Повозки затряслись. Вода сглаживает движение - но суша жестоко предоставляет вас самим себе и отнимает вдвое больше силы. А песок иногда так горяч, что можно обжечься, рассказывал байки Саиф.

   - Говорят, одна змейка закопала свою кладку недостаточно глубоко, и яйца изжарились прямо в песке...

   - Бедная, - откликнулся Викрам. - Сама того не понимая, убила собственных детей.

   - Но такие случаи - редкость, - поспешил подбодрить слушателей Саиф. - Нужно быть совсем безмозглой...

   У Ранвира перед глазами стояла иная картина: яйцо в паутине трещин на каменных ступеньках башни...

   Как выглядели его родители? Каким был его отец? Наверно, завоеватели уничтожили все его изображения. А мать? Он представлял её похожей на Лиласвати. Царица шепнула ему на прощание, что её сестру звали Зухра. Их было две сестры: Зухра и Лейла, День и Ночь...

   Воины заметили, что господин как-то совсем побледнел, и заговорили о другом.

   Потом Викрам перелез через сундуки и помахал соседнему шатру. Перед ним прямо на деревянном помосте курился очаг, над очагом дымился казан, над казаном нависала Канди и подсыпала по очереди из каждого мешочка с пряностями, что держала перед ней на подносе Ума.

   Отправив в котёл последнюю щепоть, Канди перемешала, попробовала, поморщилась - и ответила на приветствие.

   - Есть что поесть?! - без всяких благородных изысков крикнул Викрам.

   - Суп из черепахи! - ответила сквозь скрип возов нагиня.

   - Свари чего-нибудь другое!

   - Больше ничего нет!

   - Тогда сами ешьте!

   Канди не сильно обиделась.

   Ума склонилась к ней и прошептала:

   - Чур мне крылышко.

   - Что вы там шепчетесь? Какое крылышко? - расслышал Викрам. - Курятину втихаря варите? Саиф, она нас голодом хочет заморить!

   - Это не женщина - это угорь! Изворотливый и скользкий! - отозвался из глубин шатра Саиф. - Мы неизвестно когда завтракали, а Ранвир вообще ничего не ел!

   - Она там у вас живой - не видно и не слышно?! - кричала на весь караван нагиня, которую Саиф на западный манер назвал женщиной. На востоке наги избегали таких слов, подчёркивая своё отличие от людей. Хотя некоторые отшельники поднимались из вод речных и учили наземных жителей змеиной мудрости. Наверно поэтому люди считали, что наги владеют тайными знаниями, и питали к ним уважение.

   - Твоими молитвами! - отвечал Саиф. - И в твоих руках - продлить его жизнь или сократить! И наши тоже!

   Они велели своему вознице держать вправо, Камала, управлявшая повозкой Канди, направила черепах влево, два шатра встретились, так что едва не тёрлись колёсами друг о друга, и Канди передала назойливым соседям три чаши, дабы снова не ввергнуть Инд в пучину безвластия.

   На горизонте замаячил настоящий человеческий караван.

   Каравану, в свою очередь, открылся бескрайний город на колёсах, окружённый облаком пыли, свистом плетей и дымом устроенных прямо в шатрах очагов.

   - Господин, вы тоже это видите? - спросил погонщик верблюдов хозяина каравана. - Они запрягли черепах?!

   - Очень странный мираж, - соглашался хозяин.

   Викрам и Саиф давным-давно вернули посуду и во все глаза наблюдали за вереницей фигурок в полуденных лучах.

   - Ранвир! Посмотри! Там люди! И кони у них какие-то странные! - позвал Викрам.

   - Это верблюды! - поправил Саиф. - Их обязательно стоит увидеть!

   - Кажется, дело плохо, - послала им тревожный взгляд Канди. И сходила в шатёр за медным подносом. Присела у котла, из которого лакомились Камала и Ума, и воспользовалась этим подносом как бубном. Песенка была незатейливой, но приставучей, и скоро служанки ей подпевали.

   Ранвир выглянул в небольшое окошко и снова скрылся.

   - Теперь вы угощаете, - заявила Канди. - Есть что выпить?

   Саиф ненадолго нырнул под полог и передал девушкам бурдюк. Канди и Ума вдвоём его приняли.

   - А что пьют в Инде? - спросила Камала, понукая усталых черепах.

   - Да всё то же самое, - отвечал Саиф. - Там с этим всё в порядке, не волнуйтесь.

   Буйволы, и черепахи, и шатры, и наги смотрелись в собственные тени на песке, как в отражение. Зеркало искажалось: тени удлинялись.

   - Сарасвати! Сарасвати! Сарасвати! - передавали от головы каравана назад.

   Перед ними простёрлась река.

   Визирь Дамана утверждал, что самая удобная дорога - в устье Сарасвати, и обоз двинулся вдоль русла.

   Наверное, через час или немногим дольше они достигли нужного места, и упряжки друг за другом, не торопясь, погружались в воду. Теперь можно было не беречь запасы в кувшинах.

   Теченье само подгоняло повозки. Если на земле погода во многом зависит от ветра, то под водой так же значительно течение. Жить в быстром потоке - всё равно что на открытой местности, где нечем защитить себя от надвигающейся бури.

   Путники унесли всё, что можно, в шатры и плотно завесили входы.

   - Мы въедем прямо в столицу, - предупредил Саиф.