чью-то руку... Нет, рука его... Растирая затёкшее плечо, наг осторожно высвободился из-под Викрама, тихонько слез с Саифа, но неловко облокотился на товарища, тот застонал и проснулся.

   - Где это я? - зевнул он, подумал - и снял с себя оставшегося на постели Викрама.

   Канди и Малик успели куда-то исчезнуть.

   Над троими друзьями высились изразцовые своды. На плитке расцветали водяные лилии, переплетая бирюзово-зелёные стебли и соприкасаясь разъятыми начетверо листьями. На занавесях и пологе цвёл индиго, и серебряный узор на них напоминал звёзды на ночном небе. Кто-то уже сдвинул их, прогнав ночную тьму и оставив лёгкую дымку газовой дневной шторы...

   За дверью звучал отвратительно бодрый голос Канди.

   Скоро вернулся Малик с чашей и кувшином - и со смущённой улыбкой опустился на колени перед Ранвиром.

   - Ну, за тобой есть кому присмотреть, - прозвучал сзади сонный голос Викрама. - Тогда мы поползли.

   И кобра в обнимку с гюрзой отправились на поиски своих комнат.

   - Этот дворец прекрасен, - сказал Малик.

   - Да, ничего, - без воодушевления отвечал Ранвир.

   - Вероятно, ваш прежний дворец ещё роскошнее, но вашему слуге не приходилось видеть ничего подобного, - возразил Малик.

   - Что ж, я рад, что тебе здесь понравилось, - Ранвир умылся. - Слушай, а здесь есть купальня? Приготовь мне ванну, раз уж так стремишься выказать усердие.

   Купальня занимала отдельное помещение. Круглый деревянный чан устроен был прямо в полу. Облицованный камнем бассейн, казалось бы, не нуждался в дощатой прослойке, но именно она помогала сохранять воду умеренно горячей, как любят наги, ведь камень очень быстро вбирает и тепло и холод. Малик уже выяснил, что водосток сообщается со сливами на кухне, которая находится буквально за стеной, и воду нужно греть там же, на очаге.

   Вчерашняя провожатая - эфа как раз тащила последнее ведро.

   - Это Самира, - представил рабыню Малик. - Она раньше прислуживала в гареме наместника, но он забрал всех жён и наложниц, и ей пришлось пойти на кухню. Но она знает кое-что о делах прежнего правителя - наслушалась от его женщин, так что не забывайте эту девушку, господин, она будет вам полезна.

   Под эти слова он принял у Ранвира украшения и дхоти и аккуратно сложил их на табурет.

   Самира мило улыбалась из-под огромного кольца в ноздре и ждала, когда понадобится подавать новую воду.

   - Самира, присядь на кухне, - распорядился Малик. - Последи, чтобы вода нагрелась. Я сам к тебе приду.

   Эфа скрылась за дверью, изящно, даже несколько деланно, извивая хвост.

   Ранвир, уже погрузившийся в воду по плечи, проводил её презрительным взглядом.

   - Быстро же ты освоился, если без моего ведома обещаешь мою добрую волю всем подряд.

   - Поверьте, господин, нельзя недооценивать прислугу, - Малик присел у края ванны, скрестив ноги, и подложил Ранвиру под затылок полотенце. - Это... - он поводил ярко накрашенными глазами, - как пальцы на ногах: маленькие, незаметные и вечно пресмыкаются в пыли, но если их отрезать, человек захромает...

   - Мне-то какая разница, что у вас с пальцами? - возразил Ранвир. - Почему все подряд меня учат?

   - Увы, господин мой, я уже успел столкнуться с несправедливостью и стремлюсь уберечь от неё вас, - покачал головой невольник.

   - Если так хочешь услужить, - Ранвир высунул из воды кончик хвоста и положил на колени Малику, - бери-ка скребок и три как следует. Если кожа будет отставать - отрывай, не бойся.

   - А... вам не будет больно? - Малик боязливо взял в руки хвост и положил на пол, а сам поднялся и пошёл за скребком.

   - Нет. Она же уже старая, сама сходит... Да, кожу всю собери и сожги. Можно прямо в очаге.

   - Хорошо, - одними губами сказал Малик и тихонько коснулся пятнистой змеиной кожи.